第７話 「内なる叫び」
闇夜には火の粉が舞っていた。
松明を持った大勢の兵士達と、各所に設けられた篝籠に灯された炎が夜を焦がし、さして広くないベルク村の大地を赤々と染め上げている。
子供らの泣き叫ぶ声、女性達の悲痛な叫び、男達の恐怖と怨嗟が綯い交ぜとなった怒号……そして、大地を轟かす人馬の響きが、平穏に包まれていたベルク村を引き裂いていた。
松明を掲げながら馬を駆る傭兵らが、次々と逃げ惑う村人達を広場へと追い立てていく。
「よいか農民ども！ もし下手に隠し立てしようものなら、この村全てを焼き払い、誰一人として逃すことなく皆殺しにしてくれるわッ！」
その兇行の中心にて、唾を飛ばしながら脅迫の声を張り上げている人物は、紛れもなくグスタボ・ブラガ・タバーレス伯爵その人であった。
猜疑心の強そうな目付き、中年特有の脂ぎった顔、そして装飾過多な煌びやかな軍服の内側には、低い背丈にでっぷりと脂肪を抱えた体躯が収まっていた。
蝦蟇ガエルそっくりの体型とそれに酷似した容貌の彼は、怯え竦み上がっている村人らを睨め付けながら、更に傲岸な声音で言葉を継いだ。
「貴様らは自らの立場も弁えず、畏れ多くもこの村の領主たる儂の言い付けを無視し、立ち入りを禁じている森へ無断で侵入した！ しかもあろうことか、儂が高貴なる友人達との親睦の為に用意した大事な宴を邪魔しおったのだぞ！ その罪は万死に値する！！ だがしかし、慈悲深い儂が貴様らに助かる最後の機会をくれてやろう。そうだ、この村に逃げ込んだ黒髪の男とエルフの小娘、そして猫と魔法使いの餓鬼を今直ぐ儂の前へ連れて来い！ さすれば寛大な儂は貴様らの罪を免除し、命だけは助けてやろうぞッ」
視線を伏せ、震えて座り込んでいる農民らの脇をゆったりとした歩調で歩き回りながら、グスタボは唇を嗤いの形に歪ませて言った。
「わ、わしらは領主様に逆らうような事など決して……」
ベルク村の村長と思しき老男性が、大勢の護衛を引き連れた自分達の支配者であるグスタボに向かい、恐る恐る申し立てた。
「分かっておる。だから言っておろうが、この村に逃げ込んだ不届き者達を素直に引き渡せば、お前達は助けてやる、とな」
言葉の奥に隠しきれぬ邪悪さを滲ませたグスタボの言に対し、村人達は互いに恐怖に引き攣った顔を見合わせて、ひそひそと声を潜めながら囁き合う。
「いいからさっさとそやつ等を連れて来い！ 愚図愚図するなら、このまま村の全てを焼き払って、お前ら全員、諸共に殺し尽くしてくれるわッ！！」
そんな彼らの態度に焦れたグスタボが、激昂したように甲高い声を張り上げた。
するとその時、
「やれやれ全く…。そんな耳障りな大声を出さぬともちゃんと聞こえておるし、罪も無い村の者を脅すような真似をせずとも、儂らは逃げも隠れもせんわい」
混沌としたこの場に酷く似つかわしくない、落ち着き払った声が大気を流れ、グスタボの耳に届いた。
「……貴様らか」
恐怖に震え、為す術もなく座り込む村人達の間を割って入るように、悠然とした足運びで現れたその人物らを目にしたグスタボは、怒りの眼を向けながら唸るように吐き捨てた。
「如何にも。お主が捜しておったのは儂らであろう？ そう言うお主は、貴族の皮を被った外道……グスタボ伯で間違いなさそうじゃな」
夜陰を照らす灯火の中、大勢の兵士らに取り囲まれながらも、全く動じることなく辛辣な物言いをするニャ王の姿を、揺らめく炎の群れが浮き彫りにした。
そして、ニャ王の後ろを歩く蒼空とレベッカ、南雲とリリーの姿もまた、照り返される炎によって浮かび上がった。
「黙らんか、この下賎な猫風情がっ！ 貴様のような卑しき存在が、高貴なる儂の名を呼び捨てにするなど無礼にも程があるわ！ 儂の号令一つで、何処の馬の骨とも知れぬ貴様らなぞ瞬く間に皆殺しに出来るのだぞ？ 理解出来たのであれば、そのような減らず口など叩くでないわッ！」
グスタボの怒声が響くと同時に、村人やニャ王らを取り囲むように配置された五十名程の兵士達が、各々把持する武器に殺意を乗せながら、じりじりと包囲の輪を縮めてくる。
その動きや殺気を感じ取った蒼空と南雲が瞬時に身構えるも、二人の顔色は青褪めたものとなっていた。
「待て」
その兵士達の動きを見たグスタボが一声掛けると、その脇に控えた兵士長と思われる壮年の男がグスタボの意を汲み、合図を出して兵の動きを止めた。
そして、鉛のような重苦しい殺意によって形成された包囲陣の中、グスタボは一歩前に出ながら大仰に両手を広げ、薄ら笑いと共に不吉な韻を含んだ言葉を発する。
「リリーよ、其処におるな？」
「………っ」
南雲の背に隠れるように立っていたリリーが、グスタボの問い掛けによって、その小さく細い肩をビクッと震わせた。
「今直ぐこっちへ来なさい。儂はお前のことを大変気に入っておるのだ。それは、初めてお前が儂の館にやって来た時からずっとな。希少なハーフエルフであり、優れた容姿を持つお前をこんな場所で失うのは実に惜しい。素直に許しを請うて儂の下に来れば、命を助けてやるばかりでなく、これまで味わったことのない贅沢をお前にさせてやろう」
「…………」
双眸に陰惨な焔を灯したグスタボが、リリーに向かって囁くように甘く告げる。
だが、その言葉は酷く狡猾なものであり、リリーを見詰めるその面相には、酷く醜悪なものが隠し切れずに滲み出ていた。
そして、そんなグスタボが吐く甘言の裏を嫌でも理解出来てしまうリリーは、顔を伏せ、全身を小刻みに震わせるしか為す術がなかった。
「さあリリーよ、愚図愚図しておらんでさっさと此方へ来るのだ。一つ言っておくが、もしお前が儂の下へ来るのを拒むなら、お前だけでなく其処の男や猫共を始め、村人も全て皆殺しだということを忘れるな」
「！？」
グスタボの卑劣な言動を耳にしたリリーが、驚愕の表情を浮かべながら面を上げた。
同時に、険しい顔つきの南雲がリリーを背に庇ったまま、グスタボに向かって凄まじい怒気を孕んだ視線を叩きつける。
一方、ニャ王や蒼空も厳しい目付きでグスタボを睨みながら、事の成り行きを見守っていた。但し、レベッカのみは飄然とした態度で、遠くへ視線を投げていたが。
「ふん…。クソ生意気な奴らよ。卑しき立場の人間が、由緒正しき血筋を引くこの儂を睨むとは無礼も甚だしいわ。もうよい、さっさと全員始末しろ。ああ、無論分かっていると思うが、ハーフエルフの小娘は殺さずに儂の下に連れて来るのだぞ」
「は、承知致しました。では、村人も全て処分という形で宜しいので？」
「ああ、そうだ。どのみち口封じはせねばなるまいからな。ちっぽけな村が一つぐらい無くなったところで、儂には何の影響も無いわい。しかしよく見れば、あの魔法使いの雌餓鬼とその横にいる銀髪の女も中々の上玉ではないか。出来れば味見してみたいものよ」
「分かりました。では兵どもにその旨を伝え、なるべく生け捕りにするよう指示します」
「うむ。だが相手は魔法使いである以上、どんな魔法を使ってくるか分からぬ。大人しくさせるには腕や脚の一本や二本、遠慮なく切り落としてしまった方が良いだろう。最悪殺してしまっても構わぬぞ。儂は死んだ女を犯すのも嫌いではないからな」
「りょ、了解しました…」
脂の浮いた太い顔を醜怪に歪ませて、グスタボが救いようのない恥知らずな欲望と無明の本性を余すことなく吐露する。
それを、傍に立つ兵士長が引き攣った顔のまま返事をし、主の望み通りに無慈悲な殺戮を実行せんが為、片手を上げて号令の声を張り上げようとしたその時、
「―――駄目、待ってッ！」
少女の悲痛な叫びが谺した。
「ほう？ どうしたリリーよ。儂に何か言うべき事でもあるのか？」
グスタボがにんまりと唇を笑みに歪めながら、哀願の声を振り絞ったリリーへと言葉を放った。
「私、貴方の言うとおりにするから。だから待って…」
「リリー…ッ！」
リリーの言動に、彼女を庇う形で直ぐ傍に立っていた南雲が驚愕の表情と共に、荒い口調で声を発した。
そしてニャ王や蒼空、レベッカもまた驚きの眼差しをリリーに向けていた。
「そうかそうか。賢いお前ならきっと理解してくれると思っておったぞリリーよ。何、安心しろ。お前が素直に儂のモノになるのであれば、村人らは勿論、お前の傍に居るその男や猫共にも寛大な措置を講じてやろうではないか」
貪欲な期待をその脂ぎった顔に滲ませながら、グスタボが笑んで言った。
無論、この場に居る誰一人とて見逃す気など毛頭もないグスタボにとって、この言葉は欺瞞でしかないのだが。
「リリー、騙されるな。あいつの言っていることは―――」
「ええ、分かっているわナグモ。でも、他に選択肢はないもの」
南雲が慌てて言うも、その言葉をむしろ淡々とした口調でリリーが遮った。
そして更にリリーは、表情を消したまま言葉を継ぐ。
「私が彼の下に行けば、少なくとも今此処でナグモも私も死ななくて済むわ」
「だがリリー、それじゃあ君が……」
「周りを見てナグモ。貴方がどれだけ強くても、こんな大勢の兵士には勝てないわ。それは猫様やソラが居ても同じことよ。ここで無駄な抵抗をして、村の人達ごと皆殺しにされるなんて、私は嫌」
「リリー……」
「私は生きたい、死にたくないの。でも…、それと同じくらい貴方にも死んで欲しくはない。だから私は行くわ。大丈夫、これまでの生活に戻るだけだもの。大したことじゃないわ…、心と体を切り離すことには私、慣れているから。だから、例えアレが始まっても全身の力を抜いて、終わるまで我慢すればいいだけだから……」
「…………」
リリーの言葉に、南雲は何も言い返すことが出来なかった。
先刻、農家の中で聞かされたリリーの過去の話は、そのどれらもが聞くには耐えがたい程の過酷さに満ち溢れていた。
それ故に南雲はリリーに対し、軽はずみな気休めや安易な慰めの言葉など掛けられる筈もなく、只歯噛みしながら凝立するしか術がないのであった。
「ナグモ、ほんの少ししか一緒に居られなかったけど、貴方に出会えて良かったわ。―――さようなら」
抑揚の無い声で別れの言葉を告げたリリーは、ガラス玉のような虚ろな瞳で南雲を一瞥した後、グスタボの方へと歩を進める。
ゆっくりとした歩調で進む中、固く閉ざされたリリーのその顔は、冷えた心をそのまま表すように酷く空虚な表情であった。
そしてその様は、まるで感情の無い人形の如き存在だと言えた。
―――それは、魂の宿ることのない美しく精巧な、リリーという名の操り人形。
「クックック、そうだリリーよ。そのままこっちに来い」
仄暗い喜悦そのままに、満面に笑みを結んだグスタボが粘い声を発する。
しかしリリーは、その言葉に反応することなく黙々と足を動かすのみであった。
「リリーちゃんっ！」
「待つのじゃソラよ。今は下手に動くでない」
その光景に堪りかねた蒼空が、急いでリリーを引き戻そうと身動ぎするが、それをニャ王が制した。
「でもニャ王様！ このままじゃリリーちゃんが…！」
「“機”は間もなく訪れる筈じゃ。それ故、今は我慢せよ。そうであろう？ レベッカよ」
声を張り上げる蒼空を押し止めつつ、ニャ王が横に並び立ちながら怜悧な瞳にて周囲を観察しているレベッカへと言葉を投げる。
「ええ、おっしゃる通りですニャ王様。グスタボ伯がこうして自ら兵を率いてベルク村に出張って頂いた事は、実に理想的な展開だと言えます。なので、今はむしろこの状況を出来るだけ長く引っ張って頂くのが我々にとって最善かと。ただ……」
「ただ、何じゃ？」
「とても我慢出来そうにない方が、約一名いらっしゃるようですがね」
そう苦笑気味に言ったレベッカがちらっと眼差しを向けたのは、蒼空にではなく、不自然な程に沈黙している南雲にであった。
去り行くその小さい背中を、南雲はただ無様に見詰めることしか出来なかった。
「…………」
だがそれと同時に、腹腔にて暴れる、制御不可能な程の凶々しい何かが、南雲の総身をも塗り潰そうともしていた。
猛り狂う炎の如き憤怒が、眼底を灼く。
―――俺は一体、何をやっている。
それは、脳裡にて堂々巡りを繰り返す、意味を為さない疑問。
そしてその疑問は、未だに己が異世界に自分が立っているという現実を受け入れられずにいる事が原因であった。
―――俺は一体、何がしたいんだ。
南雲にとっての現実。
それは、酷く生々しい人間の感情が剝き出しとなっている日常であった。
窃盗、暴行、傷害、強盗、強制猥褻、強姦、詐欺、殺人。そして、それを引き起こすのは他人同士、恋人同士、夫婦間、親兄弟、親戚、友人、隣人………。
日常取り扱う警察業務の中、地理案内や遺失拾得に始まり、交通事故や各種事件といった仕事に埋没することが、南雲にとっての紛う事なき現実に違いなかった。
しかし、それが今はどうだ。
見知らぬ森で目覚めたと思ったらアクション映画さながらに、矢継ぎ早に時代錯誤も甚だしい人物達との死闘に巻き込まれ、しかも“魔法”などいう非現実も甚だしい代物まで登場する始末であった。
蒼空の話やニャ王、レベッカらの存在によって、此処が日本ではなく、自分が異世界に飛ばされたという荒唐無稽な状況や現実を、南雲は否が応にも理解せざるを得なかったのだが、結局のところ頭ではなく感情の方がついて来なかったのだ。
―――俺は一体、どうすればいい。
強く抱き締めでもしたら容易く折れてしまうであろう、華奢な体躯のリリーという名の少女。
だが、そんな儚げな存在であるリリーを南雲は引き止められず、外道の下へと歩み去るその背中を見送るしか出来なかった。
森では深く考えることなく目の前の凶行を防ぎ、少女を助けたにも関わらず、今この場では逡巡によって両足が地面へと固着してしまっていた。
何故か。
30年以上日本で培ってきた南雲の常識が、感情のままに動くことを否定し、その身を呪縛したからである。
それは、この『世界』についての複雑な思いから来る理由であった。
己の単純な正義感――価値観に任せて、行動を起こして良いのか。
南雲の脳裡に、徹底的に刷り込まれたある条文が想起する。
『警察は、個人の生命、身体及び財産の保護に任じ、犯罪の予防、鎮圧及び捜査、被疑者の逮捕、交通の取締りその他公共の安全と秩序の維持に当たることをもってその責務とする』
警察法二条のその一文が、南雲に行動を起こせ、警察官としての責務を全うしろと命じていた。
だがその一方で、管轄が違うどころか『世界』そのものが違うこの『ユグシルド』という異世界において、異邦人たる己がこの『世界』の物事に対し、自己が有する価値観と善悪の判断によって行動を起こすことが、果たして本当に正しいと言えるのか疑念も生じていた。
そしてその葛藤があるが故に、南雲は動けずに歯を食いしばりながら、懊悩するのであった。
―――俺は一体、何を迷っている！
だが、それでも。
眼前の少女が、絶望の淵へと自ら足を踏み入れようとしている姿を、このまま黙って見過ごすなど許せるものか。
凄惨な過去を持った少女が、誰からも手を差し伸べられないまま、救われず終わりを迎える結末を許容できるものか。
怒気と焦燥が南雲の胸中にて荒れ狂う中、来た獲物は決して逃さぬようグスタボの護衛兵らが、歩むリリーを囲もうと動いた。
そして、その動きを視野に捉えると同時に、南雲は無我夢中で喉から声を振り絞っていた。
「リリーッ！ お前は、このまま終わりで本当に良いのかよッ！！」
「っ！？」
南雲の怒号にリリーがびくりと細い肩を震わせ、足を止めた。
その様子を見た南雲は、更に言葉を続ける。
「お前は、今まで辛い思いや、きつい思いを嫌って程味わってきたんじゃねえのかよッ！ だったら、リリーお前はこれから先、これまでの何倍も幸せにならなきゃ駄目なんだよッ！！」
「……っ」
南雲の怒声を突如耳にした蒼空やニャ王は勿論、レベッカすらも目を丸くする。
そして、グスタボやその周りの兵も、唖然とした表情で南雲へと視線を集中させていた。
「してみたい事や、やってみたい事だって沢山あるだろう？ お前がこれまで望んでやまなかった大切な願いだって、この先十分に叶える機会だってある筈だ！ だから、自分からその希望を捨て去るんじゃねえッ！！」
「……ぃ…で」
「助けて貰いたかったら、はっきり自分の口で言え！ 黙ってちゃ何にも分からねえんだよッ！ 大体、他の人間を助ける為に、まだ毛も生え揃ってねえガキんちょのお前をクソ野郎の犠牲にして助かったところで、本当に俺が喜ぶとでも思ってんのか！！」
「勝手なこと言わないでっ！」
南雲の怒声に反応を示したリリーが振り返り、そして突き刺すような視線を南雲に向けながら、あらん限りの声を張り上げた。
「私だって嫌よ！ そうよ、私は今までずっと、ずっとずっと我慢してきたわ！ だって誰も私を見てくれないし、助けてもくれないもの！ 痛いことをされても気持ち悪いことをされても、私は必死で我慢し続けてきた！ 嫌い嫌い嫌い、皆大っ嫌い！ ナグモは偉そうに言うけど、貴方なんかが私がこれまでに味わってきた辛さなんてを分かる訳ない！ 知ったような口を叩かないでッ！！」
苦しげに表情を歪ませて、リリーが絶叫する。
その声はとても悲痛に満ちたものであり、聞く者の心を抉るには十分であった。
現に、蒼空とレベッカは痛ましげに顔を歪め、ニャ王も眼を閉じ沈痛な面持ちとなっていた。
だが、それでも。
南雲はその苦しみを満身に受け止めながら、尚も決然と言い放った。
「じゃあ言えよ、リリー！ お前は一体どうして欲しい！？」
「た……」
リリーの内面に変化が起きようとしていた。
固く閉ざされた心の扉の内側で、封じた筈の感情の波が激しい濁流となって、扉を破壊せんと荒れ狂う。
「リリーッ！！」
険しい顔つきの南雲が、精一杯の真心を籠めてリリーの名を叫ぶ。
「助けて……」
そして、崩れた。
堤防が決壊するかの如く、強張った無表情は悲しみに歪み、揺れる瞳からは止めどなく涙が零れ落ちる。
「助けて助けて助けて助けて！ 助けてよ、ナグモッ！！」
飛沫する雫と共に、リリーが救済の絶叫を放つ。
それに南雲は、
「おおおオおおおオおぉォォッッ！！！」
魂の咆哮を喉から絞り出し、是と応じた。
「な、なんじゃコイツは、抵抗する気か！？ ええい者共、彼奴を止めよ！ いや、もう殺せ、皆殺しにしろっ！！」
南雲の殺気に圧されたグスタボが、顔面に冷汗を流しながら喚くように言った。
そして、その命令を受けた周りの兵士らが騒然と動き始める。
「全くあの痴れ者めが。ソラよ場が荒れるぞ、気を引き締めよ！」
「はいっ！」
状況が一気に動き始めたことを察知したニャ王が蒼空に向けて警句を発し、それに蒼空が気合の入った返事をする。
「いやはや、まあこれは致し方がないですねぇ。それに、時間的に考えて我々の待ち人らも、もう間もなく着だと思われますので、僅かの時間を稼げれば十分かと」
他方、レベッカも苦笑いを口元に刻みながら首を振りつつ言う。そして、
「村の人達は、急いで下がりなさい！ この場でモタモタしていると死にますよっ！」
次いで声を張り上げたレベッカの声に、茫然自失といった感じで状況を見守っていた村人達が、慌てて避難を開始する。
「邪魔だぁッ！！」
一方、鋭い怒声と共に南雲が一足飛びでリリーの下へと飛び込み、少女の周りに群がるように立ち塞がる兵士達を、素手にて次々と薙ぎ倒していく。
鞘から抜剣する暇もなく、風の如く瞬時に間合いを制した南雲が、正面に立つ兵士の顎を拳で打ち抜き、両側面に居る兵士を蹴りと膝にて一気に沈める。
「おのれっ！」
暴風が荒れ狂うように、瞬く間に兵士らを打ち倒す南雲の後方から、怒号を発しながら一人の傭兵が躍り掛かって来た。
鋭く踏み込むその勢いと、優れた体格から生まれる力強いその挙動に隙を見出すことは難しかった。つまりは、強敵だと言う事である。
だが南雲は、相手が威勢よく踏み込んだ時、刹那のタイミングを見計らい、前に出ている足――出足を凄まじい速度で前隅に払った。
出足払い。柔道の足技であり、通常ならばこれで相手を崩すと同時で転ばす技であるが、南雲の出足払いは尋常ではなかった。
出足に重心が掛かる瞬間、右足を勢いよく払われた相手は為す術もなく体を崩される。
そして瞬時に南雲は、更に崩れて下がった相手の顎に左掌を引っ掛けた。
刹那、柔が壮絶に形を成し、相手の躰は宙にて電光石火の速度で半回転する。
無論、相手はそれに反応出来る筈もなく、そのまま大地へと頭部から叩きつけられ、意識を完全に消失した。
その凄まじい光景を目の当たりにした兵士らは一瞬たじろぐも、技の直後において硬直している南雲の隙を衝いて、一斉に攻撃を加えんと動こうとする。
「動かないで下さいっ！ ――疾風ッ！」
だが、それを阻む蒼空の声と共に風の魔法が発動し、魔力によって創り出された強風の壁が、兵士らを薙ぎ倒さんばかりに吹き荒れる。
ゴオッという音と共に狂乱する風が縦横無尽に奔り抜け、吹き飛ぶ者、転倒する者、踏鞴を踏む兵士が続出した。
「ほう、随分と気合が入っているではないかソラよ」
「はい、ニャ王様！ だって、リリーちゃんをあの人達には渡したくありませんからっ！」
ニャ王の言葉に、普段は穏やかな雰囲気の蒼空が、珍しく怒気を孕ませながら答える。
こういった感情を普段はあまり露にしない蒼空であったが、この時は違った。
――何故なら、南雲同様、蒼空もこの状況にとことんムカついていたのだから。
「まだまだ行きます！」
蒼空の威勢の良い声が、兵士達のどよめきと、魔法によって創り出された強風により、恐慌状態へと陥った軍馬らが発する嘶きの間を縫って谺する。
「うむ、勢いは買うがなソラよ。相変わらず攻撃魔法の制御は甘いのう。そのせいで、自身に跳ね返ってくる反動の風を抑えきれぬから、ローブが捲れてパンツが丸見えじゃわい」
「えええええっっ？！！」
ニャ王の指摘に、蒼空が羞恥に顔を真っ赤に染めながら頓狂な声を上げる。
「ソラ君にお似合いの清楚な純白パンツ。……ごちそうさまでした」
「な、ななな何を言ってるんですか、レベッカさん！」
鼻血を盛大に垂れ流しながら凄く良い笑顔で御礼を述べるレベッカに対し、蒼空はローブの裾を押さえながら、動揺の絶叫を放つしか術がなかった。
蒼空やニャ王らがどうにも緊張感に欠ける遣り取りをしている間、南雲は呆然と立ち竦むリリーの目の前へ、既に到着していた。
そして、南雲は片膝を地面に付いて目線をリリーに合わせながら、先程までとは打って変り、表情を和らげながら諭すように静かな声で言葉を発した。
「リリー。確かに君は俺なんかが想像も出来ない程、辛い人生をこれまで懸命に生きてきたと思う。だからこそ、これからはそれを取り返すぐらい幸せにならなきゃ。それこそ、お釣りがくるくらいに、さ」
「ナグモ…。幸せって、何…？」
「それを説明するのは少々難しいな…。けど、幸せってのは色んな形があって、人それぞれ違うんだ。だから、それをちゃんと見つける事こそ、人生の大事な目標だと俺は思うんだ」
「幸せの形……。私にも見つかるのかな…？」
「見つかるさ、きっと。でもその道のりは、決して平坦じゃないと思う。だからリリー、君が道の途中で転びそうなったら俺が支えるし、君が大変な思いをするんなら俺が手を差し伸べて必ず助けてみせる」
「……うん、ナグモ」
「沢山のものを見て、多くのことを感じて、君だけの幸せを必ず見つけ出してくれ。俺はその為の尽力は惜しまないさ。で、その代わりと言ってはなんだけど、俺はこっちの事情には全くの無知だから、その辺の助力を君にお願いしたいのだが、良いかな？」
「…ええ。もち、ろんよ、ナグモ……」
涙に顔をくしゃくしゃに歪ませたリリーが、嗚咽によって言葉が途切れ途切れになりながらも話した。
「そうか、ありがとうリリー」
南雲が微笑みながら、感謝の言葉を告げた。
そして南雲は、瞼を閉じて己の気持ちを確かめる。
（沙織、俺は間違っていないよな）
今は亡き妻の沙織を想った時、暗闇に閉ざされた世界の中で、ふと妻の顔を幻視した。
だがその時、妻の佐織の顔はいつもの悲しげな顔ではなく、ほんの少しだけ困ったような微笑みを湛えていたのであった。
―――ああ、きっとこれで良かったんだ。
決して言葉を投げ掛けてはくれないのだが、それでも己の行為を妻が認めてくれたような気がして、南雲の気持ちは晴れやかなものとなった。
（ありがとう、沙織）
そして目を開けた南雲は、膝を伸ばして力強く立ち上がり、武器を携えた兵士らを視界に納めながら、表情をきつく引き締め口を開く。
「差し当たっては、この状況をどう無事に切り抜けるか、だな」
南雲がそう呟いた時、グスタボが、支配者であり絶対的優位に立っている筈の自分に刃向かう反逆者らを、憎悪に狂いたった眼差しで睨み据えながら、唾を飛ばして吠えた。
「おのれ、おのれおのれ、このゴミ虫共が！ 屑のくせに、下賎な血しか流れておらぬ下等生物のくせに、貴様ら如きが高貴なるこの儂に盾突くなど、絶対に許される筈などないっ！！ ええい、何をしておるか！ さっさとこいつ等を皆殺しに―――」
しろ、とは最後まで言えなかった。
ビュンッという独特の風切り音と共に、どこからともなく湧き出てきた無数の矢の雨が、グスタボの手勢へと降り注いだからである。
容赦なく降り注ぐ矢の雨によって、グスタボの兵士らが全身に矢を浴びて次々と射殺され骸を晒してゆく。
「な、な……！？」
突如として巻き起こったその信じ難い光景に、グスタボは唇を戦慄かせ、表情は驚愕に歪んでいた。
そして見た、グスタボの手勢を遥かに上回る数にて、ベルク村の外周から威風堂々と侵攻する軍勢の姿を。
「漸く、待ち人来たる…だね」
また、同じように新たに現れたその軍勢を視野に収めたレベッカが、魔導具である【眼鏡】の縁を中指で押し上げ、唇の両端を愉快げに吊り上げながら俯き加減で呟いた。
「ば、馬鹿な……っ」
グスタボが千切れた掠れ声を、狭窄した喉からどうにか絞り出した。
だが、彼にはどうしても信じられなかった……いや、信じたくはなかった。
冗談みたいに噴き出す冷汗は瞬く間に全身を濡らし、更に恐怖と絶望によって身体は小刻みに震え続けていた。
新たに出現した軍勢の先頭には、戦旗が翻っていた。
一角獣と二対の長剣を組み合わせた、ヴァルシオン王国の正統なる紋章。
それは、王国軍直属の騎士団の証であった。
軍勢の数はおよそ百五十。
グスタボが有する私兵などとは全く比べものにならぬ精強さを誇った王国騎士団が、ベルク村を取り囲んでいたグスタボの兵士の数を圧倒し、包囲網を敷いていた。
それこそ、誰一人この場から逃す気など無いと言わんばかりの、一糸乱れぬ隊列から構成された完璧な包囲陣であった。
この時点をもってグスタボの命運は、最早完全に断たれたのであった。
こうしてグスタボによって齎された暗く重い絶望の夜は、数多の王国騎士団らが手に持った松明によって闇が払拭されるかのように、猛る正しき灯火によって希望を取り戻したのであった――――
投稿が大変遅くなりまして、すみませんでした。
しかも予定していた場面がかなり長くなってしまったので、区切りました。
なので、次話は前半部分までは今回の話の続きとなり、後半部分は第一の主人公である泰牙君のお話へと移行します。
なんか中途半端になってしまい、どうも申し訳ありません。
中々思い通りにはいきませんが、次話も読んで下さると嬉しいですので、宜しくお願いします。
