第２話 「遭遇」
グロあります。苦手な方はご注意を。
―――何かが聞こえた。
それは、獣じみた低い唸り声であった。
それは、己が運命を呪う怨嗟の雄叫びであり、慈悲と救済を希求して已まない絶叫でもあった。
―――再び聞こえた。
此処からそう遠くない場所で、手負いの獣が吠えている。
喉から絞り出したようなその啼き声は、哀訴に似た、酷く悲しげなものであった。
耳朶を通り越し、脳裡に直に響いて来るようなその声が、男の意識を覚醒させた。
「…………」
瞼を開くと同時に、視界に映し出されるのは、澄み切った青空。
遥か高みに存在する透明感に溢れた青色の中に、疎らに浮かび漂う白い雲で構成された蒼穹を、男は横になった状態のまま暫くの間、ぼうっと眺めていた。
短い黒髪に鋭い眼光、中肉中背の体躯。そして男の着衣は、黒の革靴に紺色ズボン、銀色の階級章と神奈川県警察を示す盾型のワッペンが付いた、水色の半袖ワイシャツという格好であった。
大小様々な草に覆われた大地に横たわっているその人物は、紛れもなくこの『ユグシルド』という世界にとっての異端者であり、男の名は、南雲克弥と言った。
「っ…、ぐ…ッ」
未だ意識がはっきりしない中、南雲が起き上がろうと僅かに身動ぎした刹那、激痛が全身をうねくり走り、たまらず口から苦悶の声が吐き出る。
冷汗と脂汗が体中から噴出し、衣服の中は忽ち汗まみれとなった。
「う、ぐ…っ、は…ッ」
指一つ微動させるどころか、肺から絞り出る苦悶の声を上げるだけで全身に痛みが跳ね、そしてそれがまた苦痛の声を生み出す悪循環となり、どこまでも南雲を苛み続ける。
しかしそのおかげか、南雲の意識と記憶は少しずつ鮮明となってゆく。
現場である、平崎駅前バスロータリーでの惨状。
理不尽極まる状況で、大勢の者が次々と死んでいく地獄。
常識や理解の範疇を遥かに凌駕した、奇怪な被疑者との遭遇。
そして、その被疑者によって為す術もなく相勤者である原が殺され、自分も致命的な重傷を負ったという現実。
だが、死に瀕したその時、己が身の上に圧倒的な何かが顕現し、その存在が齎した超人・超常的な力と技倆で以って、凶々しき脅威を排除したという事実。
ところがその際に、別な異常現象が突如として発生し、その後―――
（一体…、何が起こった？）
四肢のあらゆる部位が強張り、痛む中、様々な疑問が南雲の脳裡に渦巻く。
（それに…、ここは何処だ？）
当然の疑念が生じ、南雲は眉間に深い皺を刻んだ。
それもその筈、南雲が先程まで居た場所は、大勢の人間で賑わい、大型ショッピングモールや数々の商業店が建ち並ぶ、灰色のコンクリートビル群に取り囲まれた平崎駅前であった。
だというのに、目を覚ましてみると己の視野に映ずる全ての景色は、大自然が織り成す鮮やかな緑と、吸い込まれそうな程に美しく透明な青空へと取って代わっているのだ。
疑問と混乱が脳内を占め、不安ばかりが胸中に膨れ上がっていくことに、南雲は思わず叫び出しそうになるが、声を出す気力さえ湧かなかった。
（ちっくしょう…。一体全体、何がどうなってやがる…ッ）
理不尽な状況に対し、思いつく限りの罵倒を心の内にて叫び続けるが、全身を蝕み続ける激痛と極度の疲労感によって意識が朦朧とし始め、視野が暗闇に閉ざされてゆく。
（くっ…、そぉ……）
そして南雲は、再び気を失った。
頭の中を深い闇が押し包み、あやふやな感覚のまま時が過ぎ行く。
南雲の周囲を巡る一切の音が掻き消え、眠りの中で垣間見る夢が過去の記憶を幻視する。
その夢は、南雲にとって甘く切ないものであり、そして何よりも後悔と悲しみに綴られたものであった。
共に生涯を誓い合った、愛しき女性。
互いに支えあい、愛を育んだ己の伴侶。
決して美しい想い出ばかりではないが、それでも確かな幸せが何気ない日々の中に溢れていた、妻――沙織との暮らし。
玲瓏だが、酷く朧げな像が夢の中で結んで収束し、やがてそれが少しずつ、南雲のかつての妻である沙織の姿と表情を鮮明に映し出していった。
柔らかに光り輝くベールを背景に、すらりとした背格好の妻が静かに佇んでいた。そして、南雲がよく見知っている柔和で愛しげな顔立ちのその女性は、僅かに肩を落とし、悲しみにその表情を歪ませていた。
その貌を見て、南雲は凄まじい悔恨に苛まされる。
何故ならば、かつての妻である沙織に、このような表情をさせた原因は間違いなく己に有るのだから。
取るに足らない些細な行き違いから夫婦間で口論となり、そして苛立ちのまま、酷く妻を傷つける言葉を発してしまった過去の自分。
何故あの時、そのような事を言ってしまったのか。
何故あの時、もう少し妻の心情を慮る事が出来なかったのか。
何故あの時、悲しみで涙する妻に対して素直に謝れなかったのか。
過去を振り返ってみれば、その時は丁度間が悪く、仕事上でのトラブルと激務が重なり、己を省みる時間さえなかったのが要因であり、日常というものを過信しすぎたのが原因でもあった。
謝りたかった。
いや、もう既に南雲は何千、何万回と謝罪し続けていた。
だがそれが、決して妻の沙織に届くことは有り得なかった。
何故ならば、彼女は既にこの世を去っており、南雲と話すことすらも出来ないのだから。
過ぎ去った現実を悔やみ、もう一度やり直ししたくとも、既に南雲とかつて妻であった沙織との刻は断絶されており、再び時間を共有することは不可能であった。
些細な口論をしたその日、妻が交通事故で亡くなるなど、露ほどにも思っていなかった事が、南雲を永久に後悔の牢獄へと閉じ込めた。
失われた時間と想いを取り戻す機会は永遠に失われ、だからこそ今自分が見ている光景は、悲しい程に現実ではないと直ぐに理解することが出来た。
夢だと分かりきっていたが、それでも南雲は言わずにはいられなかった。
思いつく限りの謝罪の言葉を、身動ぎ一つもせずに正面に立つ妻へ伝えようとする。
逆光の中、影を落とした表情と憂いを秘めたその眼差しで真っ直ぐ此方を見つめている妻に向かって、南雲が懸命に口を開く。だが、いくら喉を張り裂けんばかりに叫ぼうとも、それが声となって相手に伝わることはなかった。
口だけが虚しく開閉を繰り返し、それに業を煮やした南雲は彼女に近づこうと試みるが、歩けども歩けども一向に妻との距離が縮まることはなかった。
幾ばくかの時が流れたのか、南雲には全く知る由が無かった。
しかし、ふいに妻の姿と周囲の景色が不鮮明になり始めたことで、南雲は理解せざる得なかった。目覚めが近い、と。
それ故に南雲は無駄と分かりつつも、想いを伝えるべく、あらん限りの声を張り上げて妻の名を呼んだ。
「沙織っ！」
そして南雲は、最愛の亡き妻の名を叫びながら覚醒を果たした。
濃い緑の匂いと、多種多様な生物や植物が奏でる音の中、南雲はがばっと身を起こした。
そして真っ先に視界に映ったのは、薄い朱色が混じった陽の光の中で照らされた、生い茂る下草とブナ、カシ、ケヤキのような広葉樹が立ち並ぶ姿であった。
「…………」
上半身を起こし、長い下草の中で座ったままの南雲が、周囲をゆっくりと見回した後、胸中に蟠った気持ちを、重い吐息と共に無言で吐き出す。
（あれから3年…。いつも見る夢は同じ、か）
南雲の妻であった沙織が急逝してから3年の月日が経過したが、深い悔恨が心の底に澱となって、つい今し方見たような内容の夢を、南雲は時折見るようになっていた。
（沙織…。俺は一体どうすればいい？）
答えが欲しかった。例えそれが夢であっても、どんな恨み言でも罵詈雑言でも良いから何か言って欲しかった。
だが、夢の中の妻は、いつも悲しげな顔で南雲を見つめ続けるだけで何も言ってはくれない。それがより一層、南雲の気持ちを暗澹たるものにさせた。
「で、結局こっちの方は夢じゃなく現実なのかよ……」
数多の自然に囲まれた景色を一瞥しながら、ぼそりと都合の良い妄想を呟いた後、南雲は未だ鈍痛を発する頭を振りながら、痛みを散らそうとするかのように、右の五指で無意識に額を揉んだ。その時、はたと気付く。
「右手が、ある。…それに、身体の痛みが和らいだ、のか？」
まじまじと右手を目の前で翳しながら、南雲が独りごちる。
記憶では、右手は平崎駅前で奇怪な被疑者との対決で失われた筈であったが、何故か元通りになっていることや、先程まで全く身動き出来ない程の激痛が体中を蝕んでいたのが、今は殆ど無くなっていることを奇妙に思いながらも、快方に向かった事実に南雲はほっと胸を撫で下ろした。
（まったく、何から何まで意味不明だな。今の状況が全部夢であるなら話は単純だが、残念ながらそういう訳じゃなさそうだしな）
そんな事を考えながら南雲は、躰の異常の有無を確認した後、取り敢えず現状において問題無しという判断を下し、突き上げるような痛みは治まったものの、未だ強張った状態の躰を無理矢理に動かして立ち上がった。
そして、首を巡らし注意深く周囲を見回す。
「……此処って、日本だよな？」
全く見覚えの無い景色を前にして南雲は呆然と言葉を吐くが、掠れ消えるようなその問いに答える者は、自身を含め誰一人としていなかった。
人影や、建造物らしき存在も皆無な鬱蒼たる濃緑の草木に囲まれた場所に立っていると、それが例え如何に荒唐無稽な考えだと分かっていても、此処が本当に日本なのかどうかすら南雲には疑わしく思えてしまうのであった。
（もしかして、記憶喪失とかの類に俺は罹っちまったのか？ いや、少なくとも自分自身の事ははっきりと思い出せるし、目が覚めるまでの状況は確実に覚えているから、そんな事は無いと思うが……。しかし、どう考えてもこんな場所に見覚えは無いし、こんな場所に来た記憶も無い。くそっ、一体どうなってやがんだ！）
考えれば考える程、思考は泥沼に嵌って堂々巡りを繰り返し、それが更に苛立ちを募り南雲に悪態をつかせる。
そんな最悪に近い状況の中、一方で南雲はこんな人気の全く無い場所でこうして留まっていても一向に状況は改善しないという結論を早々に下し、それから直ぐに直感を頼りに、灌木の枯れ枝が折り重なった場所や深い下生えを避けて歩き出した。
「取り敢えず、さっさとこの森を出て、人を探さなきゃならんな…」
今後の方針を独白しながらも、頭の片隅でちらっと“遭難”の二文字が思い浮かんだが、状況が判然としない以上、あの場でじっと動かずにいるよりも、例え失敗しても良いから積極的に行動を起こした方が今は得策だろうと判断した南雲は、躊躇することなく深い森の中を歩み続ける。
その時、南雲はふと制服の半袖ワイシャツの胸ポケットにしまっていた携帯電話の事を思い出し直ぐに使おうとするが、何らかの衝撃によって壊れたのか、それともバッテリー残量が無くなってしまったのか、それは全く起動することはなかった。
（携帯電話はぶっ壊れているし、無線機も何も無い状況じゃあ、助けを呼ぶことも不可能か。となると、何とか自力で森から出て、誰かに連絡をつける手段を考えなきゃな）
また、装備品の対刃防護衣や、その防護衣に結着されていた署活用無線機や公用携帯電話も、平崎駅前の現場で南雲自ら外してしまった為、現時点で外部と連絡を取る手段は皆無であった。
（ともかく、今は日が暮れるまで歩くしかないな）
陽光が少しずつ弱まり茜色の夕日が世界を包み込む、黄昏時と呼ばれる時間がもう間もなく来るであろうそんな中、南雲は黙々と足を動かし、深い森を進み続けた。
そして、起き上がった時には多少強張っていた躰も、今は幾分調子を取り戻し、ペースは決して早くないがそれでも足取りはしっかりとしたものであった。
灌木の茂みを迂回し、深い下生えを避けながら暫く順調に進んでいた南雲であったが、ふと鼻腔に異臭を嗅ぎ取り歩みを止めた。
「何だこの臭い…。いや、これはもしかして、血臭…なのか？」
10年以上警察官として幾つもの血生臭い現場を体験している南雲にとって、ある意味嗅ぎ慣れているとも言えるこの鉄錆に似た独特の血臭は、否が応でも現実感を叩きつけるものであった。
凝集する危険を察知し、背筋に戦慄を走らせながらも南雲は、それの正体を確かめるべく臭いの発生源へと足音を殺しながら近づいていく。
そして見た。余りにも信じ難く、余りにも凄惨極まる光景を。
雑多な木々が立ち並ぶ中、人の手が加えられたような不自然な空き地があり、そのぽっかりと空いた空間の丁度真ん中あたりに、まだ幼い白人の少年が居た。いや、正確に言うと、少年だったモノの残骸が残されていた。
端的に言うと、それはゴミの如く無造作に転がっていた。
人体を構成する肉体の各部位が悉く、地面に撒き散らかされていたのであった。
11、12歳くらいだろうと推測される中性的な整った顔立ちの少年の表情は、苦悶に歪みきっており、切断された頭部は南雲の方を向いていた。
しかし、その少年の瞳に南雲が映ることは絶対に有り得なかった。何故なら、少年の眼窩からは、眼球が二つとも抉り出されていたからである。
また、生前は滑らかな白い肌を誇っていたであろうその肢体は、全裸で尚且つ夥しい血痕が付着した状態で、其処彼処に分離されたまま放置されていた。
十文字に切り開かれた腹部からかき出された臓腑は、まるで幼児が玩具箱をひっくり返したかのように、胃や大腸等のあらゆる内臓器官が草むらの上にぶち撒けられていた。
また、腕や足は胴体の付け根部分から荒々しく切り離され、しかもご丁寧に、全ての指が根本から切断されている。だが、何より陰惨であったのは、少年の男性器が睾丸ごと抉り取られていることであった。
まさに鬼畜の所業と言うに相応しい、この暴虐を実行した犯人の異常性が垣間見える光景であった。
「…な、なんだ、これは……？」
余りにも惨たらしい光景を目の当たりにし、警察官として変死体には慣れている筈の南雲ですら喉が引きつれ、慄然と立ったまま掠れた声を出すのが精一杯の状態であった。
身長や骨組みから、まだ年端もいかない少年であろうことは類推する事が可能であった。しかし、何故このような凄惨な末路を辿らなければならなかったのか、南雲にとって想像の域を遥かに超えた出来事であった。
そして、先程聞こえていた獣じみた低い唸り声の正体は、もしかして人間の断末魔の叫びだったのではないだろうかと、南雲はふと思った。
「…うっ…それにしても、ひでぇな……」
南雲がこれまで見てきた様々な殺人でもこれ程異常な現場は稀であり、余りのおぞましさから、ともすれば胃袋が痙攣して吐瀉物を盛大に撒き散らすところであった。
だがそれを何とか堪え、南雲は職業的使命感と現在の状況把握の手助けになるのではと考え、無意識に左手で口を押さえながら、ゆっくりと慎重に解体された少年の亡骸へと歩み寄る。
「ん…？」
その時、惨殺体の後ろの方に、少年のものと思しき衣類が地面に捨て置かれているのを南雲が見つけ、眉根を寄せながら疑念の声を上げた。
（…何か、手掛かりになるような物があるかも知れんな）
現場に残された遺留品から、今の不可解極まる状況を少しでも打破出来る可能性を期待し、脱ぎ捨てられた衣類の方へ南雲が方向転換し、直ぐ傍まで近づく。
（取り敢えずこの周辺に、人が居るのは間違いなさそうだ。しかしそれが、果たして俺にとって良い事かどうかは非常に微妙なところか。まあ、油断ならぬ状況だと分かっただけでも今は僥倖と言うべきだろうな…）
この状況から鑑みて、もし次にこの森で生きた人間に出くわしたならば、その人物は殺人の被疑者である場合の可能性が高い。そうなれば、装備も無く応援も望めない状況の中、南雲は孤軍奮闘しなければならないのだ。
それでも、何も知らずにいるのといないのでは、身の振り方や危険の察知においても雲泥の差が生じるので、南雲にとってはこの殺人も非常に有益な情報の一つであった。
無論その一方で、惨殺された少年に対する憐憫の情よりも先に、冷静にそのような思考を巡らせてしまう事に、ある種の後ろめたさみたいなものを南雲は感じていた。
「…悪いな少年。どうにかお前さんの無念は晴らしてやりたいが、今は何分俺も状況を全く把握出来ていない状態なんでな。少しだけこっちの事情の方を優先させてくれ」
短く息を吐いた南雲が首を捻って、地面に転がっている名も知らぬ少年の頭部の方を向きながら、謝罪するかのように言った。
それから改めて遺留品である衣類の方へと屈み込んで、ほんの僅かな情報でも決して逃すまいと気合を入れた南雲は、丁寧に一つ一つ順番に衣服を確認していく。
しかし残念ながら、衣服が鋭利な刃物用の凶器で切り裂かれていると分かった以外は、他に有用な物品は発見できなかった。
「やはり何もないか……」
通常であれば、被疑者が殺人の現場で重要な情報源となる何らかの遺留物を残していくとは考え難いので、これも想定の範囲内の事だったとはいえ、南雲は落胆せずにはいられなかった。
「この場に、鑑識でも居てくれりゃあ有り難いんだがなぁ……」
そんな愚痴を零しつつ、南雲が立ち上がり掛けたその時―――
「いっ、ぎゃアあぁあアァあっッ！！」
劈く絶叫が、大気に谺した。
「？！ この声ッ！」
甲高い悲鳴が轟いた刹那、南雲は一挙動で立ち上がって身構え、目まぐるしく視線を動かし、急ぎ状況の確認を行う。
そして更に、少女が発したと思われる悲鳴が連続で空に響き渡るのに混ざり、複数の野太い嗤い声も同時に流れてきた。それらは全て、意外にも近場から聞こえてきたことに、南雲は緊張せざるを得なかった。
一瞬の躊躇、そして圧倒的な焦燥感。
声から察するに、急迫不正の事態であるのは間違いなく、しかも被害者は、幼い少女である可能性が非常に高かった。
一刻の猶予も無いのは確実であり、本来であれば、迷うことなど無い筈であった。
しかし、南雲はこの時二の足を踏んでしまった。そして、様々な思いが去来する。
被疑者は複数人、更に凶器を携帯している可能性が大であり、その者らに対して徒手空拳の己独りが立ち向かったところで、果たして勝てるのか。
また、よしんば犯行現場に駆けつける事が出来たとしても、そのせいで下手に被疑者を刺激し、余計に被害者を危険に晒してしまうのではないか。
闇雲に犯行現場に向かうよりも、一旦人里を探し、そこで警察なり住民なりの応援を得てからの方が確実なのではないか。
そもそも、自分が被害者を救出に行ったところで、既に手遅れなのではないか――――
「…ちっくしょう、がぁッ！！」
次々と湧き起る迷いを捻じ伏せるように、自分自身を叱咤する雄叫びを上げた後、南雲は全速力で声の方角へと走り始める。
だがその時、チラリと視界の片隅に少年の無残な亡骸が過ぎった。
（…すまん！）
弔ってやることはおろか、少年を殺した被疑者を突き止める為の情報を何一つ得られないまま、遺体を放置して行かなければならない事に、南雲は臍を噛む思いを抱えながらも、足を止める事は決してなかった。
そして、南雲の姿は直ぐに乱立する立木の列の間へと走り消えていった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
生い茂る下草を掻き分け、密集する木々の間を駆け抜ける。
バリケードのように複雑に絡み合った植物を、強引に突っ切る。
それは、決して山歩きに不慣れな人間が――それも無数の自然の障害物が張り巡らされている場所において、常人が出せる通常の速度ではなかった。
緑の景色があっという間に後方に流れていく。
その尋常ならざるスピードで疾走する事実に南雲自身が喫驚しながらも、更に信じ難いことに、彼は向かう先の人の気配を敏感に、そしてほぼ正確に把握していた。
それ故に、南雲は段々と明瞭になってくる女性の悲鳴と、生理的嫌悪感を催す嗤い声を垂れ流し続ける者達の場所へと、一切迷わずに向かうことが出来た。
（おいおい、異常だろこのスピード！）
これまで認識していた自分の身体的能力を遥かに凌駕するその凄まじい脚力と、意識すればする程、身体中に漲る“力”を感じ取れる事に、南雲は明らかに戸惑っていた。
だが同時に、己が内に宿るその不可解な“力”を当たり前のように受け入れている自分もおり、その事が余計、混乱に拍車を掛けているのであった。
そして、少年の亡骸があった位置から然程の時間も掛けずに、今も複数の人声が発せられている場所へと到着した南雲は、茂みの向こうで展開される忌まわしい複数の光景を目撃する。
其処は、雑然と立ち並ぶ木々の間に出来た、狭い空き地であった。
その場所に、時代がかった衣服を着ているチビ、デブ、ノッポといった背格好にそれぞれ特徴のある3人組みの中年男達がその場に居た。
また2人の少女も居た。これもまた古風然とした服を着用していたが、チビとデブの2人によって押さえ込まれている銀色にも見えるロングの金髪の少女の方は、既に衣服を切り裂かれほぼ全裸状態となっていた。
その場に居る全員が日本人ではなく白人という状況に、ほんの僅かな躊躇の気持ちが胸中に湧くが、しかし南雲の目前で繰り広げられる光景は、そんな些細な逡巡を木っ端微塵に打ち砕く程の醜悪さに満ち満ちていた。
農家の娘と思しき白い頭巾を被ったあどけない少女が、棍棒を手に持ったノッポの中年男に全身を滅多打ちにされ、見る間に傷つき痛んでいく。
そして、猟犬さながらの薄汚い唾液と嗤いを垂れ流しにしているチビとデブによって、輝くような金髪の少女は、その美しい肢体を陵辱されつつあった。
眼底に灼きつく醜悪極まる光景を前にして、南雲の裡に耐え難い程の憎悪と憤怒、そして嫌悪が荒れ狂う。
その激烈な感情によって、あらゆる迷いが断ち切られ、それと同時に思考も単一に塗り替えられ、尖鋭化へと変じる。
視界が赤く染まりそうな程の激怒の中、南雲は少女らを助けるべく、一切躊躇することなく力強く足を踏み出す。
「貴様ら、何をやっとるかぁッッ！！」
轟く怒号を発しながら南雲は茂みを飛び出し、弱者を虐げ蹂躙する鬼畜らへと一気に距離を縮める。
相手に日本語が通じるかは分からなかったが、ともかくここは気迫を篭めて立ち向かうしか、南雲には手段の取りようがなかった。
「少女達を今すぐ解放しろッ！ 抵抗するならば、容赦はせんぞッ！！」
チビ、デブ、ノッポの3人を射殺さんばかりに睨み付けながら、怒声を捲くし立てる南雲にその場に居合わせた全員が驚愕の眼差しを向け、暫しの間凍りつく。
日本語など到底理解出来ぬ彼らにとって、突然姿を現した招かざる客である南雲の存在は、余りにも突拍子がなさ過ぎであり、異分子そのものであった。
僅かな空白の間があった後、漸くチビ、デブ、ノッポが互いの顔を見合わせ、今度は逆に南雲にとって理解不可能な言語にて何かを喋り始めた。
しかも、ちらちらと南雲の方を見やりながら小馬鹿にしたような表情で話し合う3人の姿を見て、南雲は自分のハッタリが効かなかった事を瞬時に理解した。
（ちっ、やっぱり駄目か）
南雲が内心で舌打ちをする。
幾ら警察官といえどもたった1人で、しかも武器すら所持していない自分の警告を相手が素直に聞くとは思っていなかった。ましてや相手は日本人では無く外国人なのだ。
恐らく、十中八九このような事態に陥ると予想していた南雲は、直ぐに次の行動に移す。
即ち、これ以上の警告は行わず、逆に相手が油断して体勢が不十分の内に、実力行使にて制圧を試みるべく動き出したのであった。
だが、南雲が制圧行為を行うべく踏み込もうとした瞬間、ふいに3人の内のチビが何事かを大声で張り上げた。
そのチビの様子に一瞬訝しむ表情を南雲が浮かべるものの、そのまま構わずに3人が居る場所へ一気に間合いを詰めるべく、両脚に力を込め始めた、その時―――
周囲に聳える立木の間から、新たに5人の男達がぬっと現れた。
その者達は全員、頑強そうな巨躯の上に厚手の革鎧と長剣を装備した、貴族であるチビ、デブ、ノッポのそれぞれの護衛を勤める傭兵らであった。
そして、全ての傭兵達はそれぞれ鞘から刃を抜き放し、悠然とした足取りだが、目を瞑っていてもハッキリと感じられる程の殺気を漂わせ、南雲の方へと向かって来る。
「……マジかよ」
ファンタジー物や中世ヨーロッパなどを題材とした映画や漫画でしかお目に掛かれない、現代社会において非現実的も甚だしい格好をした者達が、突如目の前に出現したことにより、南雲は思わず唖然としてしまった。
しかも、全員が全員、肌に突き刺さるような本物の殺気を南雲に叩き付けて来るのだから、渦巻く疑念と恐怖、そして圧倒的な戦慄が総身を貫き、同時に焦燥感も膨れ上がる。
だが、そんな南雲の焦りなど一切関係無く、5人の傭兵達が雇い主の命令に従い、眼前の闖入者を確実に排除する為に、左右へ広がりながら距離を詰めてくる。
一方、極度の混乱の最中にある南雲も、このまま手を拱いて殺される訳にはいかず、総毛立つ思いに駆られながらも迫り来る敵に対して、迎え撃つ体勢に入る。この時南雲は、少女2人を見捨てて『逃げる』という選択肢は全く考慮していなかった。
（相手の技倆がどれ程ものかは分からんが、少なくとも守勢に回れば、間違いなく人数でこっちが押し潰される。なら、ここは一か八かの一転突破を狙うしかない、か）
だがそれも、恐ろしく分の悪い賭けになるだろうという事は内心理解していたが、話し合いが全く通じず、それどころか此方を害する為に真剣を抜いている以上、他に手段がとり様もなく、ここは覚悟を決めて動くしかなかった。
（そもそも、素手で刃物を持った複数の相手に立ち向かおうっていうんだから、その時点でまともな思考じゃねえよな。別に、玉砕精神が旺盛って訳でもないんだがなぁ）
そんな皮肉げな思いと笑みを浮かべつつも、南雲は己の最短距離に位置する、真正面の巨漢の傭兵に狙いを定める。
相手は、顎に刀傷痕が残る角ばった面貌が特徴的な屈強な男であった。明らかに南雲よりも上背や体格において勝っており、何よりも血の匂いを纏い付かせた強靭さを備えていた。
（何を今更…ッ！）
ともすれば怖気つきそうになる気持ちを無理矢理封じ込めながら、南雲は即座に姿勢を低くし、弓のように躰を絞って後、爆ぜるかのように一気に踏み込む。
その時、南雲が狙っていたのは、頑丈そうな鎧に包まれた胴体ではなく、剝き出しの頭部であった。
相手の虚を衝くように動き回り、隙が出来たところで、強烈な一撃を急所が集中している頭部へと叩き込む。それが南雲に許された唯一の戦法であった。
打撃の威力を最大限に発することが出来る位置、その間合いへと南雲が最速の動きにて詰めに掛かった刹那、相手の方が南雲の動きを読んでいたかの如く、先に攻撃を仕掛けて来た。
（察知された！？）
冴え冴えと光る長剣の刃が南雲を両断せんと、上方から斜めに斬り下がる凄まじい勢いの斬撃が放たれる。
スピード、タイミング。そのどちらも常人には避け難い強烈な一撃であった。
武道を多少齧っていたとはいえ、本物の戦場を幾度も潜り抜けて来た歴戦の猛者の前では、南雲など所詮、身体能力が多少優れている程度の素人でしかなかった。
それ故、本来ならこの一撃で全てが終わる筈であった。
だがここで、相手にとって不可思議な現象が起こる。
否、南雲にとっても到底想像だに出来ぬ事態が、突如として起こったのであった。
（遅い…ッ！？）
相手の斬撃が、酷く鈍間に感じた。
実際には凄まじいスピードであったのにも係わらず、南雲の網膜が捉えた映像は余りにもスローモーでしかなかった。
そしてその認識と同時に、思考すら追いつかないまま、南雲の肉体は無意識化での反撃へと転ずる。
迫る白刃を躱すと同時に、南雲の右脚が急激に跳ね上がった。
右上段廻し蹴りが解き放たれた瞬間である。
疾風さながらの速度で撃ち出された右の背足（足の甲）が、正確に相手の顎を捉え、蹴り抜かれた。
顎から伝播する凄絶な衝撃によって、脳が頭蓋の内側で激しく叩き付けられる。
結果、相手は一瞬で脳震盪を引き起こし、何が起きたか全く理解出来ずに意識を刈り取られ、地面に向かってぐにゃりと膝から崩れ落ち、そのまま動かなくなった。
その光景を、誰もが信じ難い思いで見ていた。
傭兵の男が放った斬撃は、間・威力・速度全てにおいて申し分なく、明らかに必殺を期したものであった。
それがいとも容易く躱され、まして逆に打ち倒されるとは、その場に居た全ての者が露にも思っていなかったのであった。
其れ故、ほんの僅かな意識の空隙が刹那の時間、この場を支配した。
だが、その一瞬こそが命取り。
凄まじい集中状態となっている南雲が、その隙を逃すことなく一気に畳み込む為、動く。
瞬時に、南雲から見て左側面の方に位置する傭兵の傍へと肉薄する。
その傭兵は、未だ呆然としたままの状態であり、隙だらけであった。
棒立ちに近い形で突っ立っている傭兵の男に向けて、南雲が右の下段廻し蹴りを、相手の左膝関節の外側に向かって、しなるような蹴りを脛ごと全力で叩きつける。
バシィッという凄まじい打撃音が鳴り響くと同時に、無防備に伸びきっていた左膝靭帯が破壊され、傭兵の男が苦悶の声を上げると共に、ガクンと前のめり気味に身体が沈む。
当然頭部も下がることになり、そこを狙って南雲は縦拳での左フックを放ち、横殴りに顎を打ち砕いて無力化する。
（2人目ッ！）
体内を流れる血液が沸騰するような、そんな熱塊が躰の深奥から全身へと行き渡る。
動けば動く程、南雲の意識は冴え渡り、集中力が尋常ではなく高まっていく。
それは平崎駅前における、あの忌まわしい事件において遭遇した、名伏し難いナニカから与えられた奇怪極まる超常的な“力”の発露にも似ていた。
無論、あの時感じた想像を絶する程の全能的感覚には遠く及ぶものではなかったが、それでも自身が把握する身体能力を鑑みた場合、今の状態は異常に過ぎた。
（考えるのは後で幾らでも出来る！ 今はこの状況を打破するのが先だッ！）
自分を取り巻く状況は、全てが謎のままであった。
己が今いる場所も、何故こんな事態に陥ってしまったのかも、全部不明であった。
だがそれでも今、南雲にとって尤もに重要な事は、これ以上ないくらいに明確に理解出来ていた。
（俺がこいつらに負けることはないッ！）
両足に込めた力を解放し、地面を踏み抉りながら、残りの傭兵達が居る場所へと躰を滑り込ませる。
そして、眼前の敵は、もしかして己の技倆を凌駕するのでは…と、漸く傭兵らが危機感を抱いた時、それは時既に遅く、勝利の天秤が彼らに傾くことは決してなかった。
踏み込んだ南雲に向かって、迎え撃つ形となった3人目となる傭兵の男が、長剣で渾身の両手刺突を放つ。
だが、南雲の喉を串刺しにせんと繰り出されたその一撃は、上体と膝を柔らかく使って躱すヘッドスリップによってあっさりと避けられ、更にそのままカウンターで胸尖（鳩尾のやや上方）に、右の正拳逆突きを革鎧の上から叩き込まれ、大きく後方に弾き飛ばされた。
普通であれば、幾ら革といえ、硬化処理が施されている頑丈な鎧を素手で叩けば、拳の方が壊れるのは自明の理である。
しかし南雲は、全く躊躇いなく素手を鎧へとぶつける。結果、信じ難いことに潰れたのは南雲の拳ではなく、傭兵が装着した革鎧であった。
その時、南雲は既に識っており、確信していた。
己がこの肉体は、敵が装備する防具など、紙切れの如く易々と打ち破れることを。
圧倒的、そして激烈な“力”の奔流の前において、違和感などという感情は最早夾雑物にしか過ぎず、南雲は己が魂の命じるままに躰を動かし続けていた。
また南雲はこの時、僅かなミスが即致命となるこの死闘において、高揚感すら感じていた。何故ならば、どんなに練磨し技を極めようと腐心し続けても、結局『才能』という壁に阻まれ、終ぞ至ることの無いまま諦めていた“武”の高みへと、今登り詰める事が出来たからであった。
度し難い程の暗く危険な愉悦が総身を貫き、それ故南雲は、更に修羅の領域へと自ら足を踏み入れる。
右ボディストレートによって、後方に弾き飛ばされていた傭兵がのろのろと再び起き上がって来るのを南雲は視界に捉えた。
革鎧によって、衝撃が幾分吸収された結果、戦闘不能までには至らなかったのである。
故に南雲は、覚束ない足取りで立ち上がった傭兵の男の懐へ、するりと間合いを詰める。
右縦拳を、鎧の胴部分へと緩やかに添える。
―――南雲は思いだす。
そして、次の刹那において、その拳が激しくぶれる。
―――その感覚を。
体の関節と身体のうねりを、最速で最適に最大限利用する。
―――魂と肉体が命ずるままに。
結果、勁は成り、拳は厖大な威力を生む。
今度は、打拳によって派手に吹き飛ぶようなこともなく、傭兵の男は静かに崩れ落ち、そのまま立ち上がる事は無かった。
これは、100パーセント衝撃を身体の内部に伝える事によって、弾き飛ぶような倒れ方ではなく、内臓器官に深刻なダメージが浸透したが故の、危険な倒れ方であった。
それを見た南雲は、相手の生命を心配するよりも、己が望む“技”を決めることが出来た事に深い満足を感じていた。
その時、4人目となる傭兵が隙を衝いて南雲の背後から凄まじい勢いで斬り付けて来る。
だが南雲は、その勢いすら遥かに凌駕する速度で、前足を軸に、躰を独楽のように回転させながら蹴りを放つ。
後ろ廻し蹴り。南雲の脚がひゅん、と見事な弧を描き、そのまま踵が相手の霞へとめり込み、一瞬で意識を丸ごと刈り取る。
（これで最後ッ！）
そして、最後の1人になった傭兵から繰り出される斬撃を、南雲は捌き、躱しながら少しずつ間合いを詰めに掛かる。
だが相手は、上段斬りからの連続斬りとなる回し斬りを放った後、南雲の体勢が僅かに崩れたその瞬間を見計らって、己の決め技であろう最速の片手突きを絶妙のタイミングで敢行する。
怒号と共に放たれる必殺の一撃を、南雲はそれ以上の敏捷性にて間一髪で掻い潜り、そのまま真半身となって、左の水平肘打ちを相手の胴へとカウンターで極める。
しかし、革鎧の防御能力と、体勢が若干不十分であった事から威力が乗り切らず、傭兵の男を打ち倒すまでには至らなかった。それ故に傭兵の男は、反撃を南雲に加えるべく、即座に体を入れ替えようとする。
だが南雲は、それを阻むべく両腕を使って、片手突きによって差し出されている傭兵の右手首と右肘を掴み、更に最速の入身と体変換を行い、相手の手首と肘の逆関節を極めながら後方へ屈曲させ、そのまま稲妻の如き勢いと速度にて、相手を後頭部から地面へと投げ落とす。
満足に受身を取れぬまま、傭兵の男は壮絶に後頭部を地面へ叩き付けられ、意識を失った。
この技は、合気道や大東流合気柔術における『四方投げ』と呼ばれる技法と原理は同じであるが、南雲がかつて習っていた古武道では『霞』という名称の柔術であった。
しかし、実戦でこの『霞』をこうまで上手く極めた経験など南雲には無かった。
だがそれが今、命の遣り取りを行う真剣勝負において、相手を無力化させる程の威力を伴って成功させたという事実に、南雲は抑え難い歓喜の情を感じていた。
全ての傭兵達を片付けるのに要した時間は、たったの5分。
貴族達が高額の金を支払い、またそれに見合った実力を兼ね備えていた歴戦の猛者達は、たった一人の得体の知れぬ闖入者によって、悉く沈黙させられたのである。
「おおぉおおおおぉっッッ！！！」
南雲が勝鬨の咆哮を上げる。
そしてそれは、この『ユグシルド』という異世界において新たに誕生した、異端極まる修羅の産声でもあった。
混迷する状況は、南雲克弥という異分子の出現によって、劇的な加速を開始する―――
大変遅くなりました。
仕事の都合などで、大幅に投降が遅れた事をお詫び申し上げます。
詳細は活動報告にて書かせていただきます。
こんな駄文を見捨てずに読んで下さる方、コメント下さる方、応援して下さる方、本当にありがとうございます。
皆様のおかげで、執筆が愉しくて仕方がない今日この頃です。
では、次話も宜しくお願いします！
