第３話 「出会いそして始まり」
長いです。
「おおぉおおおおぉっッッ！！！」
南雲克弥の雄叫びが、暮色が迫る空と森に谺する。
5人の傭兵との死闘を制した南雲は、生と勝利の熱き奔騰を躰と魂で享受し、それが迸りとなって喉を突き抜けるかのように、天を仰ぐような姿勢で勝鬨の咆哮を上げていた。
――そして、そんな南雲の様子を、ハーフエルフの少女リリーは瞬ぎひとつせずに凝視していた。
「………」
絶句したまま、只呆然とその姿を見詰める事しかリリーには出来なかった。
またそれは、自分の周りに集っている“貴族”という皮を被った、心底性根が腐敗している鬼畜共にあっても同様であった。但し此方は、更に恐怖という感情が付け加えられていたが。
いきなり森から飛び出して来て、此方を険しい眼差しで睨めつけながら、何やら訳の分からない言葉にて怒声を発し、殺人遊戯の邪魔をする正体不明の男。
そして、明らかにその男より強そうなチビ、デブ、ノッポの護衛を務める傭兵達を、あっと言う間に叩き伏せてしまった、全く以って得体の知れない人物。
しかし何よりリリーにとって信じ難かったのは、たった独りで、尚且つ体格においても傭兵らに比すると遥かに劣っているその奇妙な男が、武器を所持した多人数に対して逃げることなく素手で立ち向かっていった事実であった。
当初リリーは、直ぐにその男は殺されるだろうと思った。
リリーがそう考えるのは至極当然であろう。ど素人なら兎も角、その所作や雰囲気から、間違いなく手練れと分かる真剣を抜いた屈強な傭兵相手に対し、幾ら腕に覚えがあると言っても、何の武具も所持せず剰え素手で戦おうと考えるのは、余程の馬鹿か自殺願望者ぐらいのものである。
尤も、おかしな格好をしたその奇怪な男が、武器を持たずとも強力な魔法・魔術にて敵を駆逐する魔術師という可能性も無くはなかったが、仮にもしそうであるならば、傭兵達が姿を現した時点で呪文の詠唱を開始している筈であった。
神々の奇跡を模したとされる魔法の行使に至るには、高い精神集中と共に、複雑な文言が羅列された呪文を唱える必要がある。
強力無比である魔法・魔術ではあるが、逆に呪文の詠唱や魔術的動作を行う時間を稼がなければならないというデメリットも同時に存在する為、戦士や剣士等の“壁”となる前衛職が居ない状態での魔術師単独の戦闘においては、“時間”と“距離”の二つの要素がそのまま勝敗に結びつくと言っても過言ではないのだ。
それ故、魔術師自らが、積極的に間合いを詰めに行くなど本末転倒も甚だしく、書物や人伝などの知識でその事を理解していたリリーは、正体不明なる男が只闇雲に素手での闘いを、絶望的とも言える状況にて挑んだと判断したのである。
リリーのその判断は正に正鵠を射たものであったが、一つだけ全く予期せぬ出来事が起きた。それは、招かざる客である男の強さが常識外だった事である。
しかし一方で、その戦い方は、鳥肌が立つような圧倒的な力の発露を感じさせる闘技というよりも、まるで演武の如く、荒削りだがどこか不思議な洗練さを持った体術だったことが、リリーの記憶に殊更印象深く刻まれたのであった。
何れにせよ、無力なハーフエルフの少女に出来ることなど何一つ無く、彼女に許されている唯一の行為は、瞬く間に猛者たる傭兵達を一人また一人と沈めていく現実味に乏しい光景を、只黙って見詰め続ける事だけであった。
そして今、異端であり異分子極まるその男が、立ちはだかる敵全て打ち倒し、リリーの双眸の先で雄叫びを上げているのであった。
（この人は、いったい……何？）
大陸共通語はおろか、リリーが独学で学び得た諸国の、どの言語にも当てはまらない不可思議な言葉を発する男。
珍しい黒眼と黒髪に加え、更にどちらかと言えば線の細い体躯の上に身に纏った、妙な装飾が施されている衣服を着た目の前の男は、娼館〈レーヴルール〉で娼妓として働いていた頃を含め、少女が初めて出会うタイプの人間であった。
そして、不思議な技巧によって編み込まれた武術を駆使し、屈強な傭兵達をも薙ぎ倒すだけの戦闘力を有した謎の人物。
（ねえ、あなたは神様？ それとも悪魔？ ううん、この際何だっていい。私を助けに来てくれたんでしょ？ ねえお願い、お願いだからそうだと言って。だって、これ以上怖いのや痛い思いをするのは絶対に嫌。苦しい思いをするのも絶対嫌なの。だからお願い、助けて、助けて助けて助けてタスケテ―――）
リリーは、一心に助命を懇願する。
ともすれば壊れそうな、いや、既に壊れかかっている心を無理矢理に繋ぎ止めながら、必死になって祈った。
その小さい胸が張り裂けんばかりの膨れ上がる思いが通じたのか、やがて咆哮を止めた目の前男は、揺るぎの無い眼差しと決然とした歩みで、リリーの方へと向かって来る。
「な、なんじゃ、一体何なんじゃアイツは？！」
「わ、儂が知るか！ ひぃっ、こ、こっちに来よるぞ！？ に、逃げろっ！」
「おい待て、儂を一人置いて行くな！ ひ、膝が震えて上手く走れんのじゃ…っ！」
他方、総身から鬼気を発しながら着実に迫る男――南雲の姿を唖然とした格好で凝視していたチビ、デブ、ノッポの3人は、自分達に向けられる剣呑な雰囲気を感じ取った瞬間揃って顔を引きつらせ、身の危険から逃れるように這う這うの体で喚きながら、我先にと森の中へと駆け込んでゆく。
（お願い…）
そんな浅ましい外道らの姿には一顧だにせず、リリーの眼差しは一切ぶれることなく、只真っ直ぐに此方に向かってくる男の姿だけを捉えていた。
やがて距離は縮まり、とうとう少女の前に南雲という名の異端者が辿り着く。そして―――
未だ身体の深奥に灼きつくような昂りを感じながら、南雲は己を黙ったまま見詰め続ける少女の下へと静かに歩み寄る。
その途中、2人の少女らに対し醜悪な加虐行為を行っていたチビ、デブ、ノッポが、殆どに殺意と変わらない怒気を発しながら近づく南雲の姿を見て、悲鳴じみた声を上げながら半ば恐慌状態となって、脱兎の如く木々の中へとそれぞれ逃げ込んでゆく。
（捕まえるか？ いや、だが――）
醜態を晒し続けながら逃げ出す3人の後ろ姿を目で追っていた南雲が一瞬迷いを見せるが、直ぐに決断を下す。
「ちっ…」
南雲が逃げ行く3人組の姿を見ながら、小さく舌打ちする。
どういった理屈かは全くの不明であったが、現在南雲の身体能力はあらゆる面で強化されている。その為、愚鈍な動きで浅ましく逃げ回っている卑劣漢のチビ、デブ、ノッポを捕まえることは非常に容易いと言えた。
しかし、確かに容易いのであるが、問題は確保した後である。言葉も通じず、拘束する為の用具や設備が何も無い今の状況では、当然南雲が被疑者に掛かりっ切りとなり、時間と労力を大きく割かねばならない事態へと陥るだろう。
だが、そんな余裕は現在南雲には無く、更に目前に居る少女2人の内の1人の容態は、早急に病院に運ばなければならない程の怪我を負っているのは火を見るより明らかである。
（お前らの面は覚えた。次は絶対に逃さん…ッ）
無様に森の中へと駆け込んで行ったチビ、デブ、ノッポの姿を脳裡に刻み込みながら、やがて南雲は厳しい視線を其方から引き離し、少女らが居る方へと歩みを進める。
そしてそのまま南雲は、輝くような綺麗な金髪を持つ美少女――リリーの下へと辿り着くと、地面に座り込んだ状態で唇を結んだままじっと此方を見上げている少女に対し、腰を屈めながら遠慮がちに声を掛ける。
「もう大丈夫、あいつ等は逃げたよ。君、怪我はないか？」
「………」
南雲が問い掛けるも、少女の反応は無言で此方を見詰め続けるのみであった。
「ええと、あっちの子は君の知り合いなのか？ 直ぐに君とあの子を病院に連れて行きたいんだが、この場所の近くに病院とかがある町は？」
「………」
己の眼前で座っている少女と、その傍で横になったまま苦しげな呻き声を発している白い頭巾を被っている村娘を交互に慌しく見ながら、南雲が少女に向かって質問を重ねるのだが、返ってくる答えはまたしても無言であった。
南雲がその態度を不審に思い、改めてその愛らしく整った相貌をまじまじと見た。すると、少女の金色に縁取りされた茶色の柳眉が動き眉間に小皺が寄っている事に、今更ながら気付いたのである。
その表情は正に怪訝と言うのに相応しく、それはつまり、自分が喋っている日本語が少女には全く通じていないという事であった。
（おいおい、迂闊過ぎだろ、俺！）
明らかに外国人だと分かる風貌の人間に対して普通に日本語が通じると考えていた思慮の足りなさと、その事を考える余裕すらなかった自分自身に恥じ入りながらも、じゃあ何語なら通じるんだという思考が脳内にて同時に湧き起る。
「あー…、きゃ、きゃんゆーすぴーく、いんぐりっしゅ？ OK？」
「………」
「…むぅ、通じてないな。ぼ、ぼんじゅーる？ ぐーてんたーく？ ぐらっつぇ？」
「……？」
何だか怪しげな英語を始め、己が知っている限りの単語を取り敢えず並び立てて少女の反応を窺ってみるも、無反応に近いその様子からいずれも言葉が通じていないと分かり、その事がより一層、南雲の焦燥感を駆り立てていった。
そして、どうすれば彼女と意思疎通を果たせるのかを考えあぐねていた時、今度はそれまで黙っていた少女の方が口を開き、言葉を発した。
「אָנָתָﻧﻮﺩﺍﻳﻮﺷﻴﻬהָﻴﻜר？」
「―――え？」
小さな声の流暢に紡がれた言語は、南雲にとって全く聞いたことがないものであった。
「אָנָתָﻧ、ﻮﺩﺍﻳﻮﺷﻴﻬ、הָﻴﻜר？」
「…………」
今度はゆっくりと一言一言区切るように、同じ言葉にて再度質問をする少女であったが、今度は逆に、南雲が押し黙る番であった。
リリーが発したこの言葉は――異世界『ユグシルド』のアルガタ大陸における共用語として、連綿と続く歴史の中で様々な民族・種族らの中で独自に発展していった言語とは異なる、簡素化と実用化に重きを置いた大陸共通言語であった。
これは、かつてアルガタ大陸において勃発した『英雄戦争』と呼ばれる、人族と魔族の未曾有の“大戦”が終着し、“旧暦”から“新暦”へと改め移る際に、全大陸協定の名の下により新たに創出されたものである。
ちなみに、リリーが南雲に対して問い掛けたこの言葉は「あなたは誰？」という意味であるが、当然の如く、生粋の日本人たる彼がそれを理解することなど出来る訳がなかった。
「ごめん、君の言葉はさっぱり分からないよ。ともかく、何時までもこの場でモタモタしているのはまずいだろうから、一刻も早くこの場から離れよう。それに、あの子も早急に医者の所に連れて行かなきゃ、下手をすると命に係わるかも知れない。それは、分かるね？」
頭を振りながら南雲が、身に纏っている衣服を刃物で切り裂かれ、ほぼ全裸状態となっている少女の裸をなるべく見ないように気を遣いながら、言い聞かせるように話し掛ける。
また、一方のリリーの方も、相変わらず目の前の男が話す言葉は理解不能であったが、男の表情と雰囲気、そして気配から、自分を害する気は無いという事と、この場から自分達を連れて逃げようとしている事を何となく察することが出来た。
それ故、リリーはこくりと小さく首肯し、男の判断に任せるという意思を伝える。
「お、分かってくれたのかい？ よし、それじゃあ早速行こうか。って君、足首怪我してるじゃないか！ 分かった、じゃあ俺に捕まって―――」
少女が立ち上がろうとするが、右足首を捻挫しているせいでバランスを崩し、走る痛みによってその愛らしい表情を歪める。
それを見た南雲は直ぐに少女が負った怪我の事に気付き、身を案じる声を掛けると共に、少女に向かって手を差し伸べようとした、その瞬間―――
―――雷にでも打たれたかのように、南雲の総身に悪寒が衝き抜けた。
弾かれたように南雲が背後を振り返る。
そして視界に捉えた。漆黒の覆面頭巾と装束に身を包んだその死神の姿を。
神経そのものが凍り付くような、底冷えのする殺気を纏わせたその存在は、影の如くひっそりとその場に佇立していた。
南雲の全身が粟立ち、ぶわっと冷汗が噴き出す。
一瞬で、忍者を彷彿させるその黒ずくめの人物が“敵”だと悟る。
相手はたったの1人。しかも、現在南雲と少女らが居る所から然程離れていない場所にて立っているその人物は、先刻戦った傭兵達に比べれば体躯は断然劣っており、尚且つ、鬼気迫るような心理的な圧迫感も皆無に近かった。
だがそれに反して、南雲の本能は煩いぐらいに警鐘を鳴らし続けていた。
凄まじい危機感が脳裡を赤一色で埋め尽くし、早くこの場から逃げろ、と南雲の心身に命ずる。もし、此処に南雲1人しか居なかったのならば、死に物狂いで迷わず逃げていたであろう。
それ程までに、今南雲らの前で静かに佇んでいる者は危険な存在であった。
―――暗殺者。
南雲は全く与り知らぬ事であるが、数多の犠牲者を生む、狂気極まる殺戮遊戯の運営は、一部の貴族と有力者、そして大陸に蔓延っている盗賊ギルドという組織によって賄われている。
そして、不測の事態を未然に防ぎ、この殺戮遊戯に関わる、外部・内部のあらゆる問題を悉く闇に葬る役目を担っている者達が、盗賊ギルド直属の精鋭たる暗殺集団であった。
高い実力を誇る彼ら暗殺者達は、この催しにおける参加者、狩人である貴族らの身辺を直接護衛する金で雇われた傭兵達とは全く一線を画した存在であり、常時参加者らの動向を影で監視し、必要と有らば自ら手を下して秘匿を維持し続けてきた。
故に、このまま南雲らを放置しておけば、何れ己が属する盗賊ギルドにも大きな痛手となり得るとの判断を、殺戮遊戯の最暗部を担う暗殺者達が下した事により、全不穏分子の排除を開始せんが為、現時点を以って動き始めたのであった。
暗殺者と南雲の間合いは、未だ遠間。
にも係わらず、南雲の心拍数は急上昇し、躰は否応無く緊張を強いられる。
猛る炎のように荒々しい殺気ではなく、深く沈み込むような冷たい殺意の前に、南雲は前方に視線を据えたまま、ゴクリと生唾を嚥下する。
そんな南雲の態度を怪訝に思ったリリーが、様子を窺おうと身動ぎしようとするが、それを制するように、
「動くな」
と、リリーの方を見向きもせずに言い放つ。
相変わらず発された言葉の意味は理解出来なかったが、それでもリリーは、静かだが有無を言わせぬ鬼気を漂わせ始めた南雲の雰囲気を敏感に察知し、驚きと戸惑いを感じながらもピタリと身体の動きを止める。
そして、まるでそれが合図となったが如く、場が一気に動き出した。
暗殺者が一言も発さぬまま、幽鬼を想起させるような動きで、すぅっと前へと歩み始める。
それは余りにも無造作に見えた。
だが同時に、隙というものが、まるでその動きの中には存在しなかった。
その動きを見ながら、南雲は覚悟を決める。
傷ついた少女を見捨てて“逃げる”などという選択肢は、最初っから存在し得ない。なれば、全身全霊を賭して眼前の脅威を排除し、道を切り開くしか術は残されていないのだ。
全身を研ぎ澄まし、精神の集中を図りながら、南雲の意識は更に己の内へと埋没する。
集中。
――肉体と精神が、戦闘態勢へと尖鋭化してゆく。
集中。
――己が躰と魂に刻み込まれている技術を、一片の無駄なく駆使する為に。
集中。
――闘争という名の灼熱に身を焦がし、あらゆる手段を以って敵を駆逐せしめよ。
腸が奮える程の恐怖が、歓喜が、高揚が南雲を支配する。
全身に伝わる武者震いと共に、無意識に唇が吊り上がり、凄愴な笑みが相貌に張り付く。
強者との死闘の予感に、抑制し難い程の畏怖と喜悦を感じながらも、南雲は僅かに腰を落とし、両拳を上げて構えを取る。
一方、緩やかに迫っていた暗殺者の方も、排除対象となる敵の気配の変貌を感じ取ったのか、南雲が構えた刹那、一気に加速を開始した。
飛燕の如き迅さにて、低い前傾姿勢となった漆黒の暗殺者が、地を流れるように南雲へと肉薄する。
一方南雲は、敵のその動きを察知すると同時に、カウンターを取る為の迎撃体勢に入ろうとした、その瞬間―――
暗殺者の右腕が、黒い閃光と化した。
刹那、南雲がその動きを訝しむ。
何故ならば、未だ互いの距離は遠く、接触の間合いでは無いからだ。
が、次の瞬間、壮絶な戦慄と切迫感が南雲の総身を塗り潰した。
短剣の投擲。
黒く塗られた刃の短剣を、身震いする程の速度にて暗殺者が投擲したのである。
だがそれは南雲ではなかった。狙われたのは、怪我を負って地面に倒れている、白い頭巾の少女であった。
「がぁッ！」
その反応は、ある意味奇跡に近かった。
凄まじい勢いと速度で飛翔する短剣が、危うく少女の頭部へと突き刺さる瞬間、既の所で南雲が腕刀（前腕部）にて短剣を弾き落したのである。
無論、素手で刃物を弾くという暴挙を行ったことにより、南雲の右前腕から血飛沫が上がるが、幸い傷は深手には至らなかった。
「この…ッ！」
自分ではなく、動けない少女を標的とする卑劣極まりない敵に対し、かっと頭に血を上らせながら再び意識を前方へと戻すが、その時には既に、暗殺者が南雲の間合いを制し、完全に有利な位置にて攻撃を仕掛ける寸前であった。
（今の、フェイントか！？）
気付き、戦く南雲であったが、思考は矢継ぎ早に繰り出される攻撃によって、中断を余儀なくされる。
暗殺者の右腕がフック気味の横薙ぎに振られ、南雲の首筋へと急迫する。
その攻撃を、上体を後方へ傾けて躱すスウェーと呼ばれる防御法で紙一重にて回避する南雲であったが、代償として左頬がぱっくりと切り裂かれ血が滴る。
この切創は、小指側に刃がくる“逆手握り”で把持された短剣による仕業であった。
暗殺者が短剣を、前腕部で隠すように持っていたのである。
把持する得物を悟らせない為のこの構えは、同時に距離感をも相手に与えないことを意味する。刀身はおろか、得物の正体も掴めない以上、相手は自分の適切な間合いを取ることすらも困難を伴うことから、当然危険度も段違いに増してくる。
鋭敏化した直感のおかげで、南雲は今の一撃を何とか避けることに成功したが、身の毛がよだつ思いは止められなかった。
回転。
黒い塊が風を巻き、旋風となって南雲へと襲い掛かる。
両手に握られているのは、逆手で把持された黒光りする刀身の短剣。
それが、尋常ではない迅さで斬り掛かって来る。
一刀目は袈裟懸けに、頚動脈を断たんと放たれる右からの斬撃。
それを、ギリギリで何とか後方に退いて躱す南雲であったが、続く二刀目が間髪入れずに迫る。
暗殺者の躰が、放った斬撃の勢いをそのまま殺さずに半回転するのに合わせて、今度は心臓を狙った逆手の左刺突を敢行する。
「くぅッ！」
咄嗟に南雲が、体を真横に捌いて刺突を避ける。
間一髪で躱すことに成功するも、半袖ワイシャツの胸元が一文字に大きく切り裂かれた。
だがそれに構うことなく、否、気に掛ける余裕もなく南雲は、更に迫る連撃に対処せねばならなかった。
両手に短剣を把持した暗殺者によって繰り出される斬撃と刺突が、交互に絶え間なく南雲に襲い掛かる。
それは宛ら、暴風雨に近い攻撃であった。
容赦なく急所を狙ったその連続攻撃を往なし、躱し、捌く南雲であったが、完全に回避することなど到底不可能であり、その為、瞬く間に小さな切り傷が身体中に刻み込まれてゆく事となる。
一体幾度の斬撃と刺突を凌いだのか、南雲には全く分からなかった。
只分かるのは、高性能の機械のような徹底した精密さで、ひたすら致命的攻撃を加えてくる無慈悲な敵を前にして、流血を余儀なくされながらも、未だ自分が生存しているという事実のみであった。
（何で――）
切り付け。
躱す。
刺し突き。
捌く。
回転斬り。
後方へ回避。
上下、左右から同時に迫る両手刺突。
躰と両腕を駆使し、これを防ぐ。
（何でこんなに――）
防戦一方の南雲が動く度に、傷口から血潮が飛散する。
傍から見れば、それは正に満身創痍そのものであり、南雲が斃されるのは最早時間の問題でしかない凄惨な光景であった。
事実、その一方的な闘いを凝視していたリリーも、遅かれ早かれ南雲が暗殺者の手によって屠られるであろうと、半ば以上に諦め、絶望していた。
しかし当の南雲は、奇妙にも、絶望的な状況に追い込まれる程に、まるでそれに相反するかのように、際限なく集中力が増してゆくのを深奥に感じていた。
そして暗殺者が、突如大きく後方へ飛びずさり、左手に持った短剣をいきなり南雲目掛けて投擲した瞬間、それは訪れた。
（―――愉しいのかッ！）
集中力が極まり、それが爆ぜる。
これまで凝縮し、篭められていた筋肉が、気が、魂の全てが一気に開放される。
刹那、南雲の全身がぎり、と軋み唸りながら、反撃に移らんと行動を開始する。
飛電の如きスピードで迫る、必殺の意思を宿して投擲された短剣を躱すと同時に、南雲は地面を抉り穿つ程の脚力を発揮し、瞬時に間合いを詰める。
「シィッ！」
鋭い呼気を発し、南雲が稲妻の速度で右拳を放つ。
相手の喉元目掛けて放たれた正拳逆突きの拳打であったが、通常の拳形とは若干違っていた。
人差し指と中指を鋭角に折り畳んで作った拳、通称“鬼拳”と呼ばれる古流の当身業である。
狙うは人体の急所、肢中並びに村雨であった（共に喉仏付近）。まともに入れば、正に一撃必倒となる拳撃であった。
漆黒の覆面頭巾から覗き見える暗殺者の両眼が、僅かに見開かれる。
されど、暗殺者の方もまた尋常な力量の持ち主ではなかった。
びゅっ、という風切り音を鳴り響かせながら放たれる拳を、暗殺者が空手となっている左手で受け往なすと同時に、その隙を衝いて逆手に持った右の短剣にて、南雲の鎖骨下動脈を突き貫かんとする。
刺されれば最後、数秒で人事不省となる即死確定の攻撃であったが、これを南雲は退がるのでもなく、横に捌くのでもなく、死地をものともせずに一歩を踏み出し、左前腕で受け止める。
刃が身体に刺さるギリギリの位置で、暗殺者の短剣を防ぐことに成功した南雲は、その位置から更にもう一歩踏み込み、接近戦となる手技の間合いへと距離を詰めた。
そして打つ。己が有する最大威力を発揮する、その一撃を。
但しそれは、拳ではなく掌を柔らかく開いた形――掌打であった。
不可解な『存在』と『現象』が齎した刷り込みによって、南雲が高度的な戦闘技法を無意識に行使する。
南雲の右掌が、暗殺者の腹部を包み込むような緩やかな形で触れる。
一見すると、軽く触った程度にしか見えなかった。
だが実際には、それは途方も無い威力を秘めていた。
濡れた布で叩きつけるように、衝撃がうねりとなって体内深部へと浸透・拡散する。
―――浸透勁。
高圧電流にも似た、凄まじい威力の波動が暗殺者の内部で荒れ狂い、脳や内臓にダメージを与えていく。
この打法は、拳のような“点”の破壊ではなく、掌という“面”での衝撃が生む浸透力と波動によって体内の器官を悉く破壊する絶技であった。
南雲の身に宿る未知の『力』が、この“打ち”を可能とした瞬間だった。
結果、小さな呻き声と共に暗殺者が身体を僅かにくの字に曲げながら、後方へとよろめき退がる。
（もらった！）
それを、倒す絶好の機会と捉えた南雲が、一気に右脚を暗殺者の頭部目掛けて跳ね上げる。
右上段廻し蹴りを放ったのである。
鞭のようにしなやかで、ハンマーのように重い南雲の蹴りが、相手の首を刈り取るように迫ったその刹那、暗殺者の躰が地へと急速に沈み込んだ。
躰を沈めた状態での回転足払い――中国拳法の後掃腿という技に酷似した足技を、暗殺者が深いダメージを負った状態で蹴り出したのである。
水面を滑るような形で後方回転する蹴足が、右の上段廻し蹴りを放った直後において無防備となっている、南雲の左軸足を苛烈に薙ぎ払う。
「が…っ！」
しまった、と思った時には、既に南雲の躰は地面へと仰向けに刈り倒されていた。
勝ちを焦り、間合いとタイミングを確実に掴めぬまま、無理に蹴り技で倒そうとした代償がこの結末であった。
確かに、南雲の右掌打による“浸透勁”によって暗殺者は多大なダメージを負ったが、想像を絶する程の研鑽と練磨を重ね続けて漸く辿り着く本物の功夫（鍛錬・訓練の意）ではなく、所詮は仮初のものであるが故に未熟な“勁”しか発揮出来ず、相手が万全の状態では一撃で打ち倒すまでには至らなかったのである。
（くそッ！）
南雲が慌てて起き上がろうとするが、それは上空から降ってきた暗殺者によって阻止された。
暗殺者が、仰向けに倒れている南雲の上に圧し掛かって来たのであった。それも、顔面を突き刺すように刃を衝き立てながら、である。
「ぐおおぉおっッ！！」
南雲が咆哮を上げ、両手、両脚を使いながら何とかそれを防ぐ。
しかし、当然の事ながら、上となり組み伏せている暗殺者の方が断然有利であり、次第に刃が南雲の目前へと狭まって来る。
そして、暗殺者が両手で短剣の柄を握り、下方に居る南雲の顔面に刃を沈み込ませんと、渾身の力を篭めて勢いよく動き始めた。
その刹那、南雲が無意識に近い状態で躰を捻り、暗殺者の両腕を抑えたまま、瞬時に体勢を入れ替える。
入れ替えると同時に、南雲は自身の両手で暗殺者の右腕を取り、更に右側方向に躰を回転させながら、左脚を相手の顔を通して膝裏を顎の下あたりに引っ掛ける。
そして、そのままうつ伏せになるまで回転していき、両脚で力強く腕を挟んで極める。
―――腕挫十字固め。
相手の腕を伸ばして肘関節を極める関節技であり、今南雲がうつ伏せの状態で腕を極めに掛かっているこの体勢は、俗に“裏十字固め”と呼ばれる形であった。
「があッ！」
南雲が吼えると同時に、暗殺者の肘が伸びきった。
めきぃっと、嫌悪を駆り立てるような音が鳴り響く。
右腕の折れる音、そして右肘の靭帯が破壊された音であった。
南雲に一切の躊躇はなかった。この闘いが、ルールや審判が存在する試合とは全く別次元の、正真正銘の死合であるが故に。
（これで！）
だが流石に腕を折られた以上、相手もこれ以上の抵抗は出来ないだろうと思い、南雲が裏十字の体勢のまま様子を窺う。
しかし、暗殺者は苦痛の呻き声ひとつ洩らしていなかった。
それどころか、平然とした様子で無事な左手を回し、腰の後ろに帯びていた別の短剣を抜き放ったのである。
その光景に目を見開いた南雲が、極めていた相手の右腕を咄嗟に外し、すぐさま飛び退く。
南雲が跳ね起きるのと、今し方居た場所に暗殺者の短剣が衝き立てられたのは、ほぼ同時であった。
（何だこいつは！？）
常人ならば腕を折られた激痛により、地面をのた打ち回ってもおかしくない筈の状態であるにも係わらず、依然として眼前の敵が攻撃を中断する気配は感じられなかった。その事に南雲が驚愕しながらも、慌てて距離を取る。
暗殺者が、左手で把持した短剣を胸元で構え、右腕をだらりと下げたまま、間合いを詰めようと動き出したからであった。
折られた右腕のことなど微塵も気にする様子の無い相手に対し戦慄を感じつつも、南雲の思考と肉体は、瞬時に敵を打ち倒す手段を模索し始める。
暗殺者が短剣を左の順手に構えたまま、体当たりするかのように勢いよく突っ込んで来る。
両者の距離が詰った時、暗殺者が電光石火の左刺突を南雲目掛けて放った。
その刹那、南雲の両脚が大地を蹴り、そのまま凄まじい速度で背中から回転した。
迫る刃を紙一重で躱すと同時に、地を蹴った左の軸足は宙に浮き、颶風の如き勢いで回転する右の蹴り足が、暗殺者の顔面を首ごと薙ぎ払うかのように叩き込まれる。
―――跳び後ろ廻し蹴り。
跳躍し、コンパスのように大きく開脚した右の踵が、暗殺者の顔面を凄絶に振り抜いた。
防御など絶対に不可能。そう思える程の神速の跳び後ろ廻し蹴りであった。
見事なカウンターが決まったことにより、完璧に意識を喪失した暗殺者は、一声も発することなく放り出されるように前のめりに倒れ、最早起き上がってくる事はなかった。
「ハァッ！ ハァ、ハァ、ハァ……」
着地した南雲の呼吸は恐ろしく乱れていた。
全身から冷汗が止めどなく噴き出る。
総身を震えの発作が余すことなく襲う。
死線を間一髪で潜り抜けた反動が、今まさしく出た瞬間であった。
最後の大技は、完全に賭けであった。
もし、あの跳び後ろ廻し蹴りが相手に躱されていたら、最後に立っていたのは確実に南雲ではなく、暗殺者の方であっただろう。
逆に言うなれば、そこまで南雲は追い詰められていたのである。
それ故、死闘を制し生き残れたという現実を、大量のアドレナリンと脳内麻薬によって灼熱と化した脳が漸く常態に復し、冷静に状況を理解し始めた事によって、恐怖や安堵といったごちゃ混ぜの感情が、南雲に怒涛の如く襲い掛かってきたのであった。
そしてそんな中、南雲はやっと気付く。
美しい金髪の少女が微動だにせず、不安と恐怖に駆られた瞳で南雲を射抜いていることに。
だから南雲は少女を安心させる為に、顎から滴り落ちる冷汗を手の甲で拭いながら表情筋を無理矢理動かし、ぎこちない微笑みを作った。更に左手の親指を立てて、大丈夫だという意味のジェスチャーも送る。
それが上手く伝わったかどうかは甚だ疑問であったが、それでも少女――リリーがほんの僅かに頷いたことにより、南雲が心底ほっとしたのは間違いのない事実であった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
逃げる。
南雲が両腕、両肩に少女2人を担ぎ上げ、ひたすら駆ける。
しかし、樹木から伸びる数多の根や、枝、蔓草などによって、行く手がその都度遮られる。
自然の障害物が縦横無尽に張り巡らされている森の中を走破するには、怪我を負っている少女を2人も担いだことによって齎される重量増加と、その少女らを振り落とさないようにする為に諸手を使用している今の状態では、身体能力が向上した今の南雲であっても流石に厳しいと言わざるを得なかった。
その為、進行速度はとてもではないが早いとは言い難かった。
「こっちの方で良いんだよな！？」
南雲が声を張り上げると、右腕にぶら下がるように抱えられた状態の金髪の美少女――リリーが、言葉の意味は理解出来なくとも雰囲気と気配で南雲の質問の意図を察知し、苦しげな声を上げ苦悶の表情を見せている、左肩に担がれた白頭巾の少女に向かって大きな声で話し掛ける。
そして、白頭巾の少女からリリーが何かを確認した後、直ぐに人差し指を動かして南雲に進行方向を指し示す。
「OK、こっちだな！ よし、スピード上げるからしっかり捕まってろ。落ちるなよ！」
気勢を上げた南雲が、両足に力を篭めて更に加速する。
だがその直後、南雲の前方で、ヒュンッという風切り音と共に手裏剣のような小型の刃物が何処から飛来し、まるで進行を妨害するかの如く、地面に数本突き刺さる。
「くそっ、振り切れねぇ！ 一体何人居やがるんだよ！？」
南雲が、焦燥の色を濃くした表情と共に罵りの声を発する。
姿は一向に見えぬが、前後左右から確実に何かが迫っていることだけは、はっきりと感じることが出来た。
（畜生！ 誘い込みを狙ってるのは間違いねえってのにッ！）
少女達が指し示す、恐らくは森の出口だろうと思われる方向に南雲が進もうとすると、必ず先程のような鋭利な刃物が襲来し、追い立てられるかのようにその進行が妨害されるのである。
無視してもよさそうなものだが、その場合、今度は少女らに対して刃物が撃ち放たれる可能性が高いことから、南雲はどうしても二の足を踏まざるを得なかった。
このような妨害行為は今始めて行われた訳ではなく、実は既に4回同じような目に遭い、その都度、進行方向を強制的に変えざるを得なかった。
勿論、不可解且つ姑息な手段を取る“敵”に対して、苛立ちと歯噛みする思いを南雲は感じていたが、だからと言ってそれを打開する方策も術も無いのが現状なのだ。
己1人であるのならば何らかの対策も講じられようが、少女2人を抱えている今の状況では如何ともし難かった。ましてや、2人共怪我を負っているのだから尚更である。
それ故、南雲らを追跡してくる複数の“敵”が、何処に自分達を誘導しようとしているのかは不明であったが、決して好ましくない状況が待ち受けているのは確かであった。
先刻、南雲が暗殺者との死闘を制した後、言葉が通じないながらも何とか身振り手振りで森の出口に向かいたいとの意思を少女らに伝えたところ、南雲の意図を汲み取ったリリーが、怪我で意識が朦朧としている白頭巾の村娘から何とか情報を聞き出し、どちらに向かえば良いかを指し示したのであった。
そして、怪我により満足に動けぬ2人の少女を抱え担ぎ、並び立つ木々の中へ足を踏み入れるのと同時に、南雲は濃厚な追跡者の気配を感じたのである。
その後は先に述べたとおり、付かず離れずの距離を保ちながら追跡者が南雲らの進行を妨害し、それを振り切るために必死の奔走を余儀なくされたのであった。
一際高い緑の茂みを強引に突っ切った時、南雲はいよいよ追い詰められた事を悟った。
其処は、連ね重なる様々な緑の植物に包囲された、人の手が加えられた広い空き地だった。
そして、その広い空き地には待ち人が居た。それも4人。
その人物らを視認した瞬間、神経が凍り付くのを感じるのと同時に、全身から一気に血の気が引いていくのが南雲には分かった。
全員、漆黒の覆面頭巾と装束に身を包み、底冷えする殺気を体中に纏い付かせた、紛うこと無き死神達であった。
その姿を見た瞬間、即座に森の中へ引き返そうと踵返しかけた南雲であったが、それも、後方から同等の黒ずくめの出で立ちをした者が足音を立てずに接近して来たことで封じられてしまう。完全な包囲網であった。
（万事休す、か……）
細かいガラス繊維が凍結するかのような神経の萎縮を感じ、棒立ち状態となった南雲であったが、その脳裡には相反する二つの思念が去来していた。
もう無理だ。――否、まだ手段はある。
俺は殺される。――否、死ぬのはあいつ等だ。
逃げよう。――否、逃げる必要無し。
どうする？ ――否、その解決方法は既に識っている。
使うのかあれを？ ――応、この窮地を脱するのには、あれを紡ぐしかない。
―――神威―――を。
思考は、これ以上ないぐらいにクリアであった。
それ故に南雲は分かっていた。いや、理解せざるを得なかった。
その言霊を紡げば、それこそあらゆる存在を凌駕し駆逐することが可能であろう。だが同時に、それを行使した瞬間、間違いなくその無尽蔵且つ絶大な“力”に振り回され、制御できずに身を滅ぼすのもまた確定の事実であった。
だがその迷いも、黒き死神達が一斉に南雲ら目掛けて動き出した瞬間に、全て断ち切られていた。
不安の眼差しで南雲を見詰める2人の少女らをそっと地面に下ろし、南雲は破滅が約束されている“力”を使用する覚悟を決める。全ては目の前のか弱い存在を守る為に。
そして、鍵となる言霊を紡がんが為に、南雲が静かに口を開く。
その刹那――――
―――何処からか、猫の唸り声が谺した。
そして、突如として出現した白光の煌きを放つ魔法の矢が、幾つもの光条を引きながら、南雲らの前方から凄まじい速度で迫る、暗殺者らの肉体を鮮やかに貫き、全て沈黙させた。更に、
「危ないッ！」
切羽詰ったような少女の甲高い声が、南雲の耳朶に触れたのを感じた瞬間、それは発動を終えていた。
―――具現される現象は、強固な防壁。
南雲らを守護するかの如く、半透明の“壁”が力強く其処に顕現していた。
それは、物理障壁という名の魔法であった。
展開された障壁は、南雲らの後方から出現した暗殺者が跳躍と同時に必殺の短剣を複数投擲したものを、全て見事に弾き飛ばした。
南雲が、急展開する事態に目を白黒させている間に再び猫の唸り声が轟き、紫電の如き速度にて、魔法という概念によって創造された眩い白矢が、最後の暗殺者の胴部分を射抜き無力化した。
南雲と少女らが唖然とする中、うにゃうにゃゴロゴロと低く喉を鳴らしながら、一匹のチンチラと呼ばれるペルシャ猫が悠然と姿を現す。
何やら威張っているような様子も然ることながら、その猫の姿は、真紅のマントを身に付け、片手に杖を持ち、地面に二本脚で立って歩み寄って来るという非常識な光景を目の当たりにし、南雲は思わず固まってしまう。
だがその驚愕以上に、南雲にとって何よりも重要な出会いが訪れる。それは、奇怪極まるペルシャ猫の後ろから現れた1人の人物であった。
その人物は小柄な少女で、よくファンタジー映画などで登場する魔法使いが身に付けているような、上下一続きの純白のフード付き長衣という格好であり、また先端が鍵状になっている独特な形状をした木製の長杖を持っていた。
そして、小さい丸顔、円らな瞳、整った鼻梁と瑞々しい桜色の唇、肩口まで伸びた黒髪の、美少女と言っても差し支えないぐらいの愛らしい顔立ちをした女性が紡いだ言葉が、南雲の鼓膜を震わせたことが全ての始まりであった。
「大丈夫ですか！ って、ええ？！ お、お巡りさんっ？」
驚きに目をまん丸に見開きながら少女が用いた言語は、まさに南雲が切望して已まない、正真正銘の“日本語”であった。
これが、『ユグシルド』という異世界において、南雲克弥と庄堂蒼空が邂逅を果たした瞬間であった――――
―――この刻を以って2つの運命が交わり、物語を苛烈な奔流へと変える。
いつもどおり遅くてすみません。
そして、ここまで読んで下さって誠にありがとうございます。
ようやく蒼空と南雲が出会うところまで来ました。
展開遅すぎだと自分でも思いますが、如何せん技量が足りていないのです、すみません。
いつも読んで下さる方、応援して下さる方、コメント下さる方、本当にありがとうございます。次話も、もし宜しければ引き続き読んで下さると嬉しいです。
