序章５－４ 「南雲克弥」
長いです。後、グロありますのでご注意を。
「緊急車両、交差点進入します！ 他の車両は全て停止して下さい、停止して下さい！」
助手席の南雲克弥巡査長が、センターコンソールのサイレンアンプに接続されている、拡声器の役割を果たすマイクロフォンを手に持ち、怒声をマイクに叩き込む。
その声とけたたましく吹鳴するサイレンの音により、交差点内を走行しようとしていた全ての一般車両が急停止し、PCに道を譲る。
屋根に取り付けられている赤色灯が回転し、光を午後の陽射しの中にばら撒きながら、警ら用無線自動車平崎2号という名のパトカーがエンジンを唸らせて、今しがた進入した十字路交差点内を猛スピードで疾駆し、抜ける。
猛り狂うエンジンによって、遮音性に優れている筈のパトカー――ゼロクラウンですらも車内を満たす排気音を抑えることが出来ずに、音声ボリュームが最大限になっているにも係わらず、車載無線機の声は掻き消されていた。
「南雲、状況どうなっている！」
「PC1、3、5号は既に現場到着！ 4と6号も間もなく着！ 駅前交番を始め、他のPB勤務員も現場方向に転進中！」」
「先行しているPCや、駅前の勤務員からの一報は無いのかよ！？」
「死傷者多数との一報は入りましたが、現在も署活や本部系の無線から入ってくる情報は極めて錯綜したものが多く、詳細は不明です！」
「おいおい、ふざけんな！ ヤバい状況ほど、幹部連中がしっかり情報を纏めて逐一流してくんなきゃ、俺らがちゃんと動けねえだろうがっ！」
平崎市街の景色が凄まじい勢いで流れる中、南雲と相勤者である原敏郎巡査部長が、耳朶を埋め尽くす程のサイレン音と排気音が車内を満たす中、それに負けないぐらいの緊迫した声で怒鳴り合う。
先刻、パトカー平崎2号の乗務員である南雲と原の両名は、住宅街にて酔っ払いが通行人に対して迷惑行為をしているという110番通報の事案を扱っていた。
そしてその取扱いが終わり、二人がパトカーに乗り込んだ時、車載されている本部系無線機から、持凶器による傷害・殺人等の急訴事案発生により、神奈川警察本部通信指令課から直接緊急運行の指令を受け、直ぐに現場である平崎駅北口前に急行する事となったのである。
南雲が、無線自動車動態管理システム、通称カーロケと呼ばれる警察専用多目的端末機の小型のタッチパネル式液晶ディスプレイを操作し、何とか状況を把握する手助けになる情報はないかと、忙しなく指を動かし続ける。
一方の原は、フロントウィンドガラス越しに見える前方の景色を睨みつけながら、巧みにハンドルを切り、スピードを落とさずに次々と他の車両を追い抜いていく。
そして南雲と原の有視界内に、現場である平崎駅前を捉えた、その時、
『神奈川本部から、平崎警察署管内における車両爆破及び通行人に対する殺傷事案を担当している各局に告げる。現在、勤務員の報告により判明している事項は、被疑者にあっては、詳細不明なるも身長180センチくらい、上下着衣が黒ずくめの格好をした人物1名であることが判明している。尚、この者にあっては未だ現場に留まり人や物に対する破壊行為を敢行中であり、更に現場に赴いている警察官、消防隊、救急隊員らに対しても危害を加え、被害甚大となっている模様。以上のことから、現時刻を以って本件事案に対し特別緊急配備を発令する。平崎市隣接の各警察署、本部執行系で本件事案を取扱い可能な局、各移動にあっては、直ちに緊急運行にて平崎署管内における本件発生場所に臨場し、受傷事故には特段の留意の上、被疑者の確保及び被害抑止に努められたい。尚、緊急運行に際しては――――』
神奈川警察本部の通信指令室にて指令を飛ばしているオペレーターの金切り声が、車載無線機を通じ、サイレンとフル稼働状態となっているエンジン音による騒音すら抑え付けて、車内の二人の耳に届いた。
「はっ、特別緊急配備が掛るってことは完全にテロ並みの扱いだろ、この事案。ってことは、間違いなく現場は滅茶苦茶って事だ。にも係わらず、態勢も整ってない状態で被疑者の確保に当たれってんだからよ。こりゃ、覚悟を決めなきゃならねえな……」
「まぁ、地域課だけじゃなく、本部執行系の機動捜査隊や自動車警ら隊なんかは既に着していると思われますし、何よりこれだけの事案なら、間違いなく警備部の特殊部隊や刑事部の特殊捜査班の連中も出張ってくるでしょうから、何とかなりますよ。きっと……」
原が、半ば自棄の口調で吐き捨てるのを南雲は励ますが、語尾はどうしても歯切れ悪く、尻切れトンボになってしまう。
それは南雲自身、今の言葉が如何に空々しいものであるか分かっているからである。しかし、分かっていても他の応援が来るまで間、自分達のみで死地と化している現場へ赴き、孤軍奮闘で事態に対処しなければならないのだ。
それ故に南雲は、「何とかなる」という半ば願望めいた言葉を口にし、原と己を励ますしか術がなかったのである。
「それにしても、特別緊急配備が発令されるなんて初めての経験ですよ、俺」
南雲が、急速で近付く平崎駅の建物を見据えたまま、ぼそっと呟く。
この特別緊急配備とは、殺人、強盗等の凶悪事件、又は銃砲、火薬類等に関する重大事件といった、治安を著しく脅かす事件の発生に際し、犯人の早期検挙及び事後の捜査資料を得るため、最大の警戒員を動員して行う配備である。
これが発令されると、発生警察署の動員可能な全署員並びに、非番・週休に当たっている警察官ですらも、非常参集という形で早急に自署へ駆けつけねばならない。
更に、神奈川警察本部執行隊となる自動車警ら隊や機動捜査隊の他、テロ事件等の対策を主とする警備部の特殊部隊SAT、誘拐や立てこもり事件、ハイジャック等を含めた凶悪事件に対処する為に刑事部捜査第一課に設けられた特殊班STS（警視庁はSIT）といったエキスパート達らも投入される。
これは、通常の緊急配備と違い、大規模な災害やテロ事件といった、極めて特殊且つ深刻な状況でのみ実施される、非常に稀な訓令であった。
「特別緊急配備の経験なんて俺もねえよ！ 糞っ、家にゃあカカアと小せえガキんちょ共が俺の帰りを待ってるってのに、こんな所でくたばってたまるかよッ」
ハンドルを強く握り締め、語気を荒げて原が悪態をつく。
そして原のその言葉は、南雲の胸中にある思いを去来させた。
自分の帰りを待ってくれる、大切な人間。
自分の無事を祈ってくれる、掛け替えのない女性。
自分の半身となってくれる、生涯の伴侶。
―――死が二人を分かつときまで、命の日の続く限り、互いが愛し慈しむことを―――
思い起こすのは、結婚式での誓約の文言。
結婚する者なら誰しもが望み、幸せな未来を築こうと誓い合う、そんな愛の言葉。
だが最早その言葉は、南雲にとっては後悔と悲しみに彩られたものでしかなかった。
（死が二人を分かつときまで…、か）
かつて共に生きた一人の女性の像が脳裡に結ぶと同時に、押さえ切れない虚無感と倦怠感が腹腔を満たすのを感じながらも、南雲は原に向かって声を掛ける。
「大丈夫、原部長も俺も死にませんよ。前に何度かヤバい現場踏んだ時だって、お互いに無事に終わったじゃないですか。今日だって無茶さえしなければ、ちゃんと自分の足でご家族の下に帰れますよ」
「けっ、御丁寧に慰めの言葉を有り難うよ、南雲。ちなみに聞くが、これから行く現場は最悪の状況なんだぞ。それでも大丈夫だって言うのかよ？」
「多分大丈夫です」
「多分かよ、結局適当に言ってるだけじゃねえか！ ええい、糞っ！ 他の車が邪魔でこれ以上進めねえ、出るぞッ！」
「了解」
喚く原と、どこか気だるげな様子の南雲が言い合っている内に、とうとう平崎2号――パトカーは現場間近へと達し、減速した後、停車した。
南雲と原が乗るパトカーは、緊急運行にて現場である平崎駅付近まで到着したのだが、既にその時点で駅へと伸びる道路には一般車両、消防車、救急車、他のPC、赤色灯を屋根に載せた捜査車両などで埋め尽くされており、全く身動きが取れない状態となっていた。
その状況を見た原と南雲は、車載無線機と署活無線機を使って、本署と神奈川本部宛に「渋滞により車両を離れる」との報告を入れた後、パトカーをその場所に停め置き、徒歩で現場を目指さなければならなかった。
二人が居る位置から、現場である平崎駅バスロータリーまでは、直線距離でおよそ200メートル程の距離があった。
その距離を南雲と原は車両を縫うようにして駅へと全力でひた走る。
化学繊維の布地の中に、連結された金属小片の対刃板が入っている最も重い対刃防護衣に加え、拳銃、特殊警棒、手錠、無線機、携帯電話、受令機などといった重量物を装備しているのとキツい陽射しのせいで、二人は瞬く間に息を乱し大量の汗を掻く。
だがそれ以上に、駅ロータリーに近付くにつれ、現場の際立つ異常さが南雲と原、それぞれの心中に戦慄を走らせる。
あちこちのバス、タクシー、一般車両から噴き上がる炎と立ち上る黒煙。
逃げ惑う群衆、もがき苦しむ怪我人、無残に転がる欠損著しい遺体の数々。
懸命に消火活動に当たる消防隊員、必死に救護活動に従事する救急隊員、声を枯らして人々を被害から遠ざける為、避難誘導を行う制服姿の警察官やJR職員達。
「まるで戦争だな、こりゃあ……」
紛争地域さながらの混沌とした現場の光景を前にし、原が滴る汗を手の甲で拭いながら、低い声でボソリと呟く。
「自らや機捜も現着して筈なのに、何で詳しい報告が入らないんだ。それに…、一体何だよ、あれ？」
原の前を走っていた南雲が訝しげな顔で言い、次いである場面を目撃したことにより、愕然とした声を出す。
それは、南雲と原の二人が立つ場所から程近い道路上にて、仰向けに倒れている怪我人に対し救急処置を施している、一人の救急救命士の身に降りかかった災厄であった。
救命士が、怪我人である会社員と思しき男に懸命な応急手当を施している最中、突如その男性が起き上がり、何を思ったのか、獣じみた奇態な唸り声を上げながら救命士へと襲い掛かったのであった。
突然圧し掛かられたことにより、もがく救命士の頬に男は何の躊躇も無く歯を沈め、そのまま頬肉を力任せに喰い千切る。
絶叫を上げながら救命士が必死に男を引き離そうとするが、それも敵わず、今度は更に押し退けようとした救命士の手に齧りついた。
「やめろォッ！」
悪い冗談としか思えない、まるで出来の悪いホラー映画のような光景を目の当たりにした南雲が、かっと頭に血を上らせ、悲鳴を上げ続ける救命士の傍へと全速力で駆け寄る。
背中の方で、原の制止の声が耳に届いたが、南雲は構わずに走った。
「お前、何をやっている！？」
怒声を発しながら直ぐにその場所へと駆けつけた南雲が、救命士から引き離す為、男の肩に手を掛けようとしたその時、不意に男が南雲の方を振り向いた。
そして、男の顔が目に飛び込んできた瞬間、南雲は思わずたじろぎ、息が止まる程の衝撃を受けた。
眼下から上顎のあたりまで醜く抉れている男の口から、指が二本生えていた。
まるで“じゃんけん”のチョキのように、救命士の喰い千切った指を男が咥えていたのであった。
そして、見開かれたその男の白濁した眼が南雲に向けられた刹那、南雲の中で何かがぶちっとキレた。
「うおぉおおッ！！」
右足を抱え込むように素早く持ち上げ、そのまま引き上げた右足を男の顔面を狙って矢のように蹴り入れる。
最短距離で最速の前蹴りを、南雲が正面から放ったのであった。
革靴の上足底の部分で、その抉れた鼻っ柱の部分を思いっきり蹴られた男は、ごっという鈍い音と共に後方へ蹴り飛ばされ、そのまま仰向けに倒れ込んだ。
その後、男は地面に倒れたままジタバタとまだ手足を無意味に動かしていたが、南雲はそれには構わずに救命士の方へ声を掛ける。
「おい、大丈夫か？ しっかりしろ！」
屈みながら話し掛ける南雲であったが、直後、何故か得体の知れぬ悪寒が背筋を衝き抜け、脊髄反射で南雲が身を引くのと、重症と思われた救命士が、突如汚怪な怒号を上げて跳ね起きたのは、ほぼ同時であった。
「南雲、どけ！」
抉れた頬から覗く剝き出しの歯から、赤い粘液をダラダラと垂れ流した狂える救命士が、南雲に狙いを定め、動き出そうとしたその時、驚愕に躰を硬直させてしまった南雲の肩を力強引き、声を掛ける者が後方より現れた。
「ぬおおッ！！」
原であった。
その原が、右手に把持した特殊警棒を振りかぶり、一切の手加減も無く、血に塗れた凄まじい形相の救命士の顔面に向かって叩き付ける。
鈍器で打った際に発する、ぼぐっという特有のくぐもった打撃音と共に、南雲を狙って動き始めた救命士が顔面を陥没させて一瞬仰け反るが、直ぐに体勢を立て直し、今度は原に向かって突進する。
「舐めるなァッ！」
原がすぐさま特殊警棒から手を離し、そのまま突っ込んでくる救命士の左手首と喉を鷲掴んで自分の方に引き崩し、更に腰を捻りながら足を払い上げ、柔道の投げ技である払腰を豪快に極める。
背が低く全体的にズングリとした体型の原は柔道2段の腕前の持ち主であり、その実力通り、巻き込み気味に投げ放たれた払腰は、原の体重がプラスされた状態で相手を強烈に地面へと叩き付けた。
そしてそのまま原は、尚も暴れる救命士を地面にうつ伏せの状態にした後、相手の手首を後ろ手に極めながら手錠を掛け拘束する。
「南雲、そっちの奴にも手錠を掛けろっ！」
「っ、了解！」
瞬時に展開された眼前の光景により、暫し思考回路が麻痺していた南雲であったが、原の怒声によって、弾かれたように動き出す。
南雲が直ぐ、自分が蹴り飛ばした男の方に目を転じると、その男は丁度四つん這いになって起き上がろうとしているところであった。
それを見た南雲は、速攻で金属製伸縮式の特殊警棒を抜き出して全開に伸ばし、男の背中へと渾身の力でもって叩きつけ、再度地面に転がす。
そして、尚も起き上がろうとしてもがく男の背中へ膝を落として伏固めにし、背の方で手首を極めた後、そのまま手錠を掛けて男を拘束した。
暫くの間、原が抑えている救命士と南雲が抑えている男は、拘束を振り解こうと暴れていたが、制圧から逃れられないと悟ったのか、気味の悪い唸り声を上げながらも、次第に大人しくなっていった。
「すいません原部長。おかげで助かりました」
「この馬鹿野郎。熱くなる気持ちは分かるが、こういう時こそ状況を冷静に見極め、いつも以上に慎重に行動しろ。これだけ現場が混乱しているんだ、無闇勝手に動き回るだけじゃあ助けられる人間も助けられなくなっちまうぞ。無論、自分の命も含めてな」
その様子を見てから南雲が、息を荒く乱しながら謝礼の言葉を述べるが、原はそんな南雲に向かって語気と眼差しを強めて咎める。
「……確かに迂闊でした。申し訳ありません」
「分かりゃあいい。ヤバい現場ほど、頼りになるのは自分の相勤者だけだからよ、上手く連携とっていこうや。って言ってもまあ、正直な話、俺だって偉そうに言うほど冷静って訳じゃないんだがな。そういう意味じゃ俺もお前も、今回はあのヒヨっ子共に助けられたってことよ」
「ヒヨっ子？」
南雲が疑問の声を上げると、原は自分の後方を顎でしゃくって指した。
すると、よく見知った顔の若い女性警察官と男性警察官の二名が、南雲らの方へ向かって駆け寄ってくるのが見えた。
「南雲さん、原部長、ご無事ですか！？」
「杉崎さんに、山本君…か？ 君らこそ大丈夫なのか？」
普段は屈託の無い笑顔を絶やさない愛嬌のある丸顔を、今は緊張と恐怖によって青ざめた表情へと変じさせた、駅前交番勤務員である杉崎裕子巡査が息を切らしながら南雲と原の前まで来て言うのを、南雲が僅かな驚きと大きな安堵を混ぜた言葉を返す。
そして彼女の後ろには、一番歳と警察官経験年数が少ない、裕子と同じ駅前勤務員の山本巡査が「大丈夫です」と落ち着かない様子で忙しなく首を動かしながら言った。
「私達は大丈夫です。けど、榎本班長に細山部長や高野さん達はもう………」
「一体、何があったんだ？」
裕子が視線を落とし、肩を震わせながらその先を言うのを躊躇う様子を見せるのを、南雲が生唾を嚥下させながら問い質す。
「私は、榎本班長から交番内にて有事即応体勢で待てとの指示を受けていたので、待機していたんですが、皆が出て行った後、ちょっとしてから山本君が戻って着た後は、誰も戻って来なかったです。しかも、私の方から無線や携帯で班長に連絡しても全く応答してくれなくて、どうしようか迷っている内に、PCや機捜隊の方々が応援に来て下さったので、私と山本君も一緒に現場に向かいました。それで、その時に被疑者と思われる者の傍に榎本班長方の姿を確認したのですが……」
「こんな状態になって、人を襲っていたんだよな？」
語尾を詰らせた裕子の言葉を引き取って、原が制圧状態にある救命士の方に視線を送りながら言い、裕子が項垂れて力なく「はい」と答えた。
「お前がさっきこの救急隊員の方に突っ走って行く直前に、偶然こいつらに会ってな、大雑把な状況を聞いたんだ。そうしたら急に裕子ちゃんが必死な形相で南雲の方を指しながら『危ない』って叫ぶんでな。大急ぎで俺がお前の下に駆けつけたのさ」
「なる程。でも、何で急にこんな状態に……。これじゃあまるで―――」
原の説明を聞きながら、未だ己の下で不気味な唸り声を上げ続けている男に目を向けた後、南雲が唖然とした口調で発した言葉を継ぐように、
「有り得ませんが、狂犬病の症状に似た即感染発症するウイルス…。いえ、それよりもこれはまるで、ホラー映画の“ゾンビ”そっくりです。だって…、だって今まで普通だった榎本班長や細山部長、高野君が突然おかしくなって、誰彼見境無く襲って、しかも人を…人を食べちゃうなんて。こんなの…、こんなの、余りにも酷過ぎ、ます」
裕子が抑えきれない涙を拭いながら、途切れそうになる言葉を懸命に紡ぎ、話す。
「……いずれにせよ、これ以上の被害を防ぐ為にも、その被疑者を早急に確保し、原因の究明に当たらなきゃならんな。今、誰が被疑者の確保に当たっているんだ？」
神妙な面持ちとなった原が、静かな口調で裕子に聴く。
「PC1号と3号の方に加え、自ら隊と機捜隊の方々が4名、計8名で現在対応中です。後の応援の方々は、本署の指示で、被害拡大の阻止の為、一般人の避難誘導に従事しています」
「8人か…。正直、尋常じゃなさそうな被疑者相手に対して、その人数じゃ心細いな。かと言って、こんなゾンビみてえな奴等が無差別に人間を襲うんじゃ、一般人の避難誘導の方にも人数を割かなきゃならんか……。ええい、クソっ！ 結局、手が足りねえだけじゃねえか！ 応援の手配の方は一体どうなってやがる！？」
苛立ち叫んでから、原が活動帽を取り、若干寂しくなりつつある毛髪をガシガシと掻き毟る。
その様子を見た南雲が、対刃防護衣の左肩部分に止めてある署活系無線機のマイクを取り平崎署宛に送信を行う。
「至急、至急、平崎2から平崎」
『至急、至急、平崎ですどうぞ』
「現在、駅ロータリー付近道路上において、本職らは杉崎及び山本の両駅前勤務員と接触し、急訴事案対応中ですが、現場全く人手が足りない状態です。応援の方はいかがなっていますか、どうぞ」
『了解。現在、本署から直轄警察隊を始め、幹部と内勤を含めた、最大限の人員がそちら方向に急行中。間もなく着と思われるので、厳しいでしょうが、今暫く現在の人員で事案に対応して頂きたい、どうぞ』
「平崎2了解。尚、現場での把握事項を報告します。現在被疑者と思料される人物の確保にはPC、自ら、機捜の計8名が当たっているとのこと。更に、詳細不明ですが、人間が突然暴徒化する現象も起こっており、それが更に被害甚大となっている事も併せて了解願いたい、どうぞ」
『平崎、併せて了解。尚、現場の勤務員から多数、そちらの状況報告が入っているので、本署側も承知しています。それ故、受傷事故には特段の配意を行い、慎重に事案の対応に当たられたい、どうぞ』
「了解しました。以上、平崎2」
南雲が本署幹部との無線通話を終え、視線を原の方へと戻すと、原はゆっくりと一度頷いた後、口を開きかけたその時、
タァン、タタタァン、という乾いた複数の銃声。
次いで、ドゴォンという重々しい爆音が、大気を振るわせ周囲に轟いた。
「原部長！」
南雲が、間違いなく急迫の事態が起こっている音がした方向――バスロータリーの方へ弾かれたように顔を向け、鋭い声を発する。
「分かってる！ おい、杉崎、山本！ お前らの手錠をこいつらの足首に掛けろ！」
原の怒声が飛び、呼ばれた二人の若手警察官は慌てて自分の手錠を取り出し、南雲と原が抑えている救命士と男のそれぞれの両足首に手錠を掛けて繋ぎ、自力で立てないように拘束した。
「よし、行くぞ南雲っ！ お前らは此処に居て、今更のこのこ来やがったあいつらに、遅えぞこの野郎って一言文句を言った後、状況を説明し、全員一致協力して事態に対処しろ、いいな！」
「え？！ りょ、了解です！」
「は、はい。分かりました！」
原の指示の声に、同時に震えた声を張り上げる裕子と山本の後ろには、今し方現場に到着し、徒歩でこちらの方へと駆けて来るPC4号と6号の勤務員の姿があった。
「もう大丈夫だな。いいか二人共、絶対に無茶だけはするなよ」
南雲もそれを認め、まだ勤続年数3年未満の歳若い二人に声を掛けてから、勢いよく立ち上がり、先に動き出した原の後を追うように自分も走り出す。
そして、走り出した南雲の背中から、未熟なりにも精一杯気の張った「はい！」という二人の元気な声が聞こえてきたが、脇目も振らずにバスロータリーの方へと疾走する南雲が振り返ることは決して無かった。
その場所に足を踏み入れた瞬間、南雲の双眸に映し出されたのは地獄でしかなかった。
其処には、“死”しか存在することが許されなかった。
PC、自動車警ら隊、機動捜査隊の警察官ら全員、殉職などいう生温い言葉では到底言えぬ程、惨状を極めた屍を無残に晒していた。
原型を留めぬ程、破壊し尽された死体。
四肢がもげ、苦悶の表情のまま転がっている死体。
首の無い死体、手足が欠損している死体、肉体の一部ないし大部分を荒々しく抉り取られている死体、下半身を失い上半身のみとなっている死体、著しく欠いた肉体を痙攣させ続ける死体、五体全てがバラバラになった死体、死体、死体、死体したいシタイ―――
警察官という職業柄、病死、自然死、自殺、他殺等といった変死体に触れる機会は仕事で扱う事から多く、“死”という概念も、多かれ少なかれ一般人より麻痺している。
それ故、長年警察官をやっている者ほど、例え損壊著しい死体が惨たらしく目の前に転がっていたとしても、それをどこか冷めた目で見てしまうし、またそれを求められる。
しかし、目の前で広がっている光景は、死体に慣れている筈の南雲であっても胃が収縮し、込み上げてくる吐瀉物を必死に堪えればならない程であった。
だが、何より。
何より、南雲が不快に感じたのが、むせ返る程の血臭と多数の死者の中心に居る、周囲を睥睨するかのように、悠揚迫らぬ態度で凝立するその異形の姿を認めた時であった。
憤怒、悲哀、焦燥、恐怖などのあらゆる感情の中で、何故か、今の南雲の腹腔を埋め尽くしている感情は、圧倒的なその存在に対する嫌悪感であった。
「ほう、性懲りも無くまだ来るか」
凄絶極まる光景を目の当たりにし、僅かの間硬直状態となった原と南雲は、二人の眼前に立つ、物語に登場するような髑髏ないし死神の風貌に酷似した、生命なき者の王の怪物――アル・ワージドが、嗄れた声の日本語にて、嘲りの言葉を発した時、硬直から解き放たれ思考が一気に灼熱した。
「テメェが…、テメェがやったのかぁッ！！」
激烈な憤怒を怒声に纏わせた、原の誰何が発せられる。
その問いを聞いた、リッチと呼称される黒死の魔導師アル・ワージドが、左手で逆さまに把持した奇怪な長剣をゆっくりと持ち上げながら、愉快げに返答する。
「この状況を見て、まだそのような愚蒙な問いを発するか。この『世界』の『警察官』どもは、分かりきった事を聞くのが常識なのか？ それとも、自分の目で確かめねば行動に移れぬ程に、想像力が欠けておるのかな？」
そんな挑発めいた嘲笑と共に、アル・ワージドが傍に転がっていた私服姿の警察官、かつては機動捜査隊の一員として活躍していただろうその者の亡骸の腹部に向かって、まるで死者を冒涜するかのように、持ち上げていたロングソードの剣身をずぶりと沈み込ませた。
「てっ、めえぇェッ！ そいつを捨てろォッ！！」
それを見た原は瞬時にキレ、ここに来るまでに予め蓋を外していた拳銃入れから、回転弾倉式拳銃――ニューナンブM60を素早く抜き出し、左足を一歩前に出し相手に向かって両手で把持した拳銃を突き付ける、高撃ちと呼ばれる射撃体勢を取り、そのまま右手の親指にて撃鉄を起こす。
南雲も原と同じく拳銃を抜き、両足を横に開き、腰を僅かに落とした、腰撃ちという構えを取り、いつでも撃てる体勢となる。
「まったく…、何故お前ら『警察官』共は、攻撃できる絶好の機会があるにも係わらず直ぐに撃たんのか、我にとっては非常に理解し難い行動よ。そんな軟弱な態度だから、お前らはこうして我から易々と反撃を受けるのよ。まぁ、よしんば撃ったとしても、その武器程度では、全くの無駄な行為ではあるのだがな」
呆れたような口ぶりでアル・ワージドが言い、何も持っていない右掌を原と南雲が立つ位置に向ける。
投降する意思の無いその様子と口ぶりに、原が激昂し、大声で最後通告を行う。
「俺は、武器を捨てろと言っているんだッ！ 次に少しでも動いたら撃つぞッ！！」
「馬鹿めが」
そんなアル・ワージドの短い痛罵の声が、原と南雲の耳に届いた瞬間、差し出された右掌から、単純かつ純粋な魔力の塊である、不可視の圧倒的な“力”の奔流が、二人に向かって撃ち放たれた。
――吹き飛ぶ。
その瞬間を、南雲が知覚できた訳ではなかった。
――地面に叩き落ちる。
その時になって、南雲は漸く気付いた。
――視線だけを動かす。
己の身体がボロ切れと化し、最早助からないという事を。
余りにも酷い怪我の為か、痛みは全くと言っていい程感じなく、どこか他人事のように、南雲は状況を理解することが出来た。
両腕が両方とも半ばで千切れており、両脚にあっては千切れてはいないが、両方ともあべこべの方向を向いており、立つことは既に不可能であった。
傷口から噴出す出血は尋常な量ではなく、失血死は時間の問題と思われた。
（…原、部長…は……？）
あらゆる感覚、意識が凄まじい勢いで遠ざかる中、ふと気付き、気を抜いた瞬間に落ちそうになる瞼を必死に開け、南雲が視線をあちこちに飛ばして原の姿を探すと、それは直ぐに見つかった。
（やっぱり、駄目…か……）
一目で即死だと理解できた。
何故なら、原は頭部を丸ごと失っていたのだから。
自分より前に居た原の方が、より先程の奇怪な“力”の衝撃をモロに受けたのだろうと、朧げになる意識の中、南雲は思った。
あらゆる感情と記憶が、走馬灯のように南雲の脳を駆け巡る。
自分の事、かつて愛し死に別れた妻の事、家族の事、友人の事、職場の事、同僚の事、上司の事、相勤者だった原の事、そして原がよく話していた妻と幼い子供の事。
怒りが、悲しみが、後悔が、切なさが、哀愁が、無念さが、絶望が、諦念が、およそ全ての感情が胸中を衝き抜けていき、刹那にそれらも闇へと消えてゆく。
そして、時間間隔すらも失われ、やがて南雲という一個人がこの世から完全に消失しようとする、その直前―――
全てを凌駕し、塗り潰す、巨大な意思が消えゆく南雲を捕らえた。
それは、大勢の一般市民や警察官に加え、相勤者の原や、己すらも殺した張本人であるその異形を初めて目にした時に湧き上がった、ひとつの根深い感情。
―――圧倒的な嫌悪感。
無論、その時に感じた嫌悪感は、南雲自身から想起されたものでもあったが、同時にそれは、この『世界』に在る大いなる意思によるせいでもあった。
その意思は、明確な形を成す存在ではなかったが、この『世界』の悠久の太古から存在する確固たる意思でもあった。
―――即ちそれは、この『世界』の神、否、“管理者”なる存在であった。
塗り潰され、改変され、書き換えられる。
南雲の意識が、心が、魂が、躰のその全てが。
背筋が凍りつくかのような、恐ろしく不快な想念が大いなる意思により発せられ、その不快の元を断てと、南雲に命じる。
外界からの変化を決して望まぬ、この『世界』の“管理者”は極めて不愉快であった。
不躾に【門】を潜り抜け、『ユグシルド』などという得体の知れぬ異世界からやって来た不遜な来訪者であるにも係わらず、剰え、己が管理する日本という土地で傲然と振舞うアル・ワージドのその姿が、この『世界』を静かに管理する“管理者”の逆鱗に触れてしまったのだ。
紡げと、大いなる意思が南雲に命じる。
何を、と南雲が一瞬疑問に思うが、直ぐに理解する。
万能たる“管理者”から与えられた御力を顕現させ具象化し、爆発的なエネルギーの解放と、その“力”を十全に発揮させる為に必要な言霊を今決めろと、大いなる意思が南雲に対して命じているのだ。
（ああ、そうか。仇を討たせて貰えるのか）
それは、余りにも荒唐無稽なことに思えた。
今際の際に見ている、只の幻にしか過ぎぬとも思えた。
だが、それでも良いと南雲は強く思い、そして願った。
暴虐無人な異形者によって、無残に、無常に、無意味に殺された者達へ捧げる、僅かばかりの鎮魂の為にも、一矢報いたいと、強く、何よりも強く強く望んだ。
故に紡いだ、その鍵たる言霊を。
―――――神威―――――と。
その瞬間、アル・ワージドが感じたのは、遥か昔に失われて久しい感覚――悪寒であった。
不可解な感覚から、何事かとアル・ワージドが思い、その正体を突き止める為に方々へと視線を巡らせる。
そして、ふと己がたった今片付けた『警察官』なる一人の男の姿を捉えた、その時、
―――劇的な変化が起きた。
ありとあらゆる魔術・知識に精通するアル・ワージドすらも解き得ぬ現象が、突如目の前にて巻き起こったのである。
生命活動を停止させた筈である男の損傷著しい肉体が、瞬時に復元する。
次いで、男が稲妻の如き速度にて跳ね起きる。
そして、身に付けている防護衣や装備品を、まるで邪魔だとでも言うように自ら全て剥ぎ取り、地面に放り捨てる。
だが、何よりアル・ワージドを困惑させたのが、こちらの『世界』の『警察官』達が装備する、彼らの唯一最大とも言える武器――『銃』すらも、男が何の躊躇も無く捨てたことであった。
「何が起こっ―――」
た、とアル・ワージドは最後まで言う事が出来なかった。
目の前の男が、身に付けていた装備品を全て足元に捨て去った次の瞬間、その男は姿を消していた。
そして次に姿を現した時、何の障害にも脅威にすらなり得ぬ、有象無象の矮小な存在であった筈の男――南雲克弥が、アル・ワージドの目前まで一気に迫って来ていた。
続いて、閃光と化した南雲の拳撃と蹴撃による怒涛の波状攻撃が、アル・ワージドを守護する物理障壁を打ち壊すべく、暴風雨の如く叩きつけられ始めた。
正拳、縦拳、裏拳、ストレート、フック、アッパー、肘打ち、膝蹴り、前蹴り、横蹴り、後蹴り、廻し蹴り、後ろ廻し蹴りが、衝撃波を伴いながら異常な速度にて打ち放たれる。
ラッシュというものを遥かに超えたその動きは、最早、機関銃から速射される弾丸の如き、鋭さと威力を兼ね添えていた。
「ば、馬鹿な、有り得ぬ……」
だがそれよりも、アル・ワージドを愕然とさせたのは、拳銃弾すら易々と防いだ自らを守護する強固な物理障壁が、南雲の単純な打撃によって凄まじい勢いで破壊され、しかもそれが、アル・ワージドを護る為に瞬時に張り直される物理障壁すらも、間に合わない程の速度と勢いがあった。
「おのれ…、こうなれば」
己が持つ厖大な魔力により裏打ちされた、あらゆる物理攻撃を遮断する筈の障壁が、瞬く間に侵蝕され、破壊されていく信じ難い光景に畏怖したアル・ワージドが呟き、次いで念を発し、周囲で暴れ狂っていた擬似の不死者達を呼び寄せる。
これは、哀れなゾンビと化した彼らに南雲を襲わせ、脅威かつ不気味な存在と化した眼前の男を屠るのに必要な魔法を使用する為、集中する僅かな時間を稼ごうとした、アル・ワージドの苦肉の策であった。
だが、それすらも徒労だという事が、直ぐに判明する。
南雲目掛け、雪崩れ込むように襲い掛かる、狂えるゾンビ共の群れ。
怒りの咆哮を上げながら、南雲の背後から飛び掛ろうした、それらは、極みと化した南雲に文字通り一蹴され、動きを封じられる。
瞬き一つすら致命的な遅れとなる、刹那の世界において、南雲の動きは余りにも異常に過ぎた。
左側面から唸りを上げて近付く、サラリーマン風の男の両脚は、たった一発の右下段回し蹴りで粉砕され、地面へと無様に転がる。
右側面から真っ赤に爛れた大口を開けて踊り掛かる、大学生くらいの若者の顔面に向けて、凄まじい勢いの左裏拳打ちを飛ばし、顔面を粉々に破壊する。
背後から憎悪の表情と、赤く粘ついた唾液を垂れ流しながら肉薄する、南雲と同じ職業の警察官の水月（鳩尾）に対し、右正拳逆突きを放ち、対刃防護衣ごと肉体を貫き沈める。
そして、複数のゾンビらが同時に跳び掛かった時、竜巻が全てを巻き込み破壊するかのように、南雲の躰が迅速なる円転の術理によって最適化し、それが合気を成して敵を駆逐する。
一人のゾンビの手首に、南雲の開掌が巻き付くのと同時に、その手が柔の螺旋と円の軌跡を描いて、ゾンビを宙空へと舞わせ自在に操り、他のゾンビを巻き添えにするように叩きつける。更に別のゾンビには、下顎を開掌で突き上げて浮かせ、そのまま硬い舗装路面へと頭部から驚異的な速度で投げ落とし、叩き潰す。
（お前らが何人束になって掛って来ようが、俺は止められん）
濡れた刀身のように冴え渡る精神と、滾り沸騰する意識の中。
南雲は、最加速し蠕動する異常な血流と筋肉、そして骨格全てが鉄化するかのような、気を抜いた瞬間、忽ち狂ってしまう程の、圧倒的な“力”の開放感の中、その身を委ねていた。
次々と襲い掛って来るゾンビ達の群れを、瞬時に沈黙させていく南雲。
それを見たアル・ワージドが、心中で何故だと叫んでいた。
擬似とはいえ、物理的な攻撃だけでは、例え五体をバラバラにしても動き続ける筈の、不死者達が、南雲の攻撃を受けただけで、容易く沈黙させられてしまうのだ。これが不可解と言わず何と言おうか。
「お前は…、お前は、一体何なのだッ！？」
最早、魔法の詠唱すらも忘れて絶叫するアル・ワージドの下へ、襲い掛かる全てのゾンビ達を倒し終えた南雲が、次いで休むこと無くアスファルト路面を踏み砕き、最速の疾走にて、一気に間合いを詰める。
そして右縦拳を、展開されている物理障壁に緩やかに押し当てた刹那、南雲が有する唯一無二となる最強の拳打が放たれる。
腰を落とした姿勢のまま、左脚が前足となり、前足の逆側から差し出されている僅かに曲がった状態のままの右縦拳が、一瞬の内に残像を残してぶれる。
それはまるで、限界まで張り詰められた強弓の弦から、必殺の意思を宿した矢が解き放たれた瞬間に酷似していた。
前足に体重が掛り、縦拳が激しく捻られて正拳の形と化し、後足の爪先から前脚の全て、更に、膝、腰、背、肩、腕への各部位が、一切の遅滞無く厖大なエネルギーを以って、際限なく加速連動する。
それは、発勁や寸勁、ワンインチ・パンチとも呼ばれる、凄まじい威力の篭った強力無比な打法であった。
天才と称される者であっても至る事が出来るかどうか分からぬ武の境地。
そして、拳打の最高峰とも言われるこの技法を放つことなど、本来、一生を掛けて練磨し研鑽し続ける不断の努力と、天才を凌駕する程の特殊な才能を両方持ち合わせていない南雲では、絶対に到達不可能な武の頂に有る、一撃必殺の“突き”であった。
だが、それを打ち放った。
今の南雲の内に宿っている、あらゆる万象を駆逐し破壊し得る、超越・超常的な“力”を全力全開にして。
展開されていた物理障壁が、不協和音と共に全て破砕し、消滅する。
そしてその拳は、標的へと猛然と届き、不死者の頂点に君臨する、生命なき者の王たるアル・ワージドの胸部を打ち穿ち、壮絶に破壊した。
「お、おお、おオぉオオおおオ……っッ！！」
心臓――いや、魔族の“核”となる部位を破壊され、躰を折り曲げてよろめき退がりながら、苦悶の表情と、苦鳴を洩らすアル・ワージド。
だが、今の一撃では、完全にその“核”を破壊するまでには至らず。
そして一方の南雲も、限界を超えて肥大化する“力”の負荷に肉体が耐え切れず、既に崩壊が始まっていた。
放った打拳による強い反動のせいで、酷使された肉体は脆くも崩れ去り、南雲は右手首ごと消失していた。
しかし、南雲は止まらない。否、最初から止めるつもりなど微塵も無かった。
故に、最後の一手へと躊躇なく踏み切る。
これで終極。
左手に出現、把持されるは、南雲がよく見慣れている『武器』。
回転弾倉式拳銃――ニューナンブM60であった。
但し、銃把の部分は南雲の左手と融合した状態という、奇妙な形だった。
それは、この『世界』の“管理者”であり、大いなる意思を持つ存在が、南雲に対して与えたもう一つ“力”。
南雲の魂を削って具現化されたその拳銃は、本来この世にはあってはならぬもの。
それ故、『世界』の理すら捻じ曲げたその存在は、南雲自身すらも否定の対象とし、徹底的な排除を開始する。
南雲の肉体と精神が、『世界』の理による否定に蝕まれ、瞬く間にボロボロと崩れ落ち、蝕まれていく。
だが、それでも南雲にとっては十分過ぎる時間があった。
何せ、引き金を引くのは一度だけでいいのだから。
「やめ、ろおぉぉおおおオオオオおおっっッッ！！！」
アル・ワージドの絶叫が谺する。
目の前の存在する『武器』が、如何に恐ろしいものであるか、本能で理解したが故に。
「終わり、だ…」
微かに呟いた南雲が、薄っすらと笑みの形に唇を歪ませて、照星と照門の先にアル・ワージドの姿を捉えたまま、用心金に差し入れている人差し指を丁寧に引き絞った。
左回転する弾倉、落ちる撃鉄、伝わる反動、本物と寸分違わぬ乾いた発砲音、漂う硝煙。
それらは全て、限りなく本物に近い、究極なる紛い物であった。
だがその弾丸は、本物には決して生まれいずる事の無い、万象全てを徹底的に破壊し、終焉させ得る、絶大なる破滅を秘めていた。
銃身のライフリングを抜けた弾丸は、高速回転しながら、アル・ワージドが左手に持っていたロングソードの柄頭上に取り付けられた四つ突起がある棒の先端部にある、無色透明な拳大のダイヤモンドに酷似した〈覇魂の宝玉〉を、その中身に封じられている少年の脳ごと射抜いて粉々にし、更にそのまま、丸ごとアル・ワージドの左半身を丸ごと撃ち砕いた。
「おのれがあアあぁぁあアアァァァ……ッッッ！！！」
アル・ワージドの壮絶な憤怒と憎悪の絶叫が谺する中、無形無音の現象が、突如として巻き起こる。
想像を絶する厖大な“力”が秘められた『神器』が、南雲が放った弾丸によって破壊されたことで、その“力”は制御を失い、際限の無い暴走を始めたのだ。
それは、南雲とアル・ワージドを中心としたその周囲の空間を一気に捻れさせ、巨大な歪を生み出した。
酷烈なその歪は、空間を大きく引き裂き、強制的に作り出された【門】の中へ、物質界に存在する、あらゆる物全てを呑みこんでいく。
ブラックホールさながらに、現出した【門】の力は、その余波によって、人を始め、車や建物といった人工物などの一切合財を無残な形へと変じさせていった。
やがて、多大な犠牲と喪失を生んだそれら現象が止んだ時、南雲と全ての元凶たるアル・ワージドの姿も、この『世界』から跡形も無く消え失せていた。
それは、一つの終わりであり、始まりでもあった。
本来、決して交わることない『世界』が、【門】により繋がった事で、保たれていた秩序と調和が、為す術も無く崩れ去っていく。
歯止めが利かなくなった運命の歯車は、狂ったまま永遠に回転し続ける事となる。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
広大無辺に広がる空間。
すべてが虚無と化すほどの白がその空間を埋めていた。
あらゆる音が静謐を保ち、無音が空間を支配していた。
暑くもなく、寒くもなく、通る風も一片もなく。
ただ悠久に、白く眩い空間がそこにはあった。
白の空間には明確な存在があった。
そこには、現実のいかなる美貌も凌駕する、非人間的なまでの容姿端麗さを持った女性が抑えきれぬ歓喜の微笑を浮かべ佇立していた。
「素晴らしい、素晴らしいですよ。出来損ないだと思っていた魔族も、中々やるじゃないですか。こんな愉しい見世物を提供してくれるなんて、とんだ嬉しい誤算ですね。ああ、それにしても、それにしても！ なんてあちらの『世界』は魅力的なんでしょう！ ねえ、其方の“管理者”さん。外からの誘いを全て否定して、作られた『箱庭』に引き篭もるのは止めましょう。私がもっと素敵な舞台と機会を提供しますから、もっともっと、全ての『世界』に居る沢山の玩具達を使って、お互いをよく知り合いましょう！ ねえ、きっと、素敵で思い出深い遊びになるでしょうから！ だからだから、私からの誘いを無視するなんて、絶対に許しませんよ？ アハ、アハハ、アハハハハハハ、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！！」
眩む様な黄金の輝きを放つ腰ほどまで伸びた金髪を、絶え間ない哄笑に大きく揺らしながら、完全美と称される『ユグシルド』の“管理者”である女神は、自らの好奇心を満たす出来事に思いを馳せ、酔い痴れていた。
狂い、堕ちた好奇心は、二つの『世界』に住まう、全ての生き物の運命を捻じ曲げ、歪ませ、破滅へと追いやっていく。
―――そして物語は、次の舞台へと進む事となる。
ここまでお読み頂き、誠にありがとうございます。
これにて序章は終わりです。
次話より、新章が始まりますので、これからも何卒宜しくお願いします。
読んで下さる方、お気に入り登録して下さる方、コメント下さる方に最大限の感謝を、です。
これからも、こんな駄文に末永くお付き合いして下されば幸いです。
※９月１１日、後半部分を加筆・修正いたしました。
