序章４ 「開門前夜」
ダークかつグロい表現があります。
苦手な方は、どうかご注意して下さい。
アルガタ大陸北西部には、大陸の覇権を狙うシュナーヴェル帝国という強大かつ強力な新興国家に屈すること無く、尚も抵抗を続けている小国家群が存在する。
しかし当然、それら一つ一つの国家は、小国であるが故に脆弱であり、国力も軍事力においても帝国とは比較にすらならない程の差があった。
それ故、各国がバラバラに帝国に挑んでも瞬く間に蹂躙されるのは自明の理であることから、小国群は帝国軍の覇道を阻止するべく連合を組む必要に迫られた。
こうして国同士の様々な思惑の中、人が定めた暦となる新大陸暦378年に『トリア連合国』が発足した。
そして、この時を境にシュナーヴェル帝国軍とトリア連合国軍の両軍の戦いは、一進一退の攻防を繰り返す泥沼化の様相を呈することとなる。
そんなトリア連合国軍の国が一つ、名をグラリーズ王国。
アルガタ大陸北西端に位置するこの王国は、国土が小さいながらも農業の他に、鉱石と綿工業といった産業が盛んであり、また海運や水運などを通じて造船業や貿易も発達していることから、連合国の中では比較的豊かな部類の国であった。
そのグラリーズ王国、王都リーズに程近い場所にヴォラという名の200人にも人口が満たぬ小さな農村がある。
そして其処の村人全員は一人の農園主の指導の下、日々の糧を得る為、黙々と労働に勤しんでいた。
農園主の名はヘンドリックといい、40歳という年齢で農園の地主だけでなく、ドレイル商会という王都最大規模の貿易商も手掛ける商才に長けた男であった。
そんな彼や彼の家族らが居住するのは、村の外れに建っている一軒の館である。
切妻型の屋根や外壁、出窓に至る細部まで瀟洒な意匠が施されたその造りは、見る者に思わず感嘆の吐息を洩らさせるほど立派な館であった。
ヴォラの村人達は、いつもその館を羨望の眼差しで見つめ、そして、その館の主であり、自分らの生活を保障してくる農園主ヘンドリックに対しては、誰しもが尊敬の眼差しを送っていた。
しかしある時を境に、尊敬と羨望の対象であった筈のヘンドリックとその館は、恐怖と絶望の対象へと突如豹変する。
鉄格子の門扉の奥に造られた庭園は、かつては無数の花々が色鮮やかに咲き誇り、生命力豊かな美しさに満ち溢れていたのが、今はその全てが朽ち果て死が蔓延っている。
以前は、人の出入りと微笑が絶えることがなかった和やかな雰囲気を持った館は、今は見る影も無く暗鬱とし、生気それ自体が無明の闇に引きずり込まれるが如く、廃滅の冷気が館を侵食していた。
そんな忌むべき闇に飲み込まれた死の館は、廃屋では無く居住者が存在する。
つまり、未だ変わらずにヘンドリックと彼の家族達が住んでいるのだ。
だが、以前とは決定的に違う点が2つある。
まず1つ目は、館の主がヘンドリックでは無くなったこと。
そして2つ目は、館に居る者は既に誰ひとり命ある人間では無い、という事である。
「お待たせしましたフリッツ様、晩餐の御用意が整ってございます……」
虚ろな声が長卓と高価な調度品が配されている、薄闇に包まれた広い食堂に響く。
その言葉を発したのは、黒で統一された執事服に身を包んだ40歳位の男性――そう、それはかつてこの館の主だったヘンドリック本人であった。
だが今の彼は、活力に満ちた生前からの姿とは程遠い、生命の鼓動を微塵も感じさせぬ虚無の傀儡と化していた。
そして、恭しく一礼する人形の言葉は、華美な装飾が施された食卓の椅子に腰を下ろしたフリッツという人物に対して向けられていた。
「ご苦労」
低く、そして重いフリッツの声が、己が下僕に向けて短い労いの言葉を掛ける。
柔らかな金髪、整った目鼻立ち、細い顎、美男子と呼ぶに相応しい相貌を持った30歳前後の男であった。
その男が両の眼を妖しい朱紅色に輝かせ、これからたっぷりと堪能出来るであろう至福の瞬間を思い浮かべ、喜悦に表情を歪ませている。
「今宵の晩餐は特別。贄もより上質なものでなくてはな」
そう言いながらフリッツは、忠実な下僕であるヘンドリックの横に立つ、瞳の輝きを無くした酷く虚ろな表情の十代半ばの少女の方へ、紅に染まった視線を定めた。
肌理細やかな美しい少女であった。
純白の薄着に身を包んでいる少女からは、そこらの村娘では持ち合わせることのない、気品のようなものが確かに感じられた。
肌の色艶も良く健康状態は良好、だが何よりもフリッツを悦ばせたのが、未だ男を知らぬ身であるという事。
「生娘か…。しかも余ほど両親に大切に育てられたと見える。程好く瑞々しい肉付き、容姿の細部まできちんと手入れが行き届いているな。そこらの平民の娘ではこうはいかん、何処の令嬢を攫って来た？」
「ラクスター商会、主人ダセルの一人娘にございます」
フリッツの問いに間髪を容れずに答えるヘンドリック。
その答えを聞いたフリッツは、愉快げに喉を震わせて低い嗤い声を上げる。
「くくっ、まさかラクスター商会のところの令嬢とはな。確か、お前が経営するドレイル商会の最大の商売敵の者ではなかったか？ しかもここ最近で、飛ぶ鳥も落とす程の勢いで急成長を遂げた“成金”の家であろう？」
「仰せの通りにございます」
「ふふん、面白いではないかヘンドリックよ。血を啜られ亡者と堕ち果てても尚、贄に選ぶは自分のところの商売敵である主人の愛娘とは、な。人の業とは実に根深く救い難いものであるな。 ――して、手筈の方に抜かりは無いな？」
「はっ、全ての準備は滞りなく完了しております」
「うむ、宜しい。…では、最後の晩餐とやらを存分に堪能させて貰おうか。娘よ、此方に来るがいい」
フリッツは満足げに頷いた後、未だ虚空へ茫漠たる視線を向け立つ少女を、自らの下に招き寄せる言葉を綴る。
すると少女は、その言葉に従いふらふらとフリッツの方へと歩み寄り、程無くして彼の下へと到着する。
「脱げ」
フリッツが短く言う。
少女がそれに従い、身に付けた純白の薄着を脱ぎ捨て、一糸纏わぬ素肌を晒す。
形の良い乳房、程好い肉付きの腰回り、滑らかな曲線を描いた臀部、それら全ての裸身が窓から射し込む青白い月光の明りに洗われ、より一層美しさを醸し出していた。
そんな少女の裸体を舐めるように視線を這わせた後、フリッツは更に少女に命じる。
「後ろを向いて、そのまま座れ」
忘我の境を彷徨う少女は、言われるがままに後ろを向いて、椅子に腰を掛けているフリッツの膝の上へと座り込む。
「心地良い肌触りだ。さぞかしその身の中を巡る血も美味であろう」
背後から少女の肌理細やかな素肌を、フリッツが嗤いながら愛撫してゆく。
次第に少女の表情は、虚ろものから恍惚に支配されたものへと変じる。
瞳を爛々と紅く輝かせた邪悪な笑みをフリッツが浮かべる。
その口元には鋭い二本の牙が露となっていた。
そしてフリッツは、おもむろに少女の細い首筋にぞぶりと牙を突き立てた。
「ああ……」
快楽に染められた、か細い喘ぎ声が少女の唇から漏れる。
躰の芯にねばい悦楽の焔が灯り、少女のその均整な肢体を打ち震わせた。
フリッツの目が酷く残忍かつ、醜悪な愉悦に歪む。
そして少女は、吸血鬼たるフリッツの手に掛り、血と生気を根こそぎ吸い尽くされ、その短い生涯を断ち切られた。
「晩餐の途中であったか、これは些か間が悪かったかな？」
ふいにくぐもった声が、暗闇の中から流れた。
その声を聞いたフリッツは、少女の首筋に突き立てていた牙を外し、言った。
「貴君か。なに、気にするな。もう既に終えているゆえ…な」
そう言い、フリッツは事切れた少女を無造作に放り捨てる。
文字通り血の気が皆無となった少女の亡骸が、鈍い音を立てて床へと転がる。
「片付けろ」
かつて少女だった存在には一瞥もせずに、フリッツがヘンドリックに命ずる。
「はっ」
畏まって返事をした後、ヘンドリックは少女の亡骸を抱え、そのまま食堂から出て行った。
「それにしても遅かったな、アル・ワージド。到着するのがもう少し遅れていたなら、危うく貴君は今宵の“見世物”を見逃すところであったぞ？」
唇を笑みの形に歪ませながら、フリッツは眼前の暗闇からまろび出た存在に語りかける。
「ほう…、それはそれは。所用があってな、それで来るのが遅れてしまったのだ。しかし、折角のフリッツ殿の誘いを無下にするところであったとはな、それは詫びよう」
低く嗄れた声が暗い食堂の中を流れる。
それは、端的に表現するならば髑髏であった。
身体を構成する為に必要である筈の肉は全て削げ落ちており、頭部や手足などから覗く剝き出しの干乾びた皮膚と骨格がその存在を形成していた。
空洞と化した深い闇の眼窩には、陰々滅々とした赤い光が揺らいでいる。
一見すると吹けば飛ぶような風体だが、威風漂う豪奢な作りの黒色の魔術師の長衣を身に纏い、そしてその身から発せられる凶々しい魔力の奔流は、同系統である不死生物の骸骨兵といった下位の魔物とは比べることすら鳥滸がましい程の圧倒的力量差と存在感があった。
アル・ワージドという名のそれは、生命なき者の王であり、リッチと呼称される、魔法を希求するあまり自然の理である“死”すらも歪めた忌むべきモノであった。
「……して、魔の正統なる“貴族”であられるフリッツ殿が、魔族の中においても異端者と評され忌避されるこの我を招待するぐらいの“見世物”。これは期待させて頂いても宜しいのかな？」
「無論だとも。次代の魔族の王として君臨されるであろう、カシア様の懐刀とも云うべき異端なる実力を持つ魔導師。そして早速此度の任における功績を挙げた偉大なる貴君を招くのだ。その忙しい身である其方を、つまらぬ“見世物”程度で足を運ばせるような無粋な真似はせんよ」
怪異な気配を漂わせながらアル・ワージドが言い、フリッツが笑みながら慇懃に答える。
「功績…、か。確かに我は“迷いの森”の奥深い洞窟にて、地竜が守護していた目的の『神器』を手に入れることが出来た。だが、起動することが出来ねばそれは結局のところ只の瓦落多と変わらぬさ。思いつく限りの手段を試してみたが未だ『神器』は起動せぬ。遺憾ながら、これでは到底カシア様の密命を達成したことにはならん」
「ほう、なるほどな。こと魔導に関する知識においては、他の追随を許さない程の博学多識ぶりを発揮し、更にあらゆる魔法・魔導具にも精通する貴君が、よもや手古摺る代物とはな」
高位レベルの圧倒的力量を持つ、魔貴族たる吸血鬼のフリッツが軽く驚いたように言うと、強大な魔法に魅せられたが故に、自らの意思で禁忌に足を踏み入れたアル・ワージドという名のリッチが、僅かに倦怠感を滲ませたような声で喋る。
「かつてこのアルガタ大陸のほぼ全土を掌握し、栄華を誇った我ら魔族の支配を打ち砕いた『勇者』と呼ばれる英雄達。そして、その者らが使用したとされる圧倒的な“力”を秘めた武具や道具である『神器』。滅亡寸前にまで追い込まれた筈の人族共が、それこそ鬼神の如き“力”を振るい、その絶望的な逆境を覆すことを可能としたのは、『勇者』と呼ばれる者達の類稀なる力量もさることながら、それ以上に神の如き奇蹟を発現させた『神器』という存在があったからこそ成し得る事が出来たのだ。故に、今度は我らがその“力”を求め、欲したとしても、前大戦から既に350年以上それら『神器』が使用されていない以上、起動に困難が伴うのはある程度予測はしていたが、保存状態が良好であるにも係わらず、こうまで何の反応も示さぬとは、正直想定外だったと言わざるを得ないな」
「まあ、それは致し方なかろう。忌々しいあの『神器』は、我ら魔族だけならず、下等な人族共にとっても未知の“力”であった筈だからな。私も実際に目の当たりにしたことは無いが、噂では一つの『神器』で、それこそ国ひとつが容易く傾く程の代物と聞く。それ故、人族は間違いなく『神器』と、それを扱う『勇者』の両方を恐れたに違いあるまい。いや、下手をすると我ら魔族以上に『勇者』と『神器』の存在に対して戦々恐々としたであろうよ。何せ、何時その強力無比たる“力”が自分に向けられるか分かったものではないのだからな。だから人族は、自分達ですら制御出来ぬ“力”である『勇者』と『神器』の両方に対して何らかの対策を考え、そして講じた。それがどのような手段であったかは分からぬが、少なくとも『神器』を使えぬような状態にしたか、若しくは人目のつかぬ場所に封じたのは確実であろう」
「ふ…む、確かにな。我が手に入れた『神器』も、考えてみれば自分達の窮地を救った宝物であるにも係わらず、人が決して立ち入ることの無い“迷いの森”の奥深い洞窟に捨て置かれていたというのも、確かに妙な話ではある。そうすると、『神器』を守護するような形で地竜が存在したことも、それは偶然では無く、意図的にその『神器』を封じていた為と考えた方が自然だな」
アル・ワージドが思案げに呟く。
「左様。私がこうして愚昧たる人族の中に身を潜めているのも、この下らぬ村の農園主でもあり、更にこの地方では比較的大きい規模の貿易商を手掛けているヘンドリックという者が居たからだ。奴が経営する商会を使えば、『神器』に関する情報や、その行方が判明するのではと期待したが、結局報告に上がってくるのは、いずれも無価値極まる贋作ばかりであったわ」
人間性を微塵も感じさせぬ嘲笑を、その端整な面貌に張り付かせながら吐き捨てるように言い、更にフリッツは言葉を継ぐ。
「人族共が我ら魔族の支配から逃れ、愚かしくも暦を“新大陸暦”と改めてから400年近くの時を経た今、全く『神器』が使用された形跡が無いことを鑑みると、もしかすると既に全ての『神器』は機能不全に陥っているか、又はその存在自体が失われている可能性が非常に高い。事によると、カシア様が命じた此度の密命は、誰も達成することが叶わぬかも知れぬな」
「現魔王であらせられるラディス陛下の寿命が潰えるは、最早時間の問題。それ故、その後継者の選定は急務とされており、目下のところ次期魔王の後継者には二人に絞られている。それが、現段階において最有力候補との呼び声が高い、陛下の長子であり魔族の“武”の象徴とされるラグナ様と、貴殿や我が明主として仰ぐ、次子であり魔族の“智”の象徴であるカシア様の御二人だ。しかしここで問題となるのは、数多の魔物を統べる存在、魔王として君臨する為の絶対的かつ鉄の掟とされる条件―――」
「―――“力”か」
アル・ワージドが淡々と述べ、フリッツが苦渋に満ちた声を絞り出す。
「然り。単純な“力”で比較するならば、残念ながら長子であるラグナ様の方が上だ。故に、現時点ではカシア様を推す我ら派閥の方が劣勢に立たされるのは否めまい。だが、その劣勢すらも容易に覆すことが可能な“力”、つまり『神器』を手中にし、それをもってラグナ様を屠るというのが、今回カシア様御自ら立案した計画であったのだがな……」
「確かに、な。しかし、その計画の要たる『神器』が現時点で使える見通しが立たぬ以上、カシア様の状況を改善するのは厳しいと言わざるを得ないな。となると、益々今回の“見世物”に貴君を招待できたのは、私自身においても僥倖であったと言うべきだろうな」
「ほう？」
フリッツの思わせ振りな言葉に、アル・ワージドが興味深げな声を出す。
「今宵の“見世物”の演目には、最近巷で噂になっている『勇者』に登場して頂く予定なのでな。『神器』はもとより、貴君の探究心にとっても大いな刺激になるのではないのかな？」
口元に微笑を浮かばせたフリッツが、アル・ワージドの空洞と化した眼窩を覗き込みながら言う。
「……フリッツ殿、それは真か？」
フリッツの口から紡がれた『勇者』という単語に、アル・ワージドは興奮の色を滲ませた嗄れ声を出す。
「嘘か真か、それは貴君が直接見て確かめればよかろう。但し、鑑賞の条件として手出しは無用に願いたい」
「承知した」
即答するアル・ワージドの姿を見たフリッツが満足げに頷き、そして―――
「――では、開演だ」
玄関広間の方から、館を揺るがすような轟音が響き渡った。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「お前が、ヘンドリックさんやそのご家族をこんな姿にした元凶かッ！ それに、ダセルさんの娘さんをどこにやった！？」
しなやかな躰に軽鎧や篭手といった戦闘衣裳を身に付けた、この世界では珍しいとされる黒髪の16、7歳くらいの少年の悲痛な声が、広い玄関広間に谺する。
先程、吸血鬼たるフリッツの手に掛り、意思の無い亡者――屍鬼と化したヘンドリックやその家族らの襲撃を退けたのであったが、結果として、かつて煌びやかなホールは見る影も無く荒れ果て、その磨かれた大理石の床には、犠牲者たる者達の骸が無残にも灰と化し、無造作に散らばっていた。
「その通りだ勇者よ。私が全ての原因であり元凶である。であれば、ダセルとやらの娘がどのような結末を迎えるのかは、敢えて言わずとも察する事が出来るのではないかな？」
玄関広間と食堂を繋ぐ通路から悠々と姿を現した黒幕たるフリッツが、勇者と称される少年に対して、嘲りを伴った口調で答える。
「お前…ッ。クソ、絶対に許さない！ 罪も無い人達を平然と犠牲にするお前は、この場で絶対に俺が斃してやるッ！！」
「それは面白い。娘の家に、わざわざ下らぬ書置きを残しておいた甲斐があったというものよ。勇者としての“力”、存分に堪能させて頂こうか」
義憤に燃える勇者たる少年の叫びに対して、フリッツは余裕の表情を浮かべながら言う。
だがその眼差しは、油断無く少年が把持する両刃のロングソードに向けられていた。
「言われなくても！ ヘレン、ユリカ、俺に力を貸してくれッ！」
「無論ですご主人様！」
「私はご主人様のものです。この命お好きにお使い下さいませ」
少年の背後に立ち、彼に付き従うのような形で身構えている二人の女性に向かって、少年が声を掛けると、その二人から打てば響くような凜とした返事が来る。
ヘレンと呼ばれた女性は、白を基調とした薄手の魔術師の長衣を身に纏った、亜麻色の髪を頭の両サイドで馬の尻尾のように束ねているのが特徴的な、小柄な体躯の人族の少女であった。
そして、ユリカと呼ばれた女性は、線は細いが、雌豹の如きしなやかな均整の取れた長身の体躯を戦士風の出で立ちに身を包んだ、薄紫色のセミロングの髪から覗く、毛並みの豊かな犬耳と尻尾が特徴的な獣人族の女性であった。
うら若き二人の女性であるが、両者ともその細い首には奴隷を示す、魔導具である隷属の首輪が嵌められていた。
しかしその事に対して、ヘレンとユリカの表情には悲壮な色は無く、むしろそれを逆に誇らしげしているような節さえ見受けられた。
「ありがとう二人とも。けど、決して無茶はするなよ。奴のせいで二人が怪我するなんて俺は耐え切れない。だから必ず無事に帰ろうな。約束だぞ？」
「……はい、ご主人様」
「必ずお約束を果たします、ご主人様」
少年が眼前の敵であるフリッツから目を逸らさずに、自分を主人と仰ぐ二人の女性に対して気遣いの台詞を投げ掛けると、ヘレンとユリカは頬を上気させ、熱っぽい眼差しと共に言葉をそれぞれ返す。
「よし、じゃあいくぞ皆ッ！」
「はい！」
「了解です！」
多くの冒険者や、王都や町、村といった衆人から高い実力と功績を讃えられ『勇者』と真しやかに囁かれる少年と、その彼に付き従う二人の女奴隷が、威勢の良い掛け声と共に、戦慄を禁じ得ぬ程の濃密かつ強大な闇魔力を秘めた魔貴族たるフリッツへと挑みかかる。
「……いいからさっさと来い」
そんな彼らに対して、若干焦れ始めたフリッツが呻くように言う。
―――そして、凄まじい死闘が開始された。
少年が、控え目だが荘厳な装飾が施された両刃のロングソードを構え、己が敵へと疾駆する。
その素早さと勢いは、まさに苛烈と呼ぶに相応しく、更に鞘走る剣撃はそのどれらも並の魔物なら瞬時に滅することが可能な程の絶技であった。
だが、勇者たる少年の相手も並の魔物ではない――否、超一流の魔族であった。
閃光と化する爪が唸りを上げて襲い、兇悪な魔術がホールの中を縦横無尽に荒れ狂う。
これも、常人ならば瞬きする間も無く、灰燼に帰す程の魔技であった。
戦闘の中心たる少年とフリッツの攻防は、猛虎が暴れ狂う光景すら生易しく感じられる程の激闘であった。
そして、ヘレンとユリカの二人の従者もまた魔法や剣で、少年の動きを絶妙なタイミングで補佐していた。
闘いは時間を追うごとに熾烈さを増し、遂には、猛攻が互いに繰り返される、ある種の膠着状態へと暫くの間、陥る羽目となった。
―――だが、やがてその膠着も終わりを告げる。
少年の手にしたロングソードが、フリッツの心臓を刺し貫いた瞬間であった。
通常、魔の高位レベルに達している魔貴族であり吸血鬼であるフリッツを滅ぼすことは、余程の条件が揃わなければ本来不可能な筈であった。
しかし、勇者たる少年の攻撃は、フリッツに対し確実な致命傷を与えたのである。
「ば……ばか、な……」
そして、驚愕を表情にこびり付かせ、自身の死を理解できぬまま、巨悪の深淵たるフリッツという名の魔貴族は滅び去った。
「くっ……」
「大丈夫ですか、ご主人様！」
勝者となった少年が、苦しげな声を出しながら膝を折る。
一方の少年もまた、無事では済まなかった。
激闘の末掴み取った勝利の代償は、満身創痍と言っても差し支えない程に傷を負い、そして疲弊した躰であった。
その様子を見たヘレンが顔を蒼くさせ、すかさず彼の下へと駆け寄ろうとする。
「大丈夫だヘレン。俺よりもユリカの方が酷い傷を負ってるだろうから、ヘレンは先にユリカの治療を頼む」
「うっ…、分かりましたご主人様……」
少年の頼みに、ヘレンはしぶしぶと言った感じで了承の返事をする。
見れば少年の言う通り、確かにユリカの方が深手の傷を負っており、現在ユリカは所有している傷薬を使い、自分で治療を施しているとはいえ、決して後回しに出来るような状態とは言い難かった。
「ユリカ、大丈夫？ 直ぐそっちに行くから待って―――」
ヘレンがユリカへ治癒魔法を施すべく歩み始め、親友でもあり恋敵でもある彼女に対して声を掛ける。
だが、それを最後まで彼女に伝える機会は突如として永遠に失われる。
何故ならば、ヘレンの頭部が一瞬の内に、消失したからであった。
失った頭部を支えていた首の粗い切断面からは、出来損ないの噴水のように生暖かい血が其処彼処へと飛び散り、荒れた床を濡らす。
「―――は？」
少年が白痴じみた声を洩らし、ユリカは目を見開いたまま呆気に取られていた。
愛らしさに満ち、屈託無い笑顔をいつも少年やユリカに見せていた、ヘレンという名の少女は、頭部を失いその儚い命を散らしたのである。
ヘレンの身体が地面に力無く崩折れる姿を、少年もユリカも全く現実感を感じぬまま、唖然とした表情で見つめていた。
だが、少年とて伊達に『勇者』などと呼ばれている訳ではない。
刹那の内に状況を理解し、次いで思考が焼け付く程の憤怒が少年の身を支配する。
己が愛する少女を理不尽に奪われた怒りのままに、少年が四肢に爆発的な力を込めて動き出そうとした時―――
「―――我が敵を、鋭き刃の網にて縛し封じよ。束縛の刃」
無明の闇から、怪異な嗄れ声が短縮された詠唱を紡ぎ、呪文を完成させた。
魔法が発動し、白光に輝く鋭利な網が、未だ立ち上がれぬ状態であったユリカへと降り掛かる。
「きゃあッ！？」
「ユリカッ！」
成す術なくユリカに魔法の網が掛り、彼女の全身を一部も余すこと無く呪縛せしめた。
そして、刃と化した鋭い網がユリカの身体を容赦なく切り裂き、傷つけてゆく。
その様子を見た少年がユリカの名を叫んで、全速力で彼女の方へと駆け出す。
「待ってろユリカ、今助けるから！」
少年が焦った声で言い、ユリカを拘束する刃の網を切断する為、把持するロングソードを振り上げた瞬間―――
「動くな少年……いや、勇者か。これより其方が動けば、女が死ぬぞ？ もし、女を救いたいのであれば、勝手に動かず、我の言うことを聞くがよい」
暗闇から姿を現し、少年に対し脅迫の言葉を向ける魔人。
筆舌に尽くし難いほどの穢れし闇を纏った、生命なき者の王であり、リッチと呼称される、アル・ワージドという名の、もうひとりの巨悪の深淵たる存在であった。
「お前か…ッ。お前がヘレンを殺し、ユリカを―――」
「勇者よ。二度は言わぬぞ？」
少年が、視線で射殺さんばかりにアル・ワージドを睨み言うも、それを全く意に介することなく、闇の具現者たるモノの言葉が断ずるように遮る。
「くっ…、ちっくしょう…！」
慙愧の念からか、少年が呻きに近い声を圧し出す。
「ご主人様、私のことは――」
「心配するなユリカ。お前は俺が必ず助ける」
「…ご、ご主人様……」
この状況を危惧したユリカが、自分を見捨てるように進言しようとするが、それを少年は力強い言葉でバッサリと切り捨てた。
「おい、化け物。何が望みだ？」
「ほう、我を斃す道を選ばず、愛する女を救う道を選ぶか……。その選択が果たして勇者として正しいかどうかはさて置き、そうさな、我の要求は至極単純よ。其方が手に持っているその剣、非常に興味をそそられる故な、我に見せて貰おうかと思ってな」
「この剣を？ はっ！ お前なんかがこの剣を使うことなんて出来るものかッ」
唾棄するように、少年が言い捨てる。
「安心しろ勇者よ、我がその剣を使おうとは毛頭も考えておらん。只の興味本位よ。“貴族”の中においても、上位クラスの力量を誇るあのフリッツを、何の策も無く、真正面から打ち破り、剰さえ滅ぼすことが出来るその技と武器に、興味を抱くなという方が無理というものではないかな？ 勇者よ」
アル・ワージドが愉しげな口調と共に、空洞の眼窩内に揺れる暗赤の光を、まだ歳若い勇者の顔に定めながら言った。
「……分かった、好きなだけ見ろ。但しユリカは解放しろ、いいな？」
「よかろう。では勇者よ、その剣を手放せ」
「……くそったれ」
少年は小さな声で悪罵しながらも、アル・ワージドの言葉に素直に従い、持っていた両刃のロングソードを地面へと放った。
乾いた金属音が広間に鳴り響く。
「さあ、これでいいんだろ！？ 約束どおり彼女を解放しろッ！」
「うむ、そうだな。では女には―――」
少年の言葉にアル・ワージドが頷き、言う。
そして―――
「―――死んでもらおう」
至極淡白な言葉が紡がれ、同時に闇深い魔導師が指を鳴らした。
刹那、魔法の網が収束し、ユリカの身体へと音も無く沈み込んだ。
断末魔すら上げる暇も無かった。
留め金を失ったかのように、ユリカの肉体がずるりと細切れに分断される。
頭、首、上半身、下半身、腕、足。
およそ、人間という生物を構成する上で必要不可欠な人体各部位が、悉くバラバラとなり、重力に従って床へと崩れ落ちてゆく。
傍に居た少年の顔や躰に、迸った血や臓物の破片がこびり付く。
「あ…ああ……ああああっッ！！」
驚愕、絶望、そして慟哭の叫びを少年は上げる。
「おま―――ぎッ？！」
少年が凄まじい形相のままアル・ワージドの方を振り向き、動こうとする。
だがそれは、骨と僅かばかりの皮で構成された異妖の手によって阻まれてしまう。
いつの間にか少年との距離を詰めたアル・ワージドの右手が、ぴたりと少年の頭部を真上から鷲掴みにしたからであった。
如何なる魔的技法か、たったそれだけの行為で少年は身動きを封じられたのである。
「すまぬな勇者よ。我が興味を持つのは其方だけなのでな。それ以外は全て夾雑物にしか過ぎぬ故、排除させてもらった。偽りの言を申したのは謝るが、何、それほど嘆き悲しむことはないぞ。直に其方も愛する女達と同じ場所に逝けるのだからな」
全く悪びれる様子もなくアル・ワージドが言い、更に小声で何かの呪文を唱える。
少年が苦悶の表情と声を発するが、死の魔術師の手が離れることは決してなかった。
「だが、その前に見せて貰うぞ。其方が有している知識や記憶の全てを、な」
アル・ワージドが静かに嗤う。
やがて少年は声すら出せなくなり、全身を痙攣させる。
闇魔術により、アル・ワージドの微塵も温かみの無い指先が、頭骨をすり抜け、少年の脳に直に触れたからであった。
そして、同じ魔族すらからも、尽き果てぬ魔導の知識を貪欲に追い求めるその姿勢や在り方から“異端”とまで称され、忌み嫌われているアル・ワージドなる名のリッチは、偶然か必然か、この時全てを知り得る事に成功した。
そう、“転移者”なる少年の記憶を垣間見る事で、真理を手中にしたのである。
『世界』のこと―――
『管理人』のこと―――
『勇者』のこと―――
『神器』のこと―――
「なん…と、なんという、おお、何ということかっ！ 素晴らしい、何という素晴らしいさだ！ ははっ、我としたことが、全くもって無様よな。これ程まで可能性に満ち満ちた『世界』が広がっていたというのに、そこに考え至ることさえ無かったのだからな。何という狭量、何という狭窄的思考！ 勇者…いや、少年よ感謝するぞッ！ お前の記憶と知識のおかげで、我はより高みへと登りつめることが出来るかも知れぬ。否、到達してみせようぞ。お前の『世界』が、その可能性を導き出してくれるのだからな！ 『神器』の正体と性質を理解できた今、残された課題は、その“力”の方向性。幸いにも我が手に入れた『神器』は、聖杯とはまでゆかぬまでも、魔力を極限までに高め、既存の魔法的概念すら捻じ曲げることが可能な“願望機”としての性質を備えている以上、我の思惑は成功する筈だ。そうよ、少年が持っていたこの剣――グラムという名の『神器』なる“力”と、我が持っている『神器』の“力”を上手く掛け合わせることが出来れば、我の考えは妄想ではなく現実のものへと昇華することが可能になるのだッ！！」
闇に穢れた、狂気の魔導師が歓喜に打ち震えて叫ぶ。
「少年よ、予定が変わった。もう暫く我にお付き合い願おうか。お前を殺すなぞ、誠に勿体無きことよ。その身体、肉の一片たりとも無駄には出来ぬのだからな。是非とも『神器』の起動に役立ってもらねばならぬ。さあ少年、その無限の可能性を持って、我をお前の『世界』へと導いてくれ。きっと、カシア様も喜ばれる成果が得られる筈であるからなぁッ！ フ、フハハ、ハハハハ、ハァッハハハハハハハハハッ、ハハハハッハハッハハッハハハッハハッハハッハハハハハハッッッ！！！」
哄笑が廃滅の館に響き渡る。
死が充満するこの場において、狂った嗤い声のみが、只一つの明確な音となって、新たな運命の産声を賛美していた。
調和が狂い、捻じ曲がる。
夥しい闇分子が繚乱となって、『世界』を通じる【門】を抉じ開けんとする。
そして狂った運命は、際限無く暴走を始めた――――
諸般事情の為、投稿するのが大幅に遅れました。
もし、こんな小説を楽しみに待ってくださっている方がおられましたら、本当に申し訳ございませんでした。
活動報告の方にて、色々言い訳を書きますので、宜しければそちらを見ていただければ幸いです。
次話で、ようやく三人目の主人公が登場します。
これまでお待たせした分、今まで以上に創作頑張りますので、何卒これからも宜しくお願いします。
