序章３－７ 「庄堂蒼空」
横殴りに突風が巻き起こり、直後に鈍い音が響き渡る。
ドラゴンゾンビの太くしなやかな尻尾が躍り掛かり、その直撃を受けたリハールドは凄まじい勢いで地面へと叩きつけられた。
全身、更には頭部も強打したことにより、脳震盪が起きている状態のドワーフ族の戦士はこの時、逃げることはおろか、動くことすら叶わなかった。
それを見た忌むべき亡獣たるドラゴンゾンビが、大気を奔走させる怒号を放ち、動けぬリハールドへとその凶暴無残な顎門を向ける。
「この腐れドラゴンがぁッ！ てめえの相手は俺だっつってんだろうが！！」
ネーサンが身を翻して、ドラゴンゾンビの正面へと回り込み、両手剣を猛然と振るう。
上段からの斬り付け、水平への横薙ぎ、幾度も放たれる瞬速の刺突。
だが、ネーサンが放つどの攻撃も、アンデッドと化したドラゴンには有効打を与えられず、狙いを逸らすことも出来ずにいた。
「ちっくしょうがぁッ！」
歯噛みするネーサンの悪罵が、虚しく大気へと轟く。
「リハァールドッ！！」
ルカの絶望的な悲鳴が、夜明け間近の森に谺する。
そして、死を振り撒く凶牙がリハールドの躰を噛み裂くその瞬間、
「やめろぉッ！」
眼前の死を真っ向から否定する、蒼空の悲壮なる言霊が紡がれた。
刹那、それは明確なる力場を発生させながら出現する。
三度目となるそれは、満身創痍のリハールドを守護する為に存在する、物理障壁の魔法であった。
半透明に輝く“壁”が、地に倒れ伏すリハールドとドラゴンゾンビの間を邪魔立てするように塞ぐ。
そして、突如現れた不可思議な“壁”を認識した生ける屍は、気勢を殺がれたかのように、一瞬動きを止める。
（やっぱり出来た！）
蒼空が、抑えきれない興奮と共に確信を抱く。
（今までのは無意識だったけど、今回は違う。ボクの意思で、ボクが自分の力で創り上げたんだ！）
過去に二度、蒼空が物理障壁の魔法を発動させたのは、己の身に迫った危機に対する自己防衛本能と、他者の緊急事態を助けたい、何とかしたいという無自覚なる《力》の行使であった。
だが今回蒼空は、前二度の経験を踏まえ、明確な意思の下にイメージを行い、ついに魔法の“壁”を具現化させるのに成功したのである。
（誰が与えてくれたとか、何の力かなんてこの際どうだって良い！ ボクだってやれるんだ、皆を助けること出来るんだ！）
誰かが傷つくのが、蒼空は嫌だった。
故に、リハールドが傷つき苦しんでいるのを、蒼空は救いたいと強く思った。
だからこそイメージすることが出来た。
眼前の脅威から『仲間』を護る為の“壁”を。
「ルカさん、今のうちにリハールドさんを！ ボクが何とかしますからッ！」
「！！ わかったわ、ありがとうソラちゃん！」
蒼空の声にルカが力強く応え、倒れているリハールドの下へ脇目も振らずに駆け出す。
一方のドラゴンゾンビは、自分と目の前の獲物を隔てるように出現した“壁”を前にしてほんの僅かに動きを止めた後、今度は長い首を動かし、頭をもたげたまま暫し静止する。
そして直後、かっと口を開き、凄まじい勢いで頭から“壁”へと突っ込んだ。
砕けた。
粉々に、木っ端微塵に、ガラス細工のように容易く粉砕された。
仲間を守護する“壁”は、ドラゴンゾンビにとって何の障害にもなり得なかった。
「う、そ…だ」
信じられない光景に、蒼空が愕然と呟く。
だが、再び不死生物がリハールドに狙いを定め、動き始めるのを見て取り、
「やらせない！」
そうはさせじと蒼空が叫び、無意識に右手に持った長杖を前方に突き出して再度魔法の障壁を発動させる。
先程よりもイメージを強化し、先程よりも強い意思で、より強固な“壁”を構築する。
強化された“壁”のイメージは見事に成功、今度の物理障壁は先程のものよりも明らかに厚みと面積を増して聳え立ち、堅牢無比な“壁”としてドラゴンゾンビの行く手を阻む。
「これなら！」
蒼空が、精一杯の自信と意思が込められた言葉を発する。
だがそれは、直ぐに泡沫の夢の如き、非情な結果を生むだけであった。
腐臭を撒き散らす朽ちかけのドラゴンは、今度は動きを一瞬たりとも止めずに、その“壁”に向かって大口を開けて頭から突進する。
不快な破壊音と共に再び砕け散った。
噛み砕き、更に身体ごとぶつけることによって“壁”を粉砕するその光景は、先程の焼き回し以上に絶望感を齎すものであった。
「嘘だ…。嘘、嘘だ、うそだ、うそだあぁッ！」
蒼空が絶叫する。
そして叫びながら、何度も物理障壁の魔法を、無詠唱で連発する。
“壁”を構築し―――崩壊する。
“壁”を構成させ―――破砕される。
次々に“壁”を創造し―――悉く破壊されてしまう。
「うそだあああアアァァッッ！！」
蒼空の《力》はあまりにも無力であった。
「―――其れは正円たる真紅の焔となりて、万象を灰燼へと帰せしめよ。ネーサン退がって下さい！ ―――火炎球ッ！」
クリフが詠唱を終えると同時に、魔道士の杖の先に灼熱の火炎が収束し、直径1メートル程の巨大な火球が出現する。
そして、球体の形を成した破壊の業火は、ドラゴンゾンビの直近で剣を振るっていたネーサンが距離を離すと同時に、高速で射出される。
着弾、そして、ゴォッという音と共に爆炎が吹き荒れる。
それは直撃であった。
凄まじい炎の灼熱波がドラゴンゾンビを包み込む。
クリフの魔力を全開に注ぎ込まれた火炎球は、あらゆる存在を焼き滅ぼす壮絶な威力を秘めていた。
だが、熱波と黒煙が晴れ、姿を現したドラゴンゾンビは、僅かにダメージを負ったとはいえ、未だ健在であった。
「くっ…、やはり僕程度では、足止めすら出来ませんか」
魔力を使い果たしたクリフが悔しみに表情を歪ませるも、直ぐに崩折れるように地面に膝を付く。
「なれば、これでどうじゃ！ 業炎の矢ッ！」
次いで詠唱を終えたニャ王が魔法を発動させる。
構えた杖の先に出現するは、燃え盛る数多の灼熱の矢。
火炎球の上位魔法であり、高威力を誇るこの業炎の矢は、ニャ王の切り札とも云える魔法であった。
業火に彩られた滅殺の矢は、見事な飛翔線を描いて、標的であるドラゴンゾンビへと殺到する。
火線が殺意の光条を引き、超高速で打ち放たれた数々の矢は、狙いを違わず全て着弾した。
轟々たる音が鳴り響き、炎と黒煙が乱れ狂う。
尋常ならざる高温を圧縮した火矢の貫通力と殺傷能力は、並大抵の魔物なら一瞬で殲滅可能な程の威力を有していた。
だが、相手は並大抵の魔物ではなかった。
黒い煙幕を突き破って姿を現したドラゴンゾンビは、多少の損傷は受けていたが、動きに支障を来たす程ではなかった。
確かに、業炎の矢は全弾命中したが、そのどれもがドラゴンゾンビの体表面を僅かに抉るに止まり、射貫くことが出来なかったのである。
それはつまり、対不死生物において有効とされる火属性魔法を用いても、防御すら打ち破れないという非情な現実であった。
「むぅ…。覚悟はしておったが、よもやここまで魔法が通じぬとはな。元々ドラゴンは抗魔力に優れておると聞いていたが、まさか不死生物化してもこれ程の抗魔力を有しておろうとは予想外じゃったわい」
ニャ王がそう呟きながら、クリフ同様、魔力を限界まで注ぎ込んだ反動により、力なく地面に座り込む。
魔法に対抗する力――つまり抗魔力は、極論を言えば魔力を持つ全ての者に自然と備わっている魔法に対する防御能力であるが、中でも竜族は特筆に価する能力を秘しており、それは並大抵の魔法では、掠り傷さえ負わせることが出来ない程であった。
しかしアンデッド化すると、通常それらの特性は全て失われる筈なのだが、眼前のドラゴンは未だ抗魔力を高いレベルで維持し続けており、それ故ニャ王は戦慄を禁じ得なかったのである。
「打つ手無し…か。全く、とんでもない化け物じゃな、ドラゴンとは」
吐き捨てるように言って、災厄を具現した忌むべき生ける屍を、ニャ王は睨み続けていた。
しかし、抗いようの無い絶望感は如何ともし難かった。
「グオォオオオォオオォッッ！！！」
ドラゴンゾンビが高らかに猛り吼える。
その姿はまるで、己に立ち向かう脆弱たる者共の無駄な足掻きを嘲笑うかのように。
そして、生きとし生ける者に対する残酷なる勝鬨を上げるかのように。
大気を振るわせるその雄叫びは、聞く者の心胆を寒からしめた。
魂を灼き萎縮させる竜の魔力を帯びた咆哮は、この場に居合わせる者達、誰一人例外無く躰を硬直させた。
「だ、誰が――」
誰もが絶望に囚われ、身動き出来ずにいる中にも係わらず、か細い震え声を出しながらルカが言葉を発する。
全員の視線がルカへと集中する。
「アンタなんかに――」
唇の血の気は失せ、顔面も蒼白であったが、それでも決然とルカは言葉を紡いだ。
美しい切れ長の目からは涙の雫が止めどなく零れ落ちているが、それでも瞬ぎもせずに睨め上げる。
そして、把持するクロスボウを構え、憎き敵へと狙いを定める。
「…ルカ、やめろ……」
ルカが何をしようとしているのかを察知したネーサンが、酷く細い声を出して制止の声を出す。
「負けるもんですかっ！」
決然と言い放つと同時に、ルカが引き金を絞る。
弓床に番えられた小型矢は、弦の反発力を通じて射出され、空気を切り裂きながらドラゴンゾンビに向かって突進する。
射貫く。
ルカの絶望に抗う想いが矢に力を与えたかのように、それはドラゴンゾンビの眼球を正確に射抜いた。
しかし、生者の理から逸脱したその存在には、何の効力も発揮しなかった。
だが、ルカの行為が気に障ったのか、ドラゴンゾンビはルカへと憤怒に満ちたその濁り眼をぎょろりと向ける。
「私達は、絶対に諦めない……」
苛む無力感を必死に押し殺したルカの呟きが、全員の耳朶に静かに触れた。
ドラゴンゾンビが一際高い怒号を放ち、その凶悪極まる牙を剝く。
そして、凄まじい速度でルカへと襲い掛かった。
ルカは瞼を固く閉ざしていた。
逃れようのない死を悟ったが故の行為であった。
（皆、今の内に逃げて）
ルカは、自分の身を犠牲にして他の者を助けるつもりだった。
ドラゴンゾンビが己を喰い散らかしている僅かな間が、この死地から逃れる唯一の機会であった。
逆に言えば、万策尽きた今、誰かが生き残れる方法はこれしか無かった。
（ネーサン、ごめんね）
目前に迫った死に、躰は凍りつき、身動ぎ一つすら出来ない状態であった。
しかし、この時ルカの胸中を占めていたのは、確実に訪れる死への恐怖よりも、ネーサンに対する思慕の念と、ほんの僅かな後悔の気持ちの方が圧倒的に勝っていた。
ドラゴンゾンビの激しい動きが空気の奔流を生み出し、ルカの全身を容赦なく叩く。
そして―――
「ルカァァッッ！！」
―――怒声が響き、直後にルカは強い力で突き飛ばされた。
蒼空は見ていた。
只呆然と見ているしかなかった。
その光景は、あまりにも鮮烈で、あまりにも時が遅すぎた。
己の末路を悟ったかのように、ルカは身動きせず。
生ある者を引き裂き噛み砕く喜びを、死竜は享受する。
だが、それを阻止せんが為にネーサンが全速力で奔る。
その速度たるや飛電の如し。
己の武器たる両手剣すら放り投げたネーサンは、その神懸り的な素早さでルカが立つ場所へと到達する。
凶々しき死の顎門が猛進し迫る。
ネーサンの左腕がルカへと伸ばされる。
獰悪たる口腔が凄絶に開かれる。
ルカがネーサンに突き飛ばされる。
刹那、竜の死牙が噛み合わされる。
それと同時に、ネーサンの左腕が消失した。
ネーサンの腕は、ドラゴンゾンビに喰い千切られた。
迸る鮮血。
生を司る血潮が、欠損した左上腕部の傷口から勢いよく噴出し地面を濡らす。
獣の雄叫びのような苦鳴が、ネーサンから放たれる。
そのネーサンの姿にルカが気付き、驚愕に表情を凍りつかせながら、絶叫を上げた。
―――それら全てが、まるでコマ送りの映像のように風景がゆっくりと流れるのを、蒼空は只見ているしか出来なかった。
どうしようもない無力感、そして倦怠感。
しかし同時に湧き上がる殺意と破壊衝動が、蒼空の身を焦がす。
感覚の全てがあやふやで、何もかもが酷く遠くに蒼空は感じられた。
その時、己の内から声が聞こえたような気がした。
―――悔しいか。
悔しい、と蒼空が答える。
―――力が欲しいか。
力が欲しい、と蒼空が答える。
―――ならば求めろ。オレを、そして全てを凌駕する《力》を。
蒼空は求めた。
全てを凌駕し、全てを救える《力》を。
―――分かった、後はオレに全てを任せろ。
（君は、一体……？）
内なる声が静かに響き渡ると、次第に頭の芯が朧となって、暗闇が蒼空を優しく包み込む。
遠のく意識の中、蒼空は内なる声に誰何する。
―――オレか？ オレはもう一人のお前だよ。名はカイ、お前を守る為に存在するモノさ。
（カイ？ ボクを、守るモノ……）
その疑問を最後に、蒼空の意識は途絶えた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
生あるモノを自らの手で刈り取る事の喜悦。
それは、生ける屍へと堕ちた竜にとって、唯一無二の喜びであり、満足感を得るものであった。
かつてこの竜は、地竜として存在し、“迷いの森”の最も奥深い場所にある洞窟を棲み処にしていた。
険しい木々の連なりの更にその奥にある、人が足を決して踏み入れぬ洞窟の深淵にて、ある宝物を守護する為、深い眠りについていたのであった。
誰かが明確に地竜に対し、宝物を守護せよと命じた訳では無かった。
只、卵から孵った時から、己と共にその宝物が有った事により、竜は自然と番人になっていたに過ぎなかった。
地竜は長き刻を、眠り、または洞窟内やその周辺に棲息する魔物や動物を餌にして、静かに、そして穏やかに過ごしてきた。
しかしそれは、突如現れた侵入者によって破られる事となる。
そいつは、地竜とって、耐え難い程の異常な穢れに満ちた存在であった。
更にそれが、己が護る宝物を狙っていると知った時、竜は憤怒に狂いたち、その存在を徹底的に排除しようとした。
だが、その意図は達成されず、逆に排除されたのは地竜であった。
大気すらも腐食させるかのような苛烈なる闇魔術の前に、竜は為す術もなく斃されたのだった。
そして、無残な骸を晒した竜には目もくれず、そいつは宝物を奪い去っていった。
凄愴な怒りが、死した竜の魂を地上に呪縛した。
其れ故、骸に死霊が入り込み、不死生物と化し、地上を彷徨い歩き、生あるモノの殺戮に明け暮れた。
まるでそれが唯一の救いであるかのように、殺戮衝動が止むことは無かった。
刻一刻と朽ちゆく己の体。
決して安らぐことの無い、永遠の苦しみ。
殺しても、殺しても、得られるのは一瞬の喜びと僅かな満足感だけ。
ドラゴンゾンビへと堕ちたモノに、救いなどある訳が無かった。
そして、生き物を殺し続けて彷徨っている内に、やがて妖魔の集落へと到達した。
其処でドラゴンゾンビは、かつて無い程の大量の殺戮の喜びと安らぎに酔い痴れた。
だが、それもやはり一瞬、直ぐに耐え難い不快な苦しみが身を支配し始めたことから、竜は集落の襲撃から逃げ延びた妖魔達の後を追った。
しかし、ようやくドラゴンゾンビが妖魔達に追いついた頃には時既に遅し、彼らは自分以外の何者かに全滅させられていた。
竜は怒り狂い、己を満たす為の殺戮を邪魔した者達を執拗に探し回り、そしてやっと出会うことが出来たのである。
“人”という、か弱き存在に。
そしてドラゴンゾンビは、初めて遭遇した“人”という生き物を襲ってみて気付く。
何という脆弱さか、と。
しかし彼らは、絶対的強者である自分に向かって、愚かにも闘いを挑んできた。
剣で、斧で、弓で、そして魔法で。
だが、懸命なるそれらの行為は全て無駄であり、無意味でもあった。
彼らは強者となる己に捕食されるべき弱者であって、その原理原則は決して覆らないのだから。
だが、同時にドラゴンゾンビはこうも思う。
何故この“人”という生物は、脆弱な肉体にも係わらず、相反するかのように輝かしい生命力に満ち溢れているのだろうか、と。
その矛盾が、死竜の興味をいたくそそり、同時に、かつて無い程に狂喜した。
これだ、と。
この生きモノこそが、永遠の飢餓に見舞われた己を満たすことが出来得る存在だと、ドラゴンゾンビは確信したのであった。
そして、“人”の雄の腕を喰い千切った後、愚かしくも、己の存在を無視して雄の下に駆け寄った雌を目にした時、死竜はその凶々しき貌を愉悦に歪ませた。
雄と雌、先にどちらから喰らってやろうか、と。
ついに訪れた至福の時を、思う存分飽食しようとしたその時――――
「ふん、死に損ないのバケモノ風情が…、オレに牙を剝くなど100万年早い」
嘲る声と共に、壮絶極まる衝撃と爆音が、ドラゴンゾンビの体を吹き飛ばした。
その驚愕の光景を目の当たりにした誰もが、身じろぎ一つすることが出来なかった。
しかし、その中にあって、只一人動く者がいた。
それは蒼空―――否、蒼空であって蒼空に非ざる者であった。
「ふ…ん、元がドラゴンだけに、やはりしぶといな。爆裂魔法程度では大したダメージは与えられんか」
唇の端を吊り上げ、皮肉な笑みを浮かべながら、カイと言う名を与えられたもう一人の蒼空というべき人物は、静かに言葉を発した。
「まあ、それならそれで、色々と試したい事があったから、返って丁度いいと云うものだな」
爆裂魔法によって、屹立する木々を薙ぎ倒しながら吹き飛ばされ、今は必死にもがきながら起き上がろうとしているドラゴンゾンビの姿を、世界をも嘲るが如きその瞳に映したカイが、面白げに言う。
「ソ…ソラ、なのか…？」
その時、ニャ王が恐る恐るカイに向かって問いの声を発する。
蒼空のあまりの変貌ぶりに、ニャ王が戸惑うのも無理はなかった。
普段は優しげな瞳を、今は冴え冴えと凍りつくような瞳へと変え。
普段は柔らかな雰囲気を、今は酷薄に、そして冷徹にその雰囲気を変え。
普段は穏やかに流れる魔力を、今は荒れ狂う厖大な魔力の暴風へと変え、万物を睥睨する存在へと、突如変貌してしまったからであった。
「ニャ王か…。オレはソラであってソラじゃない。カイっていう名の、もう一人のソラさ」
カイが、前方のドラゴンゾンビから目を離さずに言う。
「カイ…じゃと？ ソラであって、ソラでは無いとは…。お主、一体何者じゃ？」
ニャ王が訝しげな表情で問い掛けるが、対するカイは軽くニャ王の方を一瞥した後、さもつまらなそうに口を開く。
「何者って言われてもな。オレはオレでしかないからな、これ以上は答えようが無い。それよりもニャ王、まだ魔力は残っているか？」
「む？ まだ些か残ってはおるが…？」
「そうか。なら、あのネーサンとかいう女ったらし野郎に治癒魔法のひとつでも掛けてやれ。はっきり言って、オレはあの野郎が死のうが生きようが一向に構わんが、もしあいつが死ぬような事になったら、ソラのやつが酷く悲しむだろうからな」
カイが、その鋭利な美貌を僅かに歪めながら言う。
「う、む。治癒魔法を施す程度の魔力は残っておるから承知したが、カイとか申したな。お主、まさかとは思うが彼奴を倒すつもりでおる訳ではあるまいな？ 無理じゃぞ、彼奴は魔法では倒せぬ。それよりも今の内に逃げ―――」
ニャ王がカイの言動や不穏な気配を感じ取り、焦りの混じった声を出すが、それを遮るようにカイが俯き加減で、くっくっくっと低い忍び哂いを洩らし、次いで不遜に言い放つ。
「そのまさか、さ。いらぬ心配など不要だ。お前らは黙って、これから始まるショーを愉しんでいろ」
「なっ――」
絶句するニャ王らを差し置いて、カイはようやく起き上がったドラゴンゾンビの下へと、無造作に足を運ぶ。
「さて、遊ぼうか。死に損ない」
「グォオオオオオオオオオォォッッッ！！！」
挑発するカイに対し、生命の鼓動をとうの昔に絶たれ、後は腐れ、朽ちてゆく未来しか残されておらぬ、悲しいまでに忌まわしきその死竜が、怒りの咆哮を上げる。
―――こうして、闘いが始まった。
猛攻。
絶え間ない猛攻であった。
幾重にも層を成した草木などの自然が、破砕され、著しく損壊していく。
ドラゴンゾンビの猛撃であった。
凶悪なる牙、凶暴たる爪、凶猛たる尻尾。
それら全てが、竜の尋常ならざる強靭さに支えられた巨獣から放たれる。
そして、その度に周囲の景色が、無残な姿へと成り果てる。
常人ならば、何度死んでいるか分からない。
そんな猛攻が、カイの眼前で幾度も繰り返されていた。
「ふん、流石はドラゴン。数度の攻撃でオレの魔法の盾を破壊するとはな」
カイが無表情に呟きを漏らす。
その刹那、ドラゴンゾンビの爪がカイを引き裂かんと振り下ろされる。
それを阻む為に発動された、僅かに透けた白銀に輝く魔法の盾が、またしても衝撃に耐え切れずに崩壊する。
「ちっ、キリが無いな」
舌打ちと共に、カイはすぐさま魔力を練り上げ、魔法を発動。再度、魔法の盾が展開し、その身を守護する。
先程、蒼空が発動した物理障壁よりは若干強度的には劣るが、この魔法の盾は、物理的攻撃のみならず、魔法攻撃や他の特殊攻撃すらも防げるといった汎用性に優れていた。
また、術者単体を防護する能力が高く、更に他の防御魔法より格段に扱い易い上に、魔力のコストパフォーマンス的にも優れていることから、カイは好んでこの魔法の盾という魔法を使用していた。
だが、優れたその魔法の盾がいとも容易く打ち砕かれる。
その事実に、カイは表面上はともかく、内心は舌を巻く思いであった。
尤も、壊されれば直ぐにこの魔法の盾を発動させるので、実害は今のところ無かったが、一種の膠着状態ともいえるこの遣り取りが先程からずっと続いている事に、カイは辟易としていた。
「爆裂魔法で斃しきれない以上、それ以下の魔法を小出しにしても、意味は無いからな。かと言って、無闇矢鱈に高威力の魔法で奴を消し飛ばしても、面白みに欠ける上に、他の連中も巻き添えしかねないからな。さて、ここはどうするべきか……」
カイが思案する間にも、ドラゴンゾンビの猛攻が続く。
砕け散る魔法の盾。
そして、直後に再び同じものが構築される。
再びドラゴンゾンビの攻撃で盾が壊され、だが直ぐに盾が構築される。
幾度も繰り返されるその光景。
だが、先に焦れたのはドラゴンゾンビの方であった。
絶対なる強者である筈の己が、目の前の弱者たる“人”を殺せない事実。
憤怒が総身を灼き、全力を持って目の前の人物を八つ裂きにせんと、ありとあらゆる攻撃を加えるが、未だに目的を果たせぬという現実。
それが、極度の怒りとなって、不死生物と化した竜に、突貫を強いた。
闇の深淵から響き渡るような怒号は、苛烈極まる猛撃と一体となって、凄まじい速度でカイへと迫る。
「くっくっ、ついに焦れたか。なれば、オレもそろそろ決着をつけんとな」
巨獣が、圧倒的な壁となり、凄絶なる颶風と化して押し迫る。
カイは嘲笑いながらも、瞬時に魔法の盾での防御は不可能と判断し、回避行動に移行する。
「飛翔」
短い言霊が発せられると同時に、カイの躰が勢いよく空中へと舞い上がる。
その瞬間、カイが居た場所にドラゴンゾンビが突っ込むが、その時既にカイは其の場所には存在せず、竜は急停止するも勢いを殺し切れずにたたらを踏む。
それは、カイにとって絶好の機会であった。
「さあ、特と御覧じて頂こうか！ 演題は『滅び』。さあ、紳士淑女の皆様、目を引ん剥いて、網膜に焼き付けるがいいッ！」
竜の頭上近くの空中に静止したまま、カイが高らかに叫ぶ。
刹那、カイを中心とした空間に、蒼白い光に縁取られた都合5つの魔法陣が出現した。
4つの魔法陣は、まるで正方形の頂点の如くカイの周りに展開し、残る1つの魔法陣は、その中心点において、一際大きく展開されていた。
どの魔法陣も高速に回転し、尚且つ、浮かび上がっている複雑怪奇に描かれた半透明の文字や記号も、凄まじい早さで形を変化させながら、それ自身眩い輝きを放つ。
それは、ある種の幻想的な美しさに彩られていた。
空中に描かれた魔法陣が、蒼白い輝きと共に、一瞬たりとも止まらずに滑らかな変化を続ける様は、見る者を恍惚とさせる程の鮮やかさであった。
だが、爛々と輝くそれら全ては、凄愴なまでに死の翳を潜めていた。
それを本能若しくは直感したのか、ドラゴンゾンビは後退りしを開始する。
しかし、最早逃げるには機を逸していた。
「滅びろ」
そして、カイがたった一言、引き金を引いた。
刹那、全ての魔法陣が起動を完了し、下方のドラゴンゾンビへと向けた長杖の前に魔力が集約する。
純然たる魔力の塊にて、究極の破壊魔法が完成した瞬間であった。
「星光破」
その高濃度の魔力の集合体は、指向性を持って、隕石の如き破壊力を秘めて地上へと、超高速で発射される。
凄まじい閃光が、凄まじい熱量が、圧倒的な光線となって、ドラゴンゾンビに降り注ぐ。
苛烈極まる灼熱が、総身を燃やし尽くす。
壮絶極まる閃光が、総身を徹底的に貫く。
凄愴極まる破砕光が、総身を余すこと無く包み込む。
それは痛みであり、快感であった。
それは悲しみであり、喜びであった。
それは呪縛された魂の、無限の開放であった。
そして、竜の肉体は、魂諸共、永遠に消失した。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
流れる白雲は高く、透き通る青がどこまでも続いている。
遠くには、広大に広がる、堅固な石造りの城壁が見えた。
此処は、シュナーヴェル帝国、帝都シュレスに程近い場所の、小高い丘であった。
その場所に、ネーサンらやニャ王と共に、蒼空もまた居た。
“迷いの森”での死闘から数日後、ようやくネーサンらは、冒険者ギルドがある帝都へと帰還する事が出来たのであった。
ドラゴンゾンビによって、左腕を失ったネーサンは、確かに重症であったが、ルカが持ち合わせていた回復薬とニャ王の治癒魔法により、幸いにも命を失うことは無かった。
無論、それでも重症には変わりなく、現在満足な戦闘をこなすことが出来なくなったネーサンをサポートする為、ニャ王と蒼空も彼らの帰還に同行したのであった。
「ソラ。やっぱり、俺らと一緒には来ねえのか？」
ネーサンが名残惜しそうな表情をしながら、蒼空に向かって言う。
「……はい、ボクはもう少しニャ王様と一緒に旅を続けます。ニャ王様には色々お世話になっていますし。それに…、色々考えなければならない事や、しなければならない事もありますから」
一方の蒼空は、僅かに表情を沈ませながらも、自分の意思をしっかりとネーサンに伝えた。
「そう…か。まあ、それがソラの出した答えなら仕方がねえやな」
「ソラちゃん、決して無理しちゃ駄目よ。私達ならいつでもソラちゃんのこと大歓迎だから」
それを聞いたネーサンとルカが、それぞれの想いを口にした。
「ありがとうございます、今までお世話になりました。皆さんお元気で。ネーサンもお大事に」
蒼空が、精一杯の気持ちを込めながら礼の言葉を述べる。
「おう、ソラも元気でな。もし俺達の仲間になるんだったら、大抵はあの街に居るからよ。いつでも来いよ、まあ猫は別にどうでもいいけどな」
「なんじゃと吊り目小僧が。瀕死だったお前に儂自ら直々に治癒魔法を施してやった恩を忘れよってからに。しかも、片腕しか無いお前を心配して、ここまでわざわざ付き合ってやったのじゃぞ。全く、恩を仇で返すような無礼なお前なんぞ、どこぞで勝手に野垂れ死ぬが良い」
蒼空の横で、憮然とした顔付きのニャ王が、さも面白くなさげに吐き捨てる。
「うるっせいよ、猫！ 手前はさっさと行けってんだよ！」
「黙れ小童がっ！ お前に言われんでも行くわ！ ソラよ、ぐずぐずせんでさっさ行くぞ、全く不愉快な輩じゃわい！」
ネーサンとニャ王の二人が互いに罵った後、直ぐにニャ王がネーサンらに背を向け、さっさと歩き始めた。
「あっ、待って下さいよ、ニャ王様！ 皆さんごめんなさい、ボクも行きます。それじゃあ、皆さん、今までほんとにありがとうございました！」
危うく置いてけぼりにされそうになった蒼空が、慌ててニャ王の後を追う。
「ああ、じゃあまたなソラ」
「ソラちゃん、ニャ王様、いつの日かまた！」
ネーサンやルカ、そしてリハールドやクリフの“疾風の牙”全員が、蒼空とニャ王が歩み去ってゆくのを、各人それぞれが様々な想いを胸に抱き、いつまでも見送っていた。
「リハールド、矮小な僕を哂って下さい」
そして、蒼空とニャ王の姿が遠くなった頃、クリフが神妙な顔付きでぽつりと言った。
「なんじゃクリフ、薮から棒に」
そんなクリフの態度を見たリハールドが、眉根を寄せながら聞いた。
「正直言うと、僕はソラさんが怖くて堪らない。こうして彼女が居なくなって心底ほっとしている自分が居るんです」
「それは、やはりあの事が原因か……」
「はい、ネーサンやルカ、リハールドは魔導についてそれ程深く携わっていないから、ソラさんが見せたあの魔法の出鱈目さ加減を理解出来ないかも知れませんが……。あれは…、あの“力”は、一個人が有するには余りにも過ぎたモノです」
クリフがその時の記憶を思い起こし、躰を小刻みに震わせながら言った。
「儂は、その時の事は不覚にもうろ覚えでしか無いが、それ程のものだったのか」
「ええ、無詠唱での数々の魔法行使。それに、ドラゴンを屠ったあの凄まじい魔法。あんなのは、まさに神か悪魔が成せる御業ですよ」
「成る程、な。しかし、ソラ殿が儂ら全員の命を救ったのは間違い無い事実じゃ。それを決して忘れてはならぬだろうよ」
目を閉じ、眉間に深い皺を刻みながらリハールドが言う。
リハールド自身も、ネーサンほど深手を負わなかったとはいえ、少なくとも無傷では済まなかった。
ましてや、蒼空が居なければ間違いなく自分達は全滅していたのは、火を見るより明らかであったのだ。
その窮地を救ったのは、誰であろう蒼空のおかげであったし、妖魔達との戦いに続き、ドラゴンとの死闘においても命の恩人となった蒼空に対して、リハールドは決して否定する気持ちは湧いて来なかった。
「そう、ですね…。確かにそれは疑いようの無い事実です」
僅かに逡巡する様子を見せながらも、クリフはリハールドの言葉に肯定の意を示した。
クリフとて理解は出来ているのだが、魔導を少なからず探求する者にとって、蒼空の存在は余りにも異常であったのだ。
「うむ。であれば、それ程難しく考えることもなかろうて。それに、あのような素直で可愛らしい女子が、邪悪な者だとは到底儂には思えないからのう」
リハールドが顎鬚をしごきながら、暢気な口調で言った。
「確かにそうですね。まあ、彼女自身も悩んでいる様子でしたし、きっと僕の心配のし過ぎでしょう……」
実際のところ、クリフは全く納得はいっていなかったが、確かにこれ以上悩んでも仕方の無いことでもあったので、堂々巡りする思考を強制的に打ち切ったのであった。
そして、蒼空とニャ王の姿は完全に見えなくなった。
「ソラよ。お主は、本当にあやつらと共に行かなくて良かったのか？」
ニャ王が前方を向いたまま、静かに蒼空へ語りかける。
「はい。ボクがあの人達の一緒に居たら、きっと迷惑になっちゃうと思いますし、それに―――」
蒼空が言葉を濁した後、俯く。
（ボクは自分が恐い……）
「ふん、思わせぶりに言い掛けよってからに。大方、正体不明の自分の“力”に恐れでも抱いておるのじゃろう。王者たる儂に掛れば、ソラの考えている事など、何でもお見通しじゃわい」
かっかっかっと高笑いするニャ王に、蒼空はおずおずと問い掛ける。
「ニャ王様は、ボクが怖くないんですか？」
「何を言っておる、自分の家来を怖れて何が王か。お主は余計な心配せんでも大丈夫じゃ。今後もしっかり儂に仕えるのじゃぞ」
「………はい、ニャ王様！」
どこまでも泰然しており、そして、どこまでも懐の深いニャ王の言葉が蒼空の胸を打つ。
涙で視界が滲みそうになるのを必死に堪え、蒼空は元気良く返事をする。
「ところでニャン太郎様、次の目的地は何処ですか？」
「儂の名を妙な略し方するでない。次の目的地はな…、大陸東方のアスピケル半島にあるファロギア王国という場所じゃ。何でも風の便りに聞くと、最近その国には、“勇者”なる者が何処から招かれたとの専らの噂が立っておる。これは何とも興味をそそられる話ではないか、のうソラよ？」
ニャ王が不敵な笑みを浮かべながら、意味深な視線を蒼空に投げる。
「勇者…？ ニャ王様、もしかするとそれは―――」
蒼空の脳裡に、様々な憶測が過ぎる。
確信は勿論無い。
しかし、何かがあるかも知れないという、淡い期待があった。
「行くぞ、ソラ！」
「はい、ニャ王様！」
蒼空の身に降りかかった不可思議な現象は、いずれも解決はしていない。
だが、それでも蒼空は力強く一歩を踏み出す。
己の内に宿る、得体の知れない《力》。
カイと名乗る、もう一人の自分。
そして、自分の全てを変えた、女性の存在。
異世界で生きる意味と、元の『世界』へ帰る方法の有無。
全てはまだ始まったばかりであった。
空は、どこまでも澄み渡り、無限の彼方へと続いていた―――
遅くなりました、すみません。
これにて序章蒼空編は終わりです。
次話は、結構重要な幕間となっております。
いつも読んでくださる方、お気に入り登録してくれる方、本当にありがとうございます。
それでは、次話も何卒宜しくお願いします。
