序章３－６ 「庄堂蒼空」
夢。
ボクは今夢を見ている。
その夢の中で、ボクは山の中を只ひたすら歩き回っていた。
『お前が母さんの代わりに死ねばよかったのに』
父さんが放ったその言葉を思い出す度に、ボクの思考は停止し世界は音を失う。
何処をどう歩いたのかも、自分が今何処に居るのかも知らぬまま、見知らぬ山中を闇雲に歩み続けた。
だけど、それが如何に危険な行為であるかは考えるまでも無かった。
でもこの時のボクは、まるで熱に浮かされたように脳味噌が沸騰し、到底まともな判断を下すことが出来なかった。
力強く燃え盛っていた太陽はゆっくりと透明感を増しながら西の空に沈み、気付くと世界は藍色へと流れていくのを、ボクは絶望感に苛まされながら眺めていた。
一度も足を踏み入れたことの無い場所、特に深い山の中を歩くには、あまりにも無警戒で無謀なのにも係わらず、ボクはその事に対して全く無頓着だった。
それもその筈、だってこの時のボクは、只この世界から消えてしまいたい、いなくなってしまいたいとしか考えていなかったのだから。
それは、誘蛾灯に引き寄せられる蛾のように、ボクは“死”という蠱惑的な灯火に魅了されていた事に他ならなかった。
やがて山道は途切れ、獣道となり、遂には道すら消え失せてしまった。
厚く重なり合う植物や複雑に並び立つ木々に足を取られながらも、ボクは決して止まらなかった。
視界はどんどん悪くなり、未だ太陽は沈みきってはいないものの、深い森の中ではあっという間に明りは消え失せてしまっていた。
だからだろう、視界が突如開け、薄闇に浮かび上がった広く切り取られた山肌が目に飛び込んだ瞬間、ボクは宙を踏んでいた。
浮遊感。
そして圧倒的な落下感。
崖だと気付いた時には遅すぎた。
何かを考える暇も無く、ボクはどこまでも暗く濃い闇に吸い込まれていった。
―――そしてボクは、全てが白に支配された空間に立っていた。
誰かが居た。
いや、誰かではなく、女の人が居た。
その人は、凄く綺麗な女性だった。
そしてその女性は、優しげな微笑を浮かべてボクを見つめていた。
「崖から落ちた際に、偶然『世界』の歪の孔に引っ掛かりましたか。運が良いんですね、ショウドウソラ君」
……でも、正直に言おう。
ボクはその女性がとても恐かった。
どんな芸能人や女優も全く比べ物にならないくらいに、完璧な美人だったのに。
偉大な画伯が描いた肖像画にも負けないくらいに、完璧な微笑みだったのに。
非の打ち所が無い完璧な容姿が、あまりにも作り物めいた感じがして。
それが逆に恐ろしく、むしろ気持ち悪くさえあった。
それが伝わったのだろうか、状況も分からず混乱し怯えるボクに向かって、彼女は余計に愉しそうな顔をしながら言った。
「ほう、私の本質を見抜きましたか？ 中々勘の鋭い少年ですね。
そうなれば、此方も少し趣向を凝らした演出を考えなければいけませんね」
美しい顔から発せられる、同じく綺麗で透明な声がボクの耳に届いた。
「そうですねぇ…。いつもみたいに只《力》や《道具》を与えるのも芸がありませんから、ここは一つテーマを決めてみましょうか。ふーむ、しかしどのようなテーマにするか悩みますね。おや？ よく見ればソラ君は男の子にしては中々可愛い顔をしてるじゃないですか。体型も華奢で小柄ですし。なるほどなるほど、これはピーンときましたよ。そう言えばTS物にはまだ手を出していませんでしたね。これは全く迂闊でした」
混乱するボクをよそに、女性は独りで喋り続ける。
「……テーマは『矛盾』、これでいきましょう！」
ボクの方を見ながら、ぱっと輝くような笑顔で女性はそう言った。
その途端、突然眩暈がボクを襲い、立っていられなくなる。
一言も発せずに、意識が暗く閉ざされるなか―――
「しかしこの状態だと、下手をすると混乱したまま直ぐに魔物に喰い殺されるか、精神が耐え切れずに破綻してしまう可能性が高いですね。それじゃあ面白くありませんから、テーマに沿って一風変わった“チート”を与えてみるとしましょう。おお、これは我ながら素晴らしい思い付きですね！」
―――残酷な明るさに満ちた、そんな愉しそうな声が耳へ届く。
そしてその言葉を最後に、ボクの意識は完全に闇へと飲み込まれた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
意識の覚醒が成ると同時に、蒼空は勢いよく身を起こした。
呼吸は荒く、心臓が早鐘を打つ。
悪寒が蒼空の全身を貫き、長衣の内側は冷汗にまみれていた。
（夢？ 今のは夢？ いや、でもあれは―――）
得も知れぬ不安と恐怖が胸の内で膨らみ、身体を小刻みに震わせていた。
（女の人…。あの女の人が、神様……？）
蒼空が今しがた見た映像はあまりにも鮮明で、只の夢だという言葉では到底片付ける事は出来なかった。
喉元が締め付けられたように呼吸が苦しく、蒼空は荒い息を吐き出していた。
（あの人が原因…、なの？）
夢の中で蒼空が出会った女性は、凄絶な美しさに彩られていたが、同時にその絶美の面貌に潜む意味深長な瞳には、悪意をも霞む程の峻烈な好奇心の輝きを宿していた。
その真意を直感的に察知した蒼空は、まるで氷塊を背中に這わせられたかのように、打ち震えながら身を竦ませるしか術が無かった。
「どうしたソラ、大丈夫か？」
ふいに声を掛けられた蒼空が、びくっと身体を震わせて声の主を見た。
普段は鋭い目付きを、今は気遣わしげな眼差しに変えたネーサンが蒼空を見つめていた。
「だい、じょうぶ、です」
切れ切れにそれだけを伝えながら、蒼空はようやく現状の把握に努め始めた。
山々に囲まれた、広大な湖に程近い場所の野営地。
その野営地で、緩やかに燃える焚き火を囲みながら、冒険者であるネーサンらやニャ王ともに談笑しやがて夜も深まってきた頃、見張り役の当番を決めてからそれぞれ眠りについた。
そして、うなされ飛び起きた蒼空に、この時間帯の見張り役に当たっていたネーサンが声を掛けたのであろう。他の者はまだ寝ていた。
そこまで思い至った時には、蒼空の精神状態もようやく正常に戻り、周囲を冷静に見渡すことが出来た。
焚き火を挟んで場所で、胡坐をかいて座っているネーサンが、黙ったまま蒼空の方をじっと見つめている。
その視線を感じた蒼空は、何となく居た堪れない気持ちになり、その視線から逃れるように木立の間から覗く空を見上げた。
顔を上げた蒼空の眼に映ったのは、群青色に覆われていた世界が徐々に白みを帯びてきている光景だった。
それは、夜が終わりを告げ、新たな一日を約束する静かな合図であった。
「あまり大丈夫にゃあ見えねえけどな。何か恐えぇ夢でも見たのか？」
「そう、ですね。ちょっと悪夢を見ちゃいました」
再びネーサンが静かな声音で訊き、見上げた顔を戻した蒼空が、力の無い笑みを浮かべながらその問いに答える。
「悪夢…か、そいつは最悪だな」
「ええ、最悪です。本当に……」
悪夢で済むならば良いが、とてもそうは考えられなかった。
恐らく、自分が欠損していた記憶を夢という形で思い出したに違いない、その半ば確信に近い思いが蒼空の気持ちを殊更に落ち込ませていた。
「まぁもう直ぐ夜も明けるしな。朝飯をガッチリ食って、お天道さんの光を目一杯浴びれば、ちったぁ落ち込んだ気分も晴れるってもんさ」
「きっとそうでしょうね……」
ネーサンが明るい表情で語り掛けるが、一方の蒼空の表情は暗く沈んだままであった。
「俺も、悪夢ってやつをたまーに見るがよ、そんときゃ目覚めも最悪だし、しかも何となくその日は調子も出ねえから、色々まいっちまうよな」
「ええ、色々まいっちゃいます」
「お、おう。ちなみに俺は、ガキの時分から蜘蛛が大っ嫌えでよ。そいつがまた夢の中で俺を追っ掛けて来んのな。そいつぁ正真正銘悪夢ってやつだぜ」
「それは怖いですね」
「あ、ああ、マジで怖えぜ。んで、ソラは一体どんな悪夢を見たんだ？」
「それは………」
蒼空が口篭ったまま黙り込み、雰囲気が益々陰鬱なものになる。
それを見て取ったネーサンは、しまったという顔になり、彼もまた口を噤む。
結果二人とも黙り込む形となり、静寂が辺りを包み込んだ。
暫くの間、気まずい沈黙が落ち、蒼空は視線を地面に落とし膝を抱え込んだ状態のまま、物思いに沈んでいた。
そして一方のネーサンも、喋るのを止め考え込むような仕草をしていたが、彼の眼差しは蒼空の顔へ向けられていた。
微かな翳りを湛えた蒼空の儚げな表情に、ネーサンは釘付けとなっていた。
肩口まで伸びたみどりなす黒髪は珍しい上に美しく、小さい丸顔や円らで険の無い瞳、更に整った鼻梁と瑞々しい桜色の唇は、正しく美少女と言っても差し支えないぐらいの愛らしい顔立ちであった。
そして、体の線を隠すゆったりとした長衣から垣間見える肢体は細く、背丈も小さかったが、それでも肌は透き通るような白皙の如き肌理の細かさと、滑らかさを有しており、充分な魅力を醸し出していた。
まだ幼さを残しながらも、無防備に曝け出される初々しい女の色気と、これまでネーサンが出会ったことの無いタイプの女性ということからも、彼が蒼空に対して並々ならぬ感情を抱くのも無理からぬことであった。
ましてや、先の妖魔との死闘において、蒼空はネーサンの命を間一髪で救った恩人であり、それが余計に彼の心へ蒼空という存在を刻みつけたのは、最早考えるまでも無い事実であった。
両者共に、どのくらいの間そうしていたのかは定かでは無かったが、やがてネーサンが口を開いた。
「なあ、ソラ」
「……はい？」
ネーサンの呼び掛けに、蒼空が消え入りそうな小さい声で答える。
「何か余計な事を俺は聞いちまったようだな、すまねえ」
「あ、いえ、全然気にしないで下さい。ボクが勝手に落ち込んだだけですから」
頭を下げるネーサンに対して、蒼空が慌てた様子で手を振りながら言う。
「俺はさ、自分で言うのも何だけど馬鹿だからよ、直ぐ突っ走って余計な一言いっちまうんだ。そのせいでよく色んな所でトラブっちまうもんだから、その度にルカには叱られ、リハールドやクリフからは阿呆呼ばわりされるんだけどよ。でも、全然改善されねぇんだこれが。俺は頭悪りぃからよ、今回もソラがつれえ思いしてんのに気づかねえで、調子こいて余計な事言うんだから始末に悪いったらありゃしねえ」
ネーサンが頭をぼりぼり掻きながら自嘲する。
「ううん、そんなこと無いです。さっきもボクを励まそうして下さったのは分かってますから。ただ単にボクの気分が滅入っていただけの事ですから、どうか本当に気になさらないで下さい」
「正直、そう言ってくれると助かる。情けねえ話だけどよ、落ち込んだ女の子に対してどうやって接すればいいかなんて、俺ぁ全然分かりゃしねえからさ」
「…いいえ、お気遣いありがとうございます。ネーサンさん」
女の子という単語に少なからず引っ掛かりを覚える蒼空であったが、それでも何とか笑顔を繕ってネーサンに向けて言った。
しかしその言葉を聞いたネーサンが、苦笑いを口元に刻みながら喋った。
「『ネーサンさん』って何か変だからよ、ネーサンって呼び捨ててくれ。
後、妙に硬っ苦しい敬語も止めてくれると有り難いんだがな」
「え、えーと、分かりま…コホン。分かったよ？ ネーサン」
「はっはっはっ！ 何だよソラ、その妙な口調は。分かったよ、取りあえず無理に直す必要ねえから、気にすんな」
「うう…、はい」
蒼空のぎこちない口調がツボに入ったのか、ネーサンがさも愉快げに笑い、一方の蒼空は、笑われた恥ずかしさで顔を真っ赤にさせ、俯きながら返事をする。
一通り笑い終わった後、ネーサンがふいに佇まいを直し、真面目な顔で口を開いた。
「ソラ。ルカの奴も聞いたと思うがよ、俺達の仲間にならないか？ お前はそこで眠ってる猫の家来って話だけどよ、事情を聞けば昨日会ったばかりで、しかもソラが自分から猫の家来にしてくれって頼んだ訳じゃねえんだよな？ だったら、お前が本当に俺達の仲間になるのを望めば、猫だって無理に引き止めはしないだろうさ」
「ボクがネーサン達の仲間に、ですか？」
ネーサンをきょとんとした顔で見返しながら蒼空が言い、次いで傍の毛布の上で丸まって寝ているニャ王を見つめた。
「ああ、猫も言ってただろ。こいつだって色々な事情があるだろうし、ましてや王家を名乗る者なんだぜ？ 今は修行中の身ったって、目的を達成すればいずれは自分の故郷に帰らなきゃなんねえんだ。その時はどうすんだよ、ずっとくっ付いてって猫の聖地とやらで一生を終えるのか？ それとも独りで世界を放浪でもすんのかよ。なあ、それは本当にソラが望んでいる事なのか？」
「ボクは……」
ネーサンの問い掛けに対し、蒼空は言葉を詰らせる。
「今すぐに決断しろって事は言わねえさ。けど、良く考えてみてくれ。少なくとも俺達……いや、俺はソラのことを不幸にはさせねえ。これは約束する」
敢然とした態度で、ネーサンは瞳に力を込めて言う。
その飾らない言葉はどこまでも真摯であり、それ故聞く者の胸を打つものであった。
「……それは」
どこまでも力強い眼差しを放つネーサンから逃れるように、蒼空は揺れる心を抱いたまま目線を虚空へと外し、そして真剣に考える。
ニャ王との出会い、そして冒険者であるネーサン達との出会いを。
更に、元の世界と異世界のこと、自分をこのような姿に変えた存在のこと、自分を取り巻く環境が全て激変してしまった中で、どのように生きねばならないか、を。
まだ出会って間もないにも係わらず、ニャ王やネーサンらの存在を蒼空はとても好ましく感じており、両者ともに離れ難い想いがあった。
それ故に、蒼空は中々答えが出せず、様々な言葉だけが虚しく心の内を空回りするだけだった。
「ネーサン、ボクは―――」
熟考した後、蒼空が意を決して言葉を紡ごうとした、その時、
「グオオォォオオオオォォッッッ！！！」
魂が凍りつくような、壮絶極まる咆哮が周囲に轟いた。
「敵だ！ 全員起きろッ！」
大声でネーサンが叫ぶも、既に咆哮を耳にした全員が弾かれたように飛び起きており、すぐさま各々が武器を取り、火急の事態に即応する体勢を取る。
「ネーサン、一体何なの！？」
「恐ろしい雄叫びだな。こいつは嫌な予感がするわい」
「同感です。ネーサン、可能ならば敵がこちらに気付く前に、この場からの撤退を進言いたします」
ルカ、リハールド、クリフのそれぞれが緊迫した言葉を発しながらも、各人が強張った表情で周囲の様子を探る。
幾つもの修羅場を潜り抜けて来た彼らにとって、野営中での寝込みを魔物に襲われるといった状況は慣れたものであり、直ぐに臨戦態勢を整えることが可能であった。
「ああ、そうだな。クリフの言うとおり、確かにこれは何となくやばい雰囲気がプンプンするぜ。ここはさっさとズラかった方が賢明ってところだな。おい、猫もそれに異存はねえな？」
辺りを油断なく警戒しながらネーサンがニャ王に対して問うが、そのニャ王からは返事が無かった。
「おい猫！ 聞いてんのかよ！！」
焦れたネーサンがニャ王の方を向いて怒鳴るが、次の瞬間、ネーサンは言葉を失ってしまう。
ニャ王が尻尾を山形にし、低い唸り声を上げながら全身の毛を逆立て、前方の木立の方を鋭い眼差しで睨め付けているが、誰が見ても明らかな程、体を小刻みに震わせていたからである。
「ニャ、ニャ王様、大丈夫ですか？」
蒼空もまた、ニャ王のその異常な様子を見て取り、目を丸くしながら声を掛けた。
いつも泰然としているニャ王が、こうまで怯えるのは尋常ではないからだ。
「ネーサンとかいったな小僧。残念じゃが、儂らは最早奴から逃れられん」
ニャ王が苦渋に満ちた表情で、搾り出すように言った。
「は？ 猫、何言ってや―――」
ネーサンが言い掛けた時、そいつは木々を圧し折りながら、凄まじい勢いで姿を現した。
それは、獰悪な破壊の化身であった。
そしてそれは、心魂を急迫な死へと追いやる、極めて凶暴無類な魔であった。
徐々に空が白み始め、闇が薄れゆくその最中、災厄を具現し凝集したその存在は、正しく生ける者にとって絶望を告げる使者に他ならなかった。
蜥蜴或いは蛇に似た容姿と体型、翼を有したその体躯は恐ろしく巨大であり、全身は硬い表皮や鱗で覆われている。
そして、あらゆる生物を切り裂き、噛み砕くことを可能とする鋭利な爪と牙を持ったその威容を誇る存在は、見紛うこと無く竜であった。
「……ド、ドラゴン？ 嘘、でしょ…？」
その異様を目の当たりにしたルカが、貌を引きつらせながら声を圧し出した。
たった一体で、それこそ軍隊規模並の圧倒的強さを誇る最強の魔獣であるドラゴンは、人の立ち入らない僻地や、深遠なる洞窟や迷宮でしか存在しない稀少生物でもある。
しかし、それがこうして自分達の目の前に居るのだから、彼らにとっては悪夢以外の何ものでも無かった。
「…確かにドラゴンじゃが、それ以上に厄介な事実がある」
「はっ！ ドラゴン以上に厄介な事なんてあるのかよッ！」
ニャ王が発した言葉に、ネーサンが語気を荒げて言う。
アンデッド化による影響により、生前時の能力に比べると劣化は免れないとはいえ、相手は文字通り腐っても最強種のドラゴンである。
如何に“疾風の牙”の異名を持つ手練の冒険者であるネーサンらであっても、ドラゴンが相手では到底手に負える筈も無く、更に相手がこちらを狙っている以上、逃げることすらも至難の業に近かった。
「彼奴をよく見、神経を研ぎ澄ませて気配を察知してみろ。儂らに向ける憎悪、そして、その身が発する魔力にへばり付くような堕気。間違い無い、あれは、生ける屍じゃ」
ニャ王が静かに訥々と喋るが、全身の震えは未だ収まっていなかった。
薄明かりに照らし出される、その異形。
全身を余すことなく包む硬質の表皮や鱗は所々剥がれ落ち、両翼は半ばで千切れ、身体の至るところには生々しい損壊があり、腐敗が進行した醜悪極まるその存在は、見る者に十分な嫌悪と恐怖を与えた。
そして、アンデッドと化した竜のその白濁した眼は、凄まじい憤怒と憎悪を滾らせて、獲物である生者へと注がれていた。
「ドラゴンゾンビってことか…。おいおい、ふざけんじゃねえよ。何でそんなのがこんな場所に居やがるんだよ！？」
ネーサンが、戦慄に躰を強張らせながら叫ぶ。
「お主らが斃した、大量の妖魔どもの死の匂いによって導かれたか、それとも、どこかで死霊使いが彼奴を使役しておるのか……。理由は定かではないが、まあ後者の確率は少なかろうな。儂の見立てでは、大方この近辺で命を落としたドラゴンの死体に悪霊が憑依して不死生物化し、それが生ける者を狙ってここらを彷徨っていたのだろうよ」
「こんな時に冷静な分析ありがとうよ、猫。だが、おかげで納得したぜ。昼間に戦った妖魔共も、恐らく張本人のコイツに集落を襲われ、ほうほうの体で逃げ延びたところへ俺達が出くわしたってところだな。流石のオーガも、ドラゴンには勝てっこねえからな。んで、偉大なる猫の王様よ、この場を上手く切り抜ける方法も冷静に分析してくれると有り難てえんだがよ。そこんとこは実際どうなんだよ？」
「無理じゃな。儂らが一斉に散開して森の中に逃げ込めば、少なくとも今この場で全滅することはないが、その場合、間違いなく誰かが犠牲になるじゃろう。尤も、生ある者を憎む不死生物が一度狙った獲物を逃すとは到底思えないがの。儂らが生きてこの森にいる限り、彼奴は執拗に追い掛けてくるであろうよ。まあ、運が良ければ一人ぐらいは助かるじゃろうて」
愛用の両手剣を構えながら訊くネーサンに、ニャ王は淡々と告げるも、その表情は翳っていた。
「けッ！ 糞っ垂れなぐらい貴重なご意見ありがとうよ！ ちっくしょう、何とか隙を作って逃げるしか方法がねえな。！？来るぞッ！！」
半ばヤケクソ気味に言うネーサンであったが、ドラゴンゾンビが此方に突っ込んでくるのを目視し、全員に向かって怒鳴りつけるように大声を張り上げる。
「ネーサン！ 儂とお前で奴を引き付けるぞッ！」
瞬時に判断を下したリハールドがネーサンに向かって言いながら、迫り来るドラゴンゾンビへと逆に間合いを詰める為、走り出す。
「応っ！ ルカ、クリフ、猫、ソラ！ 俺らが時間を稼ぐから、何とか手を考えてくれ！」
同じように駆け始めたネーサンが答え、次いで、後衛となる者達に向かって手段を託す言葉を投げる。
「わかったわ、ネーサン、リハールド！ どうにか手段を考えるから、無茶だけはしないで！」
ルカの悲痛な声で叫ぶも、既にネーサンとリハールドはドラゴンゾンビと肉薄し、返事する余裕すらも無い状態であった。
また、既にクロスボウの矢を相手へ射ってはいたが、全く効果が無かったので、ルカは直ぐにこの場からの撤退方法を模索する事に専念する。
「アンデッドが相手ならば、ダメージを与える最も効率の良い方法は、光属性たる神聖魔法なのですが、生憎僕は扱えません。ニャ王様は如何ですか？」
「儂も使えん。だが、仮に神聖魔法が使えたとしても、生半可な浄化魔法程度ではドラゴンゾンビ相手ではびくともせんじゃろう。せめて、神官や司祭クラスの者達による浄魂の奇跡の力が無くてはな。それには高い信仰心と、神聖魔力が必要じゃから、どのみち儂には扱えぬ代物だわい」
クリフの質問にニャ王が答えた後、二人の視線は蒼空へと向かう。
この場を支配する緊迫した雰囲気に気圧されていた蒼空であったが、二対の視線に晒されたことによって、何とか搾り出すように言葉を発した。
「ボ、ボクも無理、だと思います。ごめんなさい」
蒼空がおどおどしながら謝る。
「ま、そうでしょうね。魔導士用の長衣と長杖を身に付けた神官など有り得ませんからね。では、次点でアンデッドにも効果が望める、火属性の魔法でいくしかありませんか。さて、僕程度の魔力でドラゴン相手にどこまで通じるか甚だ疑問ではありますが、現状を何とかしなければいけませんから、やるだけはやってみましょうか。万能の源よ、我が望むは灼熱の力――――」
クリフが皮肉げな笑みを浮かべつつそう言った後、直ぐに粛々と魔法の詠唱に入る。
「ふむ、ソラよ。ではお主が得意とする分野で構わんから、魔法で小僧とドワーフを援護してやれ。それと、万が一の事を考えて、いつでもこの場から離脱する心構えだけはしておくのじゃぞ」
続けてニャ王が蒼空に向かって言い残し後、自身も精神集中を行い、低く鋭い唸り声を発しながら猫族特有となる呪文の詠唱を行う。
「ニャ王様……」
この危急の場面においても、ニャ王が自分の身を案じてくれたことに嬉しさを覚える反面、何も出来ない己の未熟さに対して蒼空は、慙愧の念を覚えずにはいられなかった。
それ故に蒼空は、無意識に強く唇を噛み、拳を握り締める。
（ボクは、無力だ……。けどっ）
悔しさで視界が滲みそうなるのを必死に堪え、前方で暴れ狂うドラゴンゾンビを睨みつける。
まるでそれが蒼空に許された唯一の抵抗手段であるかのように。
そして同時に、蒼空は必死に模索し、欲する。
絶望的な状況すらも易々と打破しうる、圧倒的な破壊の“力”を。
「でりゃあッッ！！」
ネーサンが、凄まじい速度で噛み迫るドラゴンゾンビの凶牙を、跳躍でもって躱し、その跳ねのきざまの刹那において、目にも止まらぬ速度の片手突きを両手剣にて放つ。
刺突は、確かに相手の長い首筋に突き刺さるが、全く手応えというものが無かった。
（くっ、やべえなこりゃ…）
ネーサンの心に焦りが生まれる。
既にこの時ネーサンは、肉体の深奥に宿る生命エネルギーを戦闘時にオーラとして転換することによって、潜在能力を一挙に開放させる『闘気法』を使用していた。
だが、矢継ぎ早に繰り出される怒涛の攻撃により、満足な精神集中が出来ず、精度も低いものでしかなかった。
いや、逆に完全なる『闘気法』が成ったとしても、物理的な攻撃が果たしてどこまでダメージを与えることが出来るのか、ネーサンには全く自信が持てなかった。
そして全く同じ事を、ドラゴンゾンビの身体を挟んだ逆側にて応戦中のリハールドも感じていた。
「ぬおおッ！！」
渾身の力が込められた戦斧が、生ける屍と化したドラゴンの胴へと叩き込まれる。
深々とめり込んだ戦斧の状態から見て、それは明らかに致命傷となる筈であったが、相手は何の痛みも、否、反応さえ皆無であった。
（なんちゅう化けモンじゃ！）
勇猛果敢で知られたるドワーフ族ですら、眼前のドラゴンゾンビという災厄であり最悪の権化と云っても過言ではない相手では、神経が凍りつきそうな程の恐怖が総身を貫くのを押さえることが出来なかった。
そして、幾ら戦斧を敵の身体に叩き込んでも、全くダメージというものを与えられぬ事実に対して、リハールドは明らかな焦燥感に囚われてしまっていた。
それ故に、コンマ何秒の意識的空隙が生じ、それがほんの僅かな動作の遅れとなり、明確な危機と化してリハールドに襲い掛かってきた。
ぶおっと風が鳴り響いた。
横薙ぎに振るわれる、そのしなり。
凄まじいスピードで襲い掛かるそれは、ドラゴンゾンビの尻尾であった。
衝撃、浮遊、落下。
それら現象の全てが瞬時に起こり、直撃を受けたリハールドは地べたに叩きつけられた。
「…ぐ、ぅ……っ」
金属片に補強された頑健な鎧と、屈強な躰が功を奏し、幸い致命とはならなかったものの、全身を強打し、更に頭を地面へ強く打ち付けてしまったことから、リハールドは脳震盪を起こし動けなくなってしまった。
直撃の死は免れたが、続く死神の顎門からは逃れる術が無かった。
「リハァールドッ！！」
ルカの悲鳴が轟く。
そして、残酷な運命の天秤は、破滅の方へと急速に傾き始めた―――
やっぱり今回の話で終わりませんでした。
やたら長くなったのでまた分割しました、すいません。
という訳で、次話がホントに序章蒼空編の最終話になります。
んで、幕間を一話挟んで、その後に三人目の主人公がようやく登場します。
早く話を進めろというお声が聞こえてきそうですが、物語の進行上このような形になってしまうのです、申し訳ありません。
次話もがんばりますんで、何卒宜しくお願いします。
