序章３－５ 「庄堂蒼空」
陽が山の端に落ち、深い夜の闇が森閑とした山々を覆っていた。
そして、濃厚な夜気が大気を満たし、鬱蒼とした木々の間を縫って流れ出ていた。
夜空には二つの月が浮かび、その月光が大地を見下ろすように照らしている。
空に浮かぶ月の一つ、朧に輝く月暈を纏った、太古の煌きを宿す無欠の白銀の月は、最高神ラシルとその使徒たる天使達が住んでいるとされ、人々の信仰の対象となっていた。
だが、対となるもう一つの月、黒き深遠の雫が滴り落ちるが如きその暗く歪な月は、最邪神ニドグとその邪悪の権化たる悪魔達が住んでいるとされ、人々にとっては畏怖の対象、魔の眷属たる魔族らにあっては、崇拝の対象となっていた。
そんな二つの月の周囲を、瞬きを放ちながら恒星が包み込むように帯状となって広がっていたが、それらは全て力強く光を放つ月光によって霞んでいた。
黒い布に覆い尽くされた夜空に浮かぶ二つの月と散りばめられた星々は、幻想的なまでの美しさを描いて遥か頭上に展開し、見る者の心を強く惹き付けて已まなかった。
そして、広大な湖にほど近い場所の野営地で、焚き火を囲むようにして思い思いに寛いでいる冒険者のネーサンらやニャ王と共に、膝を抱えて満天の夜空を見上げる蒼空もまた、自然が生み出す荘厳的とさえ云える、異世界のその光景に目を奪われていた。
「どうしたのソラちゃん。さっきから随分と熱心に星空を見上げちゃって。何か珍しいものでもあった？」
「あ、いえ。とても夜空が綺麗だったものでつい…」
飽くこと無く頭上を見上げる蒼空に対し、隣に腰を下ろしている亜麻色の髪を後ろで一束に括った歳若い女性――ルカが、朗らかな笑みを湛えながら尋ねた。
「そういえばそうね。今日は天気も良かったし、確かに今夜はいつもより夜空が綺麗に見えるかも知れないわ。それよりもソラちゃん。いくら焚き火の近くだからって、この時期の夜は冷え込むんだから、もっと私にくっ付かないと駄目よ。風邪引いちゃったらどうするの？」
心配するような口ぶりであったが、意思の強さを示すルカの切れ長の目は悪戯っぽい色に染まり、楽しげに眼を細めながら、膝を抱えて座っている蒼空の背後へと回り、すっぽり覆いかぶさるように抱き付く。
「う…、そうかも知れませんけど。あ、ちょ、ちょっとルカさんくっ付き過ぎですって！って、顔が近い近い！ 何か鼻息荒くなってませんか？！」
頬を赤く染めた蒼空が、慌てふためきながら言う。
「そんなことないわソラちゃん。ふんふん、ほんのちょっぴり汗の匂いが混じってるけど、とっても甘くて良い匂いがするわ。ああん、ソラちゃん可愛過ぎ。おねえさん、このままソラちゃんお持ち帰りしても良いかな？」
後ろから抱きしめたまま、ルカが至福の表情で蒼空のうなじに鼻を当て、くんかくんかと匂いを嗅ぎ始める。
「ふわっ？！ 匂い嗅がないで下さい！ ちょっと、駄目ですってルカさん、お願いだからちょっと離れて下さいっ。ひゃうっ？！ て、手で弄るのも止めてもらえませんか！？」
更にルカが手を伸ばして、長衣の上から蒼空の身体をやわやわと触り始めた。
その繊細なタッチに思わず上ずった声を出して身悶えしてしまう蒼空であったが、あまりの恥ずかしさから懸命に身体を捩ってその魔手から逃れようとしていると、
「やめろルカ。ソラが嫌がってんだろ」
焚き火を挟んで蒼空とルカの正面に座る、赤みがかった金髪と目付きの悪い吊り目が特徴的な若者――ネーサンが憮然とした表情で制止の声を発した。
「なによネーサン、格好つけちゃって。いいじゃない、可愛い命の恩人に対する、私なりのスキンシップよ。ソラちゃんだって本気で嫌がってないわよ」
「どう贔屓目に見ても嫌がってんだろ。ったく、悪ノリも大概しとけよ」
「ふーん…。ネーサンってば、もしかして羨ましいなとか思ってるんでしょ。だけど残念でした。ソラちゃんは、いつもむさ苦しい男共と過ごしている可哀想な私へのささやかな癒しの存在、というかご褒美なの。誰がアンタみたいな野獣に渡すものですか」
ルカがその整った魅力的な顔立ちに小悪魔的な微笑を浮かべながら、ネーサンに向かって艶然と言う。
「ぐっ、ルカてめえ……」
一方のネーサンは、動揺したように表情を歪ませながら言葉を詰らせる。
「ルカよ、儂がむさ苦しいとは聞き捨てならぬな。ドワーフ族の男は、逞しい肉体と豊かに蓄えた髭の絶妙なバランスを保つ事こそが、紳士の身嗜みというものなのだぞ。漢らしいと言うのなら話は別だが、全身むさ苦しさを体現したようなネーサンと、同じ類の男として数えられるのは心外じゃな」
ネーサンの右隣で胡坐をかきながら、戦斧の手入れをしているリハールドがしたり顔で、二人の会話に割って入る。
「僕もリハールドの意見と同じです。大体僕のような文科系の男性を捕まえてむさ苦しいは無いでしょう。ネーサンのような脳筋の野獣ならばそう言われても、これは仕方がないでしょうけど。しかし、僕も同種の人間だと一括りにされるのであれば、これはルカに反論を唱えざるを得ませんね」
更にネーサンの左隣で、自前の木製カップに注がれた、塩で味付けされたキノコと山菜入りのスープに口を付けながら、クリフは静かな口調で辛辣な言葉を吐く。
「お前ら全員うるっせえよっ！」
むさ苦しいという言葉の集中砲火を浴びたネーサンが、顔を真っ赤にして怒鳴る。
そして、彼の憤懣やる方ない様子を見て、全員が笑い声を上げた。
「ごめんごめん、冗談よネーサン。只ソラちゃんが、まだ緊張してる感じだったから、ほぐそうと思ってやってみただけ。まあ、ソラちゃんが可愛いのは間違いないんだけど。でも、ソラちゃんって不思議な感じがするのよね。可愛らしい女の子なのは確かなんだけど、何とな～く、男の子っぽい仕草とか雰囲気もちょっとあるのよねぇ。まぁ逆にそのギャップが、おねえさんの悪戯心を余計に刺激するんだけどさ！」
ネーサンに謝りながらも、未だ蒼空に密着状態のルカが喜色満面の笑みを浮かべながら暴走モードに突入し、蒼空の身体を無遠慮に弄くり回す。
明らかに、身を捩って恥ずかしがる様子を見せる蒼空を面白がっている風であった。
「な、何を言って…、ちょっとルカさん！ んひゃぁっ？！」
一方、女性経験の皆無な蒼空は、綺麗な女性に愛撫されるが如く身体を優しく撫ぜ回される行為に、火が噴出しそうになるほど顔を赤く染めながら、羞恥と心地良さがない交ぜとなった悲鳴を上げるのであった。
「おいルカ、いい加減にしないとソラに嫌われんぞ？」
悪戯を止めないルカに対して、ネーサンが呆れた表情で言う。
「うむ、確かにな。女子同士のねっちょりした絡みは儂のような漢にとっては眼福に与る光景であるから良いがの。しかし、悪巫山戯も過ぎると、恩人であるソラ殿に対して、恩を仇で返すことにもなりかねんから、ルカも少しは自重せいよ」
「そうですね。男性より女性に好意を抱く、特殊な性癖を持ったルカの淫猥な気持ちは十分に理解できますが、相手であるソラさんが嫌がる素振りを見せている事からも、これ以上の行為は、両者の関係に軋轢を生じるのは自明でしょうから、即刻中止した方が賢明かと」
リハールドとクリフがそれぞれ好き放題に言いながら、ルカに向かって注意喚起をする。
「ちょっと、ふざけんじゃないわよクリフ！ 私はいたってノーマルなんですけど！ それにリハールドも、何気にど助平オヤジっぷりを遺憾なく発揮した発言だったわね。わーったわよ、ごめんねソラちゃん。ちょっと私調子に乗っちゃったみたいだけど、別にイヤらしい気持ちで触ってた訳じゃないから誤解しないでね？」
ルカが素直に謝り、蒼空の身体から身を離した。
「あ、いえ、その…。べ、別に気にしていませんから…」
未だ胸の鼓動を高鳴らせている蒼空が、しどろもどろになりながら遠慮気味に答える。
（うう、ちょっと名残惜しかったかも……って、何考えてるんだボク？！）
図らずも、男から女へと性転換してしまった蒼空であったが、精神的な面では依然として健全な男の子の意識であり、しかも思春期真っ盛りという年齢からも、ルカのような美しい女性に迫られれば嬉しいと思うのは、至極当然な感情であった。
だが、現在蒼空は女性であり、またその認識も時間が経つに従い、次第に強くなりつつある事からも、複雑な心境を心の内で叫ぶしか手段がなかった。
そんな蒼空の心の葛藤を知る由も無く、ルカが蒼空と、草むらの上に薄い毛布を二つ折りにして敷いたその上で寝そべりながら、干し肉を一心不乱に齧っているニャ王に向かって話し掛ける。
「ねえ、ソラちゃん、ニャ王様。さっきも言ったけど、本当に私達とパーティを組まない？貴方達のような凄腕の魔法使いならこっちは大歓迎よ、ねえクリフ？」
「ええ、そうですね。特にニャ王様のその内に秘める魔力は、素晴らしいの一言に尽きます。流石は、バースィルの姓を名乗る事を許された王者の実力といったところです。大陸の何処かに存在すると云われている猫族の聖地イスマーイェグ。そして彼の御国において、偉大なる魔力を有した由緒正しき王家一族、その家名こそがバースィル。そのどちらも我々に堂々と名乗り上げるという事は、正しく王家の者――それも次期当主となられる御方に相違ありません。そんな偉大なる実力者が、我々の窮地を救って下さり、更に我々のパーティに加わって頂けるのであれば、僕に異論などある筈がありません」
クリフが尊敬の眼差しをニャ王に向けながら、熱の篭った口調で喋る。
「ニャ王様って、実は凄いヒト？ だったんですね」
クリフの説明を聞いた蒼空が、感心したような顔でニャ王の方を見た。
「む？ 今頃儂の偉大さを理解したのかソラよ、気付くのが遅すぎるわい。そこな魔道士の若造が申し立てたとおり、儂は猫族の聖地イスマーイェグを治める王家バースィルの次期当主よ。しかし今は、我が王家の古き慣わしにより、王者たる器をより高みへと成長させん為に、世界を放浪しながらの修行中の身じゃ。魔道士の若者よ、確かクリフとかいう名じゃったか。残念ながら儂はお主らとは共には行けん。儂は儂で、複雑な事情と目指すべき場所がある故…な」
ニャ王が、王者たる貫禄をたっぷり出しながら真面目に喋るが、短い前足二本で一生懸命干し肉を挟み、嬉しそうにゴロゴロ喉を鳴らしながら肉に齧り付いている姿は、まるで威厳さとは無縁の格好であった。
「そうですか、それは誠に残念です。偉大なるニャ王様から魔導についての教えを乞いたかったのですが……」
「そうかい。だったら猫は、さっさとその目的地に向かって旅すりゃいいじゃねえかよ。けどソラはちげーよな。人間なんだし、大体猫の言う複雑な事情ってのにも付き合う必要なんかねえだろうさ。猫は一匹で旅を続ける、ソラは俺達の仲間になる。これで万事解決ってやつだな」
残念そうなクリフの言葉を継いで、ネーサンが蒼空の方をちらちらと盗み見ながら、ニャ王に向かって恬然な態度で言い放つ。
「なんじゃ吊り目。ソラは儂の家来じゃぞ。貴様如きが勝手に決めるでないわ。大方ソラに一目惚れでもして逆上せておるのだろうが、余計なことを口走ると身を滅ぼすぞ、小僧」
ニャ王がギラリと眼光を鋭く光らせる。
「ちちちちげーし！ このクソ猫、いい加減な事ふかしてんじゃねえよ！」
「ネーサン、それマジなの？」
「ルカ！？ い、いや、違うっての！ ってか目が怖えぇよ！」
「はっはっはっ！ 恋は戦いと言うが本当だな。ネーサン、うまく立ち回らんと後ろから刺されるぞ。女の愛ほど甘く恐ろしいものはこの世に存在せんからな！」
「うるせえ、このエロ髭ドワーフが！」
そんなネーサンらの賑やかなやり取りをぼんやり眺めながら、蒼空はこの場とは別の考えを脳裡に浮かべ感慨に耽っていた。
（冒険者かぁ…。漫画や小説の世界の登場人物達と実際にこうやって話せるなんて、とっても不思議な気分だな。ていうか、何でボク異世界の人達と普通に喋れるのかな？ この人達が日本語を話すなんてことは有り得ないし…。やっぱこれも、魔法の力なのかなぁ）
蒼空がニャ王の姿を横目で見ながら、先刻の言葉を思い出す
ニャ王曰く、互いの魔力を同調させることによって意思の疎通が可能となる、との説明であった。
それが同じ人間にも当てはまると考えた蒼空の思考は、半分当たりで半分外れでもあったのだが、当人にとって何らマイナスになることは無かったので、深く詮索はしなかった。
それよりも蒼空にとって重要であったのは、少なくとも自分にも魔力が備わっているという方の事実であった。
（こういったお話で、異世界へ飛ばされた主人公がチートみたいな力を手に入れる、ってよく見るテンプレ設定だけど、ボクもやっぱりそうなのかなぁ）
蒼空の脳裡に刻まれた鮮明な記憶の映像は、自身が狼の化け物に襲われた時と、ネーサンが鬼みたいな怪物に殺されそうになった時の光景であった。
そしてその危急の事態に、脅威から身を護るように出現した、半透明の不可思議なる“壁”。
だがいずれの場合も、無意識下で蒼空が強く願った際に姿を現したものであった。
（どう考えても、ボク自身が起こした魔法…だよね。でも、どうして突然こんな力が身に付いちゃったのかな。もしかして神様がボクに与えてくれたとか？ でも、そうだとしたら、何でボクは女の子にされなくちゃいけなかったんだろう…）
己の身に降りかかった怪現象の余りのちぐはぐさ加減に、蒼空は思わず頭を抱えそうになってしまう。
（二つある月、怪物と戦う冒険者、猫も人と普通に喋ることが出来る魔法がある世界。やっぱりここは異世界、なんだよなぁ……）
そんな事をつらつらと考えながら、蒼空は暫くの間、焚き火の仄かな明かりを見つめながら、答えの無い思考の海へと埋没していた。
「それにしてもお主らが、かの有名な“疾風の牙”の連中だったとは知らなかったぞ。儂も修行の旅に出てからそれなりの年月が経ったが、人族の間でよく“疾風の牙”という冒険者の噂を良く耳にしていたが、まさかお主らがその当人であったとはな。なるほど確かに先程の見事な戦いぶりを見れば、お主らが通り名に恥じぬ実力の持ち主だということは十分に理解できるわい」
ニャ王が発した言葉によって、蒼空は脳裡に次々と湧き上がる取り留めの無い疑問を一旦中断し、ニャ王と冒険者達の会話へと意識を傾けた。
「あら、嬉しいわニャ王様、私達の実力を認めてくださるなんて。でも、“疾風の牙”なんてご大層な通り名を貰ってても、正直さっきの戦闘はマジでやばかったってのが実は本音なんだけどね」
「確かにルカの言うとおりです。ニャ王様とソラさんの御助力が無ければ、我々はこうして暖を取りながら、のんびり寛ぐ事など夢のまた夢だったでしょう」
ルカが肩をすくめながら言い、クリフがそれに付け加えるように、感謝の言葉をニャ王と蒼空の二人へと向けた。
「へっ、別にあんぐらいのピンチ、俺はどうってこたぁねえな」
「強がるな阿呆が。お前なんぞ、虫みたいにオーガの棍棒で叩き潰される寸前だったではないか」
次いで、ネーサンが明らかに強がりを言い、リハールドがそれを窘めた。
「あの…、お聞きしたかったのですが、どうしてあんな大勢の怪物に襲われていたんですか？」
蒼空がおずおずと口を開き、誰にともなしに訊いた。
「ああそっか、そう言えばソラちゃんには事情を話していなかったわね。まあ、話しは単純なんだけど、私達は冒険者ギルドからこの“迷いの森”の魔物の調査と、可能であればその魔物の討伐も含んだ依頼を引き受けて、ここへやって来たわけ。んで、何日か調査に当たったはいいんだけど、中々芳しい結果が出なくてね、こりゃ駄目かな～なんて思いながら森の中を探し回っていたら、偶然あの妖魔の大群と鉢合わせしちゃったのよね」
「そうなんですか。ところで、魔物の調査と討伐ってルカさんおっしゃってましたけど、この森に何か凶悪な怪物でも居るんですか？」
ルカの話しを聞いた蒼空が、怯えた表情を浮かべながら言った。
「まあ、この“迷いの森”は雑多な妖魔や魔獣が棲息することで有名な場所だからな。だが、基本的には不用意に森の深い所に入って、魔物に出くわさなけりゃ実はそれほどの脅威でもねえんだ。奴等だって自分の命が惜しいから、人里まで出て人や家畜を襲うなんてことは滅多にしねえからな。只、この森の近隣にあるタルサっていう村の住人が、今まで見た事も無い魔物を目撃したっていうんで、その調査と討伐の依頼が冒険者ギルドに舞い込んだって訳さ」
普段は鋭い目付きのネーサンであったが、蒼空を見つめるその眼差しは僅かに緩み、穏やかな口調で説明する。
「その見た事も無いっていう魔物って、もしかしてあの大きな鬼みたいな怪物…、オーガって言うんでしたっけ？ その事を指してるんでしょうか？」
蒼空が、全身に凶暴さを滲ませた、荒々しい岩石の如き逞しい巨躯を誇る、食人鬼という怪物の姿を思い浮かべながら言った。
「どうかのう。何とも言えんが、少なくとも事前に儂らが聞いていた情報の中には、この森に棲息する魔物の種類に、オーガという存在が無かった事は確かだが…。腑に落ちんのは、彼奴らの集落に足を踏み入れていないにも係わらず、ああも執拗に襲ってくるというのが、未だ儂には納得がゆかん」
リハールドがそのごつい指で顎鬚を扱きつつ、思案げに呟く。
「にゃるほどのう。そう言えば小鬼などの下級の妖魔共にとって食人鬼という存在は、頼れる用心棒であるが、同時に自分達を喰らう暴君でもあったな。しかし、残酷な共生関係を築いた妖魔の集落は、安定した需要と供給のバランスにより、安定した営みを続けられると聞く。だがそうであればこそ尚更、妖魔共の集落を攻めた訳でも無いのに、奴等がお主らに対してあれ程激しい襲撃を掛けて来るというのも妙な話じゃな」
続けてニャ王が、首をやや傾げながら言った。
オーガにとって、ゴブリン等の下級妖魔は食料であり、家畜同然である。無論、その中には人間等も含まれているが、逆に言えばその共存関係が成立している限り、脆弱な力しか持たぬ下級妖魔は、オーガという強力な味方の力を得る事が可能なのである。
また、例えば多産で成人するのも早いゴブリンなどは、オーガという存在によって適切に個体数が間引かれ、ひいては集落の飢饉を防ぐ事にも一役買っているのである。
更にオーガは、同族争いや冒険者等の下級妖魔の脅威となる存在からの守護者にもなるのである。
それ故、オーガが居座る妖魔の集落は残酷な共存関係の下、食料確保の為リスクを冒してまで人里を狙う必要も無く、また他者からの襲撃によって滅ぼされる心配も無くなり、彼らにとって実に安定した生活を営むことが約束されるのである。
つまり、オーガと共存関係にある妖魔は、その集落が襲撃されない限り、他者に対し牙を剝くことは本来有り得ない筈なのであった。
「俺達がゴブリン共の集落に近過ぎたせいで襲って来たのか、もしくは奴等の集落に何らかの異常事態が起こり、それによってオーガともども逃げ出していたところへ、俺達がバッタリと出くわしただけなのか……。ま、今んところ何一つ分かっちゃいねえけどな」
ネーサンが眉根を顰めながら、吐き捨てるように言った後、リハールドが言葉を継いだ。
「いずれにせよ儂らは一旦切り上げて、冒険者ギルドへ戻り報告せねばならん。オーガが今回依頼された件の魔物であったのならばそれで良いし、もしそうでないならば、一介の冒険者である儂らでは手に負えん事態である可能性が高い。だが、当然そうなればシュナーヴェル帝国騎士団が動き解決を図るであろうから、どのみち儂らの出番はこれでお仕舞いだという事だな」
「ま、調査の依頼は一応達成したんだし、何よりあれだけの数の妖魔を倒したんだから、報酬だって多少色つけて貰える筈じゃない？ 私的にはこれで満足よ。それに、下手に藪をつついて蛇が出てこられちゃ目も当てられないわ。冒険者稼業は命あっての物種、それが何よりの大原則。無理しても、得られるものより失うものの方が遥かに大きいしね」
ルカが、若干暗く沈んだ雰囲気を吹き飛ばすように、殊更明るい声を出して言った。
「そうですね。僕としても、ニャ王様とソラさんにこうやって出会えた訳ですから、それを鑑みても今回の依頼は実に有意義であったと言えるでしょう」
ゆっくり頷きつつ、クリフが静かな口調でルカの言を肯定する。
「ふむ。引き際をきちんと心得るのも、冒険者として大事な資質じゃ。お主らの判断は決して間違っていないぞよ」
ニャ王が、首を鷹揚に縦に振りながら言う。
「何が『ぞよ』だコラ。さっきから黙って聞いてりゃ、偉そうな事ばっか抜かしてんじゃねーぞ、この猫っ！」
「なんじゃと、この中途半端な赤金髪の吊り目小僧が！ 王者たる儂に向かってそのような無礼な口を叩くとは何事か！ 勝利を掴めと轟き叫ぶこの王者の爪で、お前が泣くまで引っ掻いてやろうか、この小童めがっ！」
「上等だゴラァッ！ 威張り腐ってんじゃねえぞ、クソ猫が！」
「黙れ小僧！ お前にソラが救えるか！」
「な、なななんでソラの名前がいきなり意味不明に出てくるんだよ！？」
「ネーサン？ 何でソラちゃんの名前が出るとすぐ動揺するのかな。かな？」
「ルカ？！ だから目が怖ぇって！！」
「はっはっはっ、若いモンはいいのう。ネーサンよ、二人同時に攻略しようとは中々漢ではないか。どれ、ここは一つドワーフ直伝の女の悦ばせ方をだな……」
「うるっせえってんだよ、リハァールドォ！！」
焚き火の明かりに照らされながら繰り広げられる騒がしく賑やかな光景は、見つめる蒼空の心に温もりを与え、口元を自然と綻ばせていた。
それは、久しく浮かべることの無かった、蒼空の微笑みであった。
すみません嘘つきました。
バトル要素は何一つ出て来ませんでした。
というのも、書いててあまりにも長すぎたので分割しました。
次回は間違いなくバトル入りますが、また長くなりそうです。
一応、次回で序章蒼空編は終わりの予定ですが、もしかしたら追加でもう一話があるかもしれません。
いつもいつも長らくお待たせして大変申し訳ございません。
それでも気長に待って読んで下さる方に最大限の感謝を。
次話も何卒宜しくお願いします。
