序章３－４ 「庄堂蒼空」
「うう…、まだ口の中が痺れてるような気がするよぅ…」
蒼空が、非難めいた眼差しと共に涙声を上げる。
「ええい、儂自らソラに解毒魔法をちゃんと施してやったのじゃから、最早毒は浄化されておろうが。いつまでも余計な心配をするでない！」
それを受けたニャ王が、逆ギレ気味に声を荒げる。
「はい…」
「まったく…、王者であり博識たる儂でもたまには間違いもしたりするわい。じゃからその侘びも兼ねて、お前の主君であるこの儂がわざわざ木に登ってクーオラの実を採ってきてやったではないか。有り難く思わんかい。まあ、万能たる儂に掛かれば木登りなど造作も無いことではあるが、それでも王者の手で直接狩り採られた果実は美味さもひとしおであろ？」
「ソウデスネ」
にゃっはっはっはっと胸を張って高笑いするニャ王。
一方の蒼空は、ニャ王が木登りして採ってきた、椰子の実に形状が良く似たクーオラの実を食べながら感情の篭らない返事をする。
無論、じゃあ最初っから採ってくれれば良かったのに、という言葉は、まったりとした甘さと舌触りが非常に美味しい果汁と果肉と共に、蒼空は飲み込んでおく。
ちなみにクーオラの実は、外皮が硬く厚いことから、ナイフ等の刃物類が無いと皮剝きや実を叩き割るのに大変な苦労を強いられるのである。
その為、刃物を所持していない蒼空は、当初この硬いクーオラの実をどうやって食べようかと途方に暮れていたのだが、その問題はニャ王の猫爪という秘密兵器によって、あっという間に解決してしまった。
やたらと使い勝手の良い猫の王者の爪に、戦慄を禁じ得ない蒼空であった。
現在、蒼空とニャ王の二人は、森閑とした深い森の中に身を置いていた。
先刻、空腹を訴えた蒼空にニャ王が地面に植生しているキノコを食べるように勧めたのだが、それが食用ではなく見事に毒キノコであった為、そのキノコを誤って食した蒼空が中毒症状を引き起こしてしまったのである。
慌ててニャ王が解毒魔法を蒼空に施したのだが、流石にばつが悪かったのか、ニャ王が自ら木登りして、蒼空の為にクーオラの実を採ってきたのであった。
尤も、自らの過ちを認めてはいるものの、その高すぎるプライドゆえか、尊大な態度を崩せないでいるニャ王の姿は、腹立たしいというよりも、逆にユーモラスでさえあったので、蒼空は苦笑を抑えるのに労力を割かねばならなかった。
丁度クーオラの実を蒼空が食べ終わった時である。
それは、小さいがはっきりとした音であった。
何かの物音が、森の遠くから細く流れてきたのであった。
その異音は、鬱蒼とした木々のざわめきの間を縫って、確実に蒼空とニャ王の耳に届いた。
「にゃん太郎様、何かの音が聞こえます」
蒼空が不安げな表情で周囲に首を巡らせながら、音の発生源を探す。
「儂の名を妙な略し方で呼ぶでない。ふ…む。これは、金属同士がぶつかり合う音と、複数の怒声が聞こえてくるわい。何者かがこの付近で戦っておるのやも知れぬな」
ニャ王が耳をピンと立て、音がする方向へ耳と視線を向けながら言う。
「ど、どうしましょう…？」
「む？ そんな事決まっておろうが。ゆくぞソラ！」
ニャ王が言うや否や、片手に持っていた杖を背中に装着し、今度は本来の猫らしく四本足で音の方向へ勢い良く駆け出す。
「ええ！？ ずっと気になってたけど、その杖一体どんな仕様なの？！ あ、ちょ…、ちょっと待って下さいニャ王様！ 戦ってる所なんかに行ってどうするんですか！ 危ないですよ！」
蒼空が、ニャ王の後を慌てて追い掛けながら叫ぶ。
猫が杖を持てること自体が謎であったが、更に何の留め具も無いのにも係わらず、杖があまりにも自然にマント越しの背中へ収まる光景を目の当たりにした蒼空は、そのファンタジーへツッコミを入れずにはいられなかった。
「愚か者！ 状況の確認もせずに捨て置いておく方がよっぽど危険じゃろうが！」
ニャ王は蒼空に向かって怒鳴り、下生えや灌木等の枯れ木が障害物となっている木々の間を巧みに躱しながら、山猫もかくやというスピードで駆けて行く。
「うっ、そうかも知れないけど…。早っ！ あっ、ま、待って下さいよ、ニャ王様！」
一方の蒼空は、不慣れな山歩きに悪戦苦闘しながら、ニャ王の姿を見失わないように必死に足を動かし続ける。
森の奥に進むにつれて、蒼空とニャ王の耳に、はっきりと何かが争う音が届いた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
そこはさして広くない平地だった。
四方を原生林に囲われた、深い下生えが茂るその場所で、津波の如く押し寄せる夥しい数の妖魔と、冒険者と呼ばれる者達の死闘が繰り広げられていた。
「たくっ！ ここまで小鬼の数が多い上に、食人鬼のオマケ付きたぁ、全くついてねえったらありゃしねえぞ、この糞ッ垂れめが！」
金属の鋲で補強された革鎧を着込んだ若者が、悪罵しながら把持した両手剣を頭上で旋回し、正面から粗野な短剣を突き立てようと突進してきた醜悪な容姿の妖魔――ゴブリンを遠心力で加速させた袈裟斬りで両断し屠る。
更に続けざま、斬り下ろした剣を地面に着く寸前で右薙ぎに軌道修正し、奇怪な雄叫びを上げて右側面から飛び掛ってきたゴブリンの上半身と下半身を分断する。
鍛えられた長身体躯の若者が両手剣を振るう度、血と臓物を撒き散らしながら絶命していくゴブリン達。
しかし、襲い掛かってくる妖魔を片っ端から斬り殺してもその気勢は衰えない。
否、気勢では無く、狂気が支配する場であった。
深い森の中の狭隘な平野には、恐怖が渦巻き、それが狂気となってゴブリン達に無謀な突貫を強いていた。
そして、人間の子供並程度の体躯と赤肌が特徴的なゴブリンの群れの中心に、そのボスとして君臨する、身の丈3メートルを超す巨躯の凶暴凶悪なオーガという存在が陣取り、それが更なる狂気へと拍車を掛けていた。
「ネーサン、前に出すぎだぞ！ 敵の本命はゴブリンじゃなくオーガだってことを忘れるなっ！」
「分かってる！ 俺は大丈夫だから、リハールドは後衛のルカとクリフの援護に回ってくれッ！」」
「そんなことお前に言われんでも、もうやっとるわい！」
リハールド呼ばれた壮年の男が、最前列で闘う、赤みがかった金髪と吊り目の碧眼が特徴の若者――ネーサンに怒鳴り返す。
そして、怒鳴りながらも、リハールドは己の武器である戦斧の強烈な斬撃で、群がってくるゴブリン達を次々と屍の山に変えてゆく。
ネーサンが扱っている両手剣よりも更に重量のある戦斧を軽々と振り回す、筋骨隆々の黒光りする肌を持った小柄な体躯と、鼻と顎に髭を蓄えた黒い丸顔のリハールドは、正しく山の民ドワーフであった。
「ネーサン危ない！」
「うおッ！」
最前列で闘うネーサンの背後から女性の悲鳴じみた声が上がった瞬間、弾かれたようにネーサンが躰を急反転させ回避行動に移る。
その直後、彼の目前を豪風を纏った巨大な棍棒が通り過ぎる。
そして、轟音と共に凶暴極まる棍棒が地面を爆ぜさせながらめり込んだ。
オーガの凄まじい一撃であった。
ゴブリンの群れによる絶え間ない攻撃によって、オーガに対する注意が散漫になっていたところを付け狙われたのであった。
後方で支援攻撃を担当している女性――ルカの声が無ければ、ネーサンはまともにオーガの打撃を食らっていたであろう。
ゴブリンよりも醜悪獰猛な容貌に加え、巨木を連想させる、太く大きい強靭な肉体を誇るオーガから繰り出される一撃は、例え頑丈な鎧で身を固めていたとしても、まともに食らえば致命は必至であった。
今回は間一髪で躱せたが、次の攻撃も避けられる保障などどこにも無かった。
更に言えば、オーガの比類なき豪腕によって振られる攻撃が掠めるだけでも、ゴブリンの群れに包囲されたネーサンらの現在の状況は、一気に最悪の方向へと転がる。
それが分かるだけに、抉れた地面を視界の端に映しながらも、ネーサンは体中の血が凍りつくような恐怖をはっきりと感じていた。
「くっ！」
片手と片膝を地面に着いた状態のネーサンが、慌てて体勢を立て直そうとするが、それよりも一瞬早くゴブリンが正面から襲い掛かってきた。
「ちぃッ！」
未だ体勢を崩しているネーサンは、両手剣での反撃は無理と判断し、何とか素手でゴブリンの攻撃を捌こうと試みようとしたところで、
ヒュンという鋭い音が空気を切り裂き、ゴブリンの頭部が大きく横に流れ、そのまま地面へと倒れ込んだ。
ネーサンが倒れたゴブリンに視線を向けると、ボルトと呼ばれるクロスボウ専用の小型矢が頭部に深く突き刺さっていた。無論、既にゴブリンは絶命している。
「迂闊よネーサン！ もうすぐクリフの魔法が発動するから、一旦退がって！」
後頭部で一束にした亜麻色の髪を揺らしながら、ルカがネーサンに向かって叫ぶ。
そして叫びながらも手を止めずに、クロスボウの弓床に取り付けられた弦を引く為のレバーを引き起こし、素早く次の矢番えを行う。
「分かった！ 助かったぜ、ルカ！」
言いながら、後方支援を担当するルカの指示どおりに、ネーサンは敵の攻撃に注意を払いつつ、戦斧を振るってゴブリンの猛攻を食い止めているリハールドの位置まで後退する。
「若造、あまり無茶するな、儂の肝を潰す気か？」
「へっ、この程度で心配するなんざ歳だなリハールド。むしろ、こんなぎりぎりのスリルを味わえるのが冒険者の醍醐味ってやつじゃねえのかよ」
心配するリハールドをよそに、ネーサンは口元を歪ませて強気な発言で応える。
「黙らんかい馬鹿もんが。どう見てもさっきのオーガの一撃は、危機一髪だったろうが」
「はっ！ 無敵の俺様はそう簡単にくたばりゃしねえよッ！」
「なにが無敵じゃ阿呆め。まったく…、馬鹿に付ける薬が欲しいわい」
「うるせえってんだよ、リハールド！」
そんな埒の無いやりとりを繰り広げながらも、ネーサンとリハールドの二人は見事に呼吸を合わせ、襲撃してくるゴブリンの群れを次々と叩き斬り、突き殺していく。
だが、数の暴力は如何ともし難く、ジリ貧となるのは火を見るより明らかであった。
もしこれがゴブリンだけの集団だったのならばまた話は違うのだが、運の悪いことに、群れのボス的存在であるオーガがいることによって、ネーサンらの状況は刻一刻と悪化の一途を辿っていた。
このまま戦闘が続けば、遅かれ早かれパーティの全滅は免れない筈であるが、彼らの表情は決して絶望に沈んではいなかった。
何故ならば、彼らにとっての最後の切り札はまだ手元に残されており、それが切られる時まで耐え凌ぐことさえ出来れば、勝利は確実なものだと誰しもが理解しているからであった。
そして、その刻は程無くしてやってくる。
「―――其は万能にて全ての源となる穢れなき透明の力よ、満ちる大気は凍え、満たす空気を凍て尽くし、冷徹にて冷厳なる無数の氷塊は極寒の刃と化し、全ての敵を縦横無尽に切り刻め。極零氷刃！」
痩躯の上に黒い長衣を身に纏った魔道士のクリフが高らかと呪文を完成させ、長杖を前方に突き出すような格好で攻撃魔法を発動する。
紡がれた言霊のままに、大気は凍てつき、次いで無数の氷の刃が術者たるクリフの周囲に展開する。
冴え冴えと凍り光る数多の氷刃は、死の煌きを発しながら、射出の時を静かに待つ。
「ネーサン、リハールド、魔法を放ちます！ 出来るだけ僕の近くまで退避して下さい！」
クリフが大きな声で、ネーサンとリハールドの二人に退がるように命じる。
これは、広域魔法を敵に向かって放つ際に、巻き添えを食わないようにする為の措置である。
「応っ！」
「了解じゃ！」
待望の瞬間が来たことを悟った二人は、力強く応答の声を返し、直ぐさま退避を開始する。
それを見届けたクリフは、二人から視線を外し群がる妖魔へと向ける。
視界内に標的を定め、範囲を限定し、効果を最大限に発揮する為、イメージを強化する。
そして―――
「刃よ、我らの敵を滅ぼせッ！」
長杖を高く掲げたクリフの号令一下、彼の周囲に展開していた無数の氷刃は、凄まじい速度で全て上空へ舞い上がり、その後一気に拡散し、急降下を開始する。
空を覆い尽くさんばかりの透明鋭利な刃は、陽の光を乱反射させながら、標的へと五月雨の如く降り注ぐ。
醜悪なゴブリンの群れに、そして、群れのボスである凶暴凶悪なオーガに向かって。
頭上から尋常ならざる迅さで降り注ぐ氷刃は、回避も防御も不可能である。
無慈悲な氷の刃が殺到し、突き刺さり、穿ち、抉り、貫き、原型を留めない程に妖魔達の肉体という肉体を徹底的に破壊する。
血飛沫が辺りを満たし、肉片が、臓腑が、ありとあらゆる肉体を構成する物質が、無惨に切り刻まれてゆく。
それはまさに、一方的な殺戮の狂宴であった。
妖魔達は次々と刃の餌食となり、損壊著しい骸を晒していく。
これが、魔道士クリフが持ち得る最大の切り札、広域攻撃魔法『極零氷刃』の破壊力であった。
だが、強力な反面詠唱も長く、更に消費魔力も大きいことから、自然エネルギー体の『マナ』を自己魔力として転換し運用する、難しい魔力操作も必要になってくる。
中級魔法のなかでも難易度の高い部類に入るこの魔法は、扱える術者自体あまり居ないという事実からも、クリフの高い実力が推し量れるであろう。
狂奏する無数の冷徹なる刃は、群れ広がる妖魔を悉く刻みつくした後、破壊という死の幻想の役目を果たし、淡い煌きを発しながら全て粉微塵に砕け散り消滅する。
そして、この魔法が決定打となり、妖魔の群れは全て沈黙し、猛攻は止んだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「す、すごい…」
茂みの中で、蒼空がゴクリと生唾を嚥下しながら呟く。
「うむ、なかなか天晴れな戦いっぷりであったな。助太刀しようかとも思っとったが、どうやら要らぬ心配だったようじゃな」
同じく茂みの中で蒼空の隣に立つニャ王が、短い前足二本を器用に組んで、蒼空の発言にうんうんと相槌を打ちながら喋る。
蒼空とニャ王の二人は現在、妖魔の群れとネーサンらが死闘を演じた場所の平野から少し離れた、原生林の茂みの中に潜んでいた。
というのも、先ほど音の発生源を辿ってやって来た二人であったが、眼前で繰り広げらる激しい戦闘に圧倒され、動くことも出来ずに固唾を呑んで見守っていたのである。
尤も、戦いの場に下手に飛び出したり、闇雲に逃げ出したりすれば妖魔に気付かれる恐れが高かったことから、逆に“動かない”という選択肢は正解だったとも言えるだろう。
「あんな凄い数の怪物を全部倒しちゃうなんて、強いんですねあの人達……」
蒼空が、前方に広がる光景に視線を向けたまま、感心したような口ぶりながらも、若干沈んだ声で言う。
「そうじゃな、もしかしたら結構名の売れた冒険者なのやも知れぬな。儂の見立てでは、恐らく今しがた戦った妖魔の討伐依頼でも受けて、この“迷いの森”へやって来たのだろうよ。この森は、人族の町からさほど離れていない場所に係わらず、魔獣や妖魔が多く生息しておることで有名な場所じゃからな」
ニャ王も、蒼空と同じ方向を見ながら思案するように話す。
「そうなんですか……」
ニャ王の説明に納得の言葉を返しながらも、蒼空は別な思いに馳せていた。
（冒険者、妖魔、魔法……。こんなの、本当に漫画か小説の世界だよ。でも、目の前で起こった光景は、もちろん妄想や夢じゃなく現実なんだよな。だって、こんな怖ろしい怪物達と実際に血を流して殺し合ってるんだから……）
今しがた眼前で繰り広げられた妖魔達と人間の死闘は、蒼空の知っている現実世界から著しく乖離していたが、それ以上に、あまりにも血生臭く凄惨な光景であった。
それ故に、元々争いごと自体が苦手な蒼空の胸中を占める思いは、自分が実際に異世界に来たという感動よりも、むしろ恐怖や嫌悪といった負の感情の方が勝ってしまったのである。
「でも、こういうのにも慣れないと駄目なんだろうな、きっと……」
「む？ 何ぞ言ったかソラよ」
ぼそっと独り言を呟いた蒼空に、ニャ王が聞き返す。
「あ、いえ、何でもないです。それよりニャ王様これからどうします？ 出来ればボク、あの人達の所へ挨拶しに行きたいんですけど良いですか？」
ようやく同じ人間に出会えたという安堵感からか、特に深く考えることなく蒼空が尋ねる。
「ふーむ。分かってはいたが、やはりお前はこの世界の常識に疎いのじゃな。良いかソラよ、これはお前にとって大事なことじゃから、しっかり覚えておけ。冒険者という連中はな、魔物退治や遺跡・迷宮の探索等といった仕事を冒険者ギルドや特定の依頼主から請け負って、身を立てる者達じゃ。当然荒仕事が中心となるが故に、粗野で粗暴な者達が多い。しかも中には、平然と野盗のような真似事をする悪辣な冒険者もおるから、気安く連中に声を掛けるのはあまり得策とは言えん。
しかも、こういった人気の無い場所で、自分の身も守れぬような年端もいかぬ女子がおる場合は特にな」
ニャ王が蒼空に目を据えながら指摘する。
そして、その指摘を受けた蒼空は、現在自分が女性という性別に変化してしまったという非常な現実を再認識させられた。
「え…？ ま、まさか、そんな………」
絶句し、総毛立つ思いに駆られながら、蒼空が喘ぐように言った。
まだ15歳という若さの蒼空であっても、法治国家である日本とはかけ離れた、異世界であるこの深い森において、見知らぬ男性が非力な女性に対して抱く邪な感情が、如何に危険であるかぐらいは容易に想像がついた。
泣き叫んでも誰にも届くことの無い、人気の皆無なこの場所では、人はあまりにも簡単に理性という仮面をかなぐり捨てて、唾棄すべき嗜虐的な欲望へとひた走るだろう。特に、思慮に欠けるような粗野、粗暴な人間であるなら尚更だ。
そして、その欲望の犠牲者に選ばれるのは、間違いなく女性という立場の自分であるという事実に今更ながら気がついた蒼空は、慄然となるしか術がなかった。
そんな蒼空の青ざめた顔をニャ王は一瞥し、諭すように話す。
「とは言ったものの、まあ、一概に全てがそうだという決め付けは出来んがな。無論、心根が立派で実力も高い冒険者も少なからずおる。だが、この世界で生きてゆくのなら、今の事ゆめゆめ忘れてはならぬぞ。全ての人間を初っ端から疑ってかかるのもどうか思うが、無闇矢鱈に人を信用するのも、また阿呆のする事じゃ」
「…はい」
しょげる蒼空の方から視線を外し後、再び冒険者達の方へ頭を巡らせたニャ王が言う。
「ところで、先ほどのソラが言っていた、奴らに挨拶するというのは、実はそれほど悪い案ではないぞ」
「え？ だって今ニャ王様は、冒険者には危ない人間達が多いから気をつけろって言ってましたよね」
「無論そうじゃ。が、あの冒険者のパーティの中には、どうやらドワーフ族が混じっておる。それに、人族の女も一人おるようじゃしな。恐らくあの連中なら大丈夫であろう」
「ドワーフ族？ ええっと、ごめんなさいニャ王様。何であの人達は大丈夫なのか、その理由が全然分からないんですけど…」
「うむ。ドワーフ族は、山の民と呼ばれる亜族でな。やたら頑固でとにかく偏屈といった変人の集まりのような種族であるが、反面義理人情に厚く、性根が腐ったような輩は誰一人としておらんという、何とも愉快爽快な者達じゃ。そして、ドワーフ族は何よりも悪事を働く者を嫌っておるからの。とは言っても、奴等が特段正義の味方という訳ではないのだがな。ともかく、曲がった事が大嫌いという妙な連中じゃ。それ故、ドワーフ族の者が加わっておる冒険者のパーティには、少なくとも悪人は居ないという定義が成り立つという訳じゃ」
「そ、そうなんですか」
褒めているのか貶しているのか良く分からない、ドワーフ族に対するニャ王の独自解釈に思わず戸惑ってしまう蒼空であった。
「そうなんじゃ。という訳で、奴らに挨拶しにゆくぞソラ。なに、根っからの大酒飲みで助平なドワーフなんぞ、お前が愛想笑いのひとつでも振りまいておけば、ころっと懐柔できようぞ。とは言っても、色気絶無なソラがどこまで迫ることが出来るか甚だ疑問ではあるが――――むッ？」
したり顔で聞き捨てならない言辞を口にするニャ王であったが、ある事態に感づき、突如緊迫した声を上げる。
「今何かすごい不穏なこと言ってませんか……って、ど、どうしたのニャ王様？」
そのニャ王の只ならぬ様子を見て取った蒼空も、同様に緊張した声で問いかける。
「討ち損じたゴブリンがまだおったようじゃな。いかん、あの冒険者ども奴等の存在に気付いておらぬわ。ええい、魔法で全て片がついたと思って気を抜き過ぎじゃ未熟者めらが。こうなったら儂自ら助太刀するしか致し方あるまい。ソラよ、お前は大声で冒険者どもに敵がいることを知らせてやるのじゃ」
「え！？ あ、は、はいッ」
蒼空が慌てて返事をして冒険者らが居る位置に目を凝らすと、深い下生えの中を3匹のゴブリンが粗末な小剣や短剣、棍棒をそれぞれ手に持ち、弓を持った女性冒険者と魔法使いの背後から忍び寄っているのが見えた。
どう見ても背後から急襲する気だろうという事は明白であった。
ちなみに、若い男の冒険者とドワーフ族の男は、倒れ伏したオーガの状態を確認しに行っていた為、後衛の二人とは距離が離れていた。
よしんばゴブリンの襲撃に今気付いたとしても、即座に援護に駆けつけられるような距離ではない。
「どうやらのんびり眺めている場合では無さそうじゃな。ではゆくぞソラ。よいか、くれぐれも冒険者どもに声を掛けるのを忘れるなよ。もし黙って近付いたりすれば、儂らが敵だと勘違いされて、あのクロスボウを持った女冒険者に射殺されかねん」
「わ、わかりました！」
恐怖と緊張で酷く喉がカラカラに渇くのを感じながらも、目の前の人間に危険が迫っているのを見過ごして、自分だけ安全を確保しようなどという気持ちが全く湧いてこなかった。
無論、蒼空の隣に居る、何かにつけて妙に自信満々なニャ王という存在の影響が大きいというのは否めない。
だが、それ以上に、蒼空本人にも説明できないような衝動に突き動かされているのも、また一つの事実であった。
そして蒼空とニャ王の二人は、茂みから勢い良く飛び出した。
「大丈夫クリフ？ まだ少し休んでいた方がいいわ」
ルカが気遣わしげな声をクリフに向かって掛ける。
「ええ、迷惑を掛けて申し訳ない、ルカ。少し魔力を使い過ぎたようです。まだ少し眩暈がするので、もう少し休ませてくれると有り難い。それにしても、中級魔法の中でも扱いが難しいとはいえ、この程度の魔法でもう動けなくなるなんて、自分の未熟を痛感させられますよ」
僅かに青ざめた顔のクリフが、下草に片膝を着いた状態で、長杖を支えにしながら自嘲する。
「ううん、そんなことないわクリフ。あの妖魔達に遭遇してから、ずっと私達に魔法の援護をしてくれていたじゃない。それだけでも万全の状態じゃないのに、更に貴方の切り札の、極零氷刃の魔法まで使ったんだからしょうがないわ。クリフの魔法がなければ、私達は間違いなく妖魔達に殺されていたんだから、貴方が未熟と言うよりも、私達の方が不甲斐なさ過ぎると言うべきね」
「いやいや、ルカ達が不甲斐ないってことはないでしょう。そもそもゴブリンの数が多過ぎる上にオーガまで居たのだから、手が回らなくなるのは当然でしょう。……でもまあ、慰めてくれてありがとう。おかげで自信を失わないで済みそうです」
柔らかな微笑を湛えるルカに向かって、クリフは少し照れたようにはにかむ。
「フフッ、それは良かったわ。まあ、どちらにしろネーサンとリハールドがこっちに戻って来ないことには、私達も動けないんだから、クリフは気にせず休んで―――」
「後ろ！ 敵が来てますッ！」
少女特有の甲高い声がルカの言葉を遮って耳に届いた瞬間、ルカは脊髄反射的に躰を後方に回転させて両手把持のクロスボウを水平に構える。
幸いにも、ボルトと呼ばれる小型矢は弓床に装填されたままである。
そして、すぐさま目まぐるしく視線を飛ばして標的を探し、瞬時に背後から自分達を襲おうとしていた3匹のゴブリンを発見する。
姑息な敵と油断していた自分への怒りで、かっと頭に血が上るのを感じつつ、ルカは間近まで接近してきた3匹の内、一番先頭を奔るゴブリンに狙いを定め、躊躇することなく引き金を引く。
固定から開放された必殺の矢は、空気を灼いて宙を走り、見事ゴブリンの醜い顔の中心に深々と突き刺さる。
絶命したゴブリンは勢いよく倒れ込むが、残る2匹は全くそれを意に介さずに、そのまま突っ込んでくる。
この時点で、ゴブリンとルカ達との距離は既に3メートルを切っており、通常の弓に比べ、発射までに時間が掛る欠点を持つクロスボウでの反撃は不可能な距離にまで迫られていた。
その事から、ルカは瞬時に思考を切り替え、手に持っていたクロスボウを地面に置いて、腰に帯びていたダガーを鞘から引き抜いて構える。
「接近戦はあまり得意じゃないんだけどね」
ルカが唇を皮肉げに歪めながら言う。
そして、ちらりと横にいるクリフを見やると、彼は呪文の詠唱を始めていた。
だが、枯渇した魔力では魔法の発動など見込めず、それこそ悪あがきにしか過ぎない事をルカは既に悟っていた。
（こりゃちょっとヤバいかな。ネーサンとリハールドも気付いているだろうから、それまで何とか私が食い止めればいい話なんだけど、2匹同時は流石に厳しいわね。
にしても、さっきの声は誰だろう？ 女の子のような声だったけど）
ふと気になったルカであったが、目前まで迫った2匹のゴブリンの動きに全神経を集中しなければならず、結局はそれを確認しようが無かった。
「キシャアアァッッ！」
「ギャイイィィッッ！」
汚怪な奇声を発して、2匹のゴブリンが左右同時にルカへと飛び掛ってきた。
「くっ！」
ルカが半ば覚悟を決めつつ反撃を試みようとしたところで―――
―――どこからか、猫の唸り声が谺した。
そして、突如として出現した白光の煌きを放つ魔法の矢が、幾つもの光条を引きながら2匹のゴブリンへと殺到し、妖魔の肉体を鮮やかに粉砕した。
「後ろ！ 敵が来てますッ！」
少女特有の甲高い声が後方から耳朶に響くのを感じた瞬間、ネーサンとリハールドは凄まじい勢いで振り返った。
確認すると、ルカとクリフの後方から、二人を一直線に目指して3匹のゴブリンが迫って来ているのを視界に捉えることができた。
「ルカっ！ クリフっ！ まだいやがったのか糞どもがッ！」
ネーサンが憤怒の声を上げて、二人の元へ駆け出す為に足を踏み出した。
だが、その瞬間―――
「ネーサン！ 避けろぉッ！」
リハールドの悲痛な叫びが轟いた。
「えっ？」
その言葉の意味が理解出来なかったネーサンは、思わず踏み込んだ足を止めて、リハールドの方に首を巡らし視線を向けた。
しかしその行為は、完全に彼の運命を決定付ける事となってしまった。
その逃れられぬ運命の名は、“死”。
そして、その“死”の運命を運ぶ使者の名は、食人鬼。
クリフの極零氷刃をまともに食らい、全身槍衾と成り果てながらも、このオーガは凶々しいまでの生命力を発揮して生き残っていた。
そして賢しくも、オーガは無闇に動かず、じっと機を窺っていたのであった。
そう、一撃の乾坤に懸けるこの瞬間を。
思惑は見事に成功。
人間の若者は、オーガが振り下ろした巨大な棍棒に叩き潰され、無残な屍骸と変わり果てる。
その結末が変更されることは、決して無い筈であった。
―――運命を捻じ曲げる、蒼空という存在が無ければ。
「駄目だぁッッ！！」
それは、あまりにも悲壮な少女の叫びであった。
そしてそれは、死という概念そのものを真っ向から否定する、悲哀の言霊でもあった。
具現される現象は、強固な防壁。
以前、蒼空がブラッドウルフという魔獣に襲われた時に、無意識に思い描いたイメージと同等のものであった。
再び発動されたその魔法の名は、物理障壁。
それがネーサンを防護するように展開され、寸前で死神と化した巨大な棍棒の打撃を食い止めていた。
「なっ！？」
振り返り、現在の状況を把握したネーサンが驚愕の声を張り上げる。
そしてリハールドも彼と同様に、その光景を呆然とした眼差しで見ていた。
「グオオオオォォォッッ！！！」
オーガが怒りの咆哮を上げながら、嵐のような激しさを伴って、矢継ぎ早に棍棒をその邪魔な“壁”へと叩きつける。
凄まじい憤怒に彩られたオーガの形相は、凄愴なまでの醜悪さに歪んでいた。
だが、一方のネーサンもいつまでも呆けてなどいなかった。
彼を守護する半透明の“壁”に亀裂が生ずるのを見て取った刹那、漲る気合と共に大声で叫ぶ。
「リハールドッ！ 合わせろぉッ！！」
「！？ 承知したッ！」
瞬時にネーサンの意図を汲んだリハールドが、声を張って了承の意を伝える。
そして次の瞬間、リハールドは地を蹴り、オーガの足元へと一気に間合いを詰める。
「ぬううぅんッッ！！」
渾身の声と力が込められた戦斧は、風を巻いてオーガの足首へと振るわれた。
“壁”に意識を向けすぎていた為、足元が疎かになっていたオーガは、その攻撃をまともに食らい、体勢を大きく崩し前のめりに倒れる。
ドワーフ族が誇る怪力によって振られた戦斧は、オーガの太い足首の根本まで食い込み、半ば千切れるところまで切断されていた。
バランスを失ったオーガは、地面に激突する直前に手を前に突き出し、何とかその巨体を支える。
丁度、四つん這いになるような格好であった。
そして、その隙だらけの姿勢となった好機を逃すほど、ネーサンらも甘くは無い。
「うおおおおぉぉッッ！！」
裂帛の気合と咆哮を迸らせ、ネーサンは全神経を、そして全感覚を研ぎ澄ます。
その刹那、四肢に爆発的な力が漲り、極まった躰からは炎の様に揺らめく陽炎のようなものが立ち昇る。
これは、体内に内包する生命エネルギーを“オーラ”として転換し運用することによって、戦闘時に身体能力を飛躍的に上昇させる『闘気法』という技法をネーサンが使用した瞬間であった。
そして直後、ネーサンが残像を残すほどの紫電の如き速度で踏み込む。
それは、一気に間合いという空間を無意味にし、ネーサンが放った瞬速の刺突によって、瞬きの内にオーガの首元へ両手剣が突き込まれていた。
だが、恐るべきはオーガの異常な程高い生命力であった。
その太い首筋に、剣身が半ば以上刺し貫かれようとも、尚も反撃を試みるべく、オーガが四肢に力を込め始める。
「おとなしく、くたばりやがれってんだよぉッ！！」
ネーサンが猛然と吼えて、刺突を放った状態のまま、渾身の力で両手剣を巻く。
ブチブチという怖気が走るような筋が断絶する音を立てながら、巻いた反動を利用して上方へ剣を斬り上げる。
そして、剣が抜け出たところで切っ先を即座に返し、今度は全身の筋肉をフルに使って真下へと斬り下ろした。
上下の斬撃により、ようやくオーガの太い首が切断され、鮮血が蛇口を捻ったように勢い良く噴出し、地面を赤く、紅く染める。
地響きを立てて、オーガの亡骸が地面へと沈む。
それを、身に纏った革鎧や手に持つ両手剣、赤みがかった金髪の頭部から手足の全てを血染めにしたネーサンが無表情に見つめていた。
暫く、その状態まま立ち尽くしていたネーサンであったが、ふと思いついたように頭を巡らして、ルカとクリフの姿を探し、無事かどうかを確認する。
どうやら二人とも無傷なのと、リハールドがあちらの方に駆けて行く姿を見たことで、ほぅっと安堵の息をひとつ洩らした後、今度は目的の人物を探し始めた。
そしてその人物は、思いの外ネーサンの近くにぽつんと立っていた。
その人物は、特徴的な長杖と真白い長衣を身に纏った、まだ年端もいかない小柄で可憐な少女―――蒼空であった。
ネーサンが食い入るように蒼空を見つめた。
蒼空も黙然とネーサンを見つめている。
視線が絡み合う。
しかし、ネーサンの血塗れた格好と、吊り目の鋭い眼光に怖気ついたのか、次第に蒼空の表情に怯えが色濃く走って、後退りし始めた。
その様子を見て取ったネーサンは慌てて声を掛ける。
「待ってくれ、どうか怯えないで欲しい。君に危害は加えないから」
「……は、い」
蒼空が、消え入りそうな小さい声を発して足を止める。
しかしその声は、玲瓏な鈴の音を思わせる美しい声音であった。
ネーサンの表情と鋭い碧眼の眼差しが、自然と緩む。
「さっきの魔法はもしかして君の仕業なのか？ おかげで命拾いしたよ。どうか俺に、命を助けてもらった礼を言わせてくれ」
「あ…、い、いえそれは……」
蒼空が口篭るが、ネーサンは構わずに続ける。
「俺の名前はネーサン。ネーサン・ランドル。礼を言いたいが、命の恩人の名前も知らないというのも失礼な話だよな。だから頼む、どうか俺に君の名前を教えて欲しい」
ネーサンの真摯な眼差しを向けられた蒼空は、緊張しながらも自分の名前を告げる。
「蒼空です、庄堂蒼空。それがボクの名前です」
「ソラ…か。素敵な名前だ。今日の事を俺は生涯絶対に忘れない。改めて御礼を言わせて欲しい。俺を助けてくれてありがとう、ソラ」
「………はい」
ネーサンの言葉と態度はどこまで純粋で、誠実なものであった。
そんなネーサンと向かい合った蒼空は、高鳴る鼓動を抑え、どうにか返事をするのに精一杯であった。
こうして蒼空は、このユグシルドという異世界において、初めての人間と巡り会ったのだった。
遅くなりました。
できればもう少し早く仕上げたいですね。
次話もちょいとバトル色が強いお話になります。
では、次話も引き続き宜しくお願いします。
※６月４日、加筆修正行いました。
