序章３－３ 「庄堂蒼空」
周囲に聳える山々の間に形成された、青色に澄んだ広大な湖面には未だぬるい陽射しが降り注いでいるが、世界はやがて訪れるであろう黄昏への準備を着実に進めていた。
このユグシルドという異世界においても、生きとし生けるものは、始まりと活動を司る陽光に輝く世界から、終わりと休息を司る黒色の帳が下ろされた夜闇の支配を享受しなければならない。
だがそれとは全く関係なく、件の湖のほとりにおいて何とも珍妙な光景が繰り広げられていた。
縁取りされた真紅のマントを背に纏い、先端部に水色のクリスタルの装飾が施された杖を片手に持った一匹のチンチラ猫が勇ましく仁王立ちしながら、虚ろな顔で地面に正座した蒼空を睥睨し、さらに説教までかましてるのであった。
「まったく…、王者たる儂の寛大さに感謝するがよい小娘。儂に向かって突然奇声を発するなど、本来万死に値する行為なのじゃぞ。だがそれを許し、あまつさえ素っ裸でずぶ濡れだったお前を哀れと思ったこの儂が、汚れた衣類も含め、清めの魔法で全部綺麗にしてやったのじゃ。感動でむせび泣きがら儂の好意を感謝し、褒め称えるが良いぞ小娘」
「アリガトウゴザイマス」
やけに尊大な態度の猫の言うとおり、湖の中に飛び込んだことによってびしょ濡れとなっていた蒼空の身体と、森で木登りしたことで汗と汚れが付着した衣服（下着も含む）は、両方とも猫が施した、乾燥と洗浄の生活魔法によって完全に清められていた。
尤も、蒼空の目には、ただ猫が持っていた杖を振り回して「ぐるぐるにゃーん」と鳴いただけとしか写らなかったが。
だが現実に、猫が唱えた魔法によってみるみる内に蒼空の水に濡れた身体は乾き、更に汚れた衣類は全て綺麗になってしまったのである。
そして猫に命ぜられるまま、衣類を身に付けながらも、蒼空の思考は完全にオーバーフロー状態に陥っていた。
というのも、只でさえ理解不能な出来事が立て続いていたのに、更に輪を掛けたような非常識な存在と遭遇してしまったのだから当然である。
それ故に、今の蒼空は焦点を虚空に結んでいるかのように瞳はぼんやりとし、言葉も心ここに有らずであった。
だが、そんな腑抜けた状態の蒼空を見咎めた猫は、更にお説教を続ける。
「なんじゃその感情の篭っていない感謝の言葉は。きょうびの若い娘っ子はこれだから困る。ありがとうとごめんなさいをキチンと言えないのは、人として恥ずかしい事なのじゃぞ？」
「ゴメンナサイ」
「さっきと全然変わっておらぬではないか。王者たる儂に対してにゃんたる無礼な……」
猫が、一向に変わらぬ蒼空の態度に憮然とした声を出す。
「あの……」
そして、そんな猫に対して蒼空がおずおずと声を掛ける。
「なんじゃ娘」
「どうしてボクは猫と喋っているのでしょうか？」
素朴な疑問であった。
「何を言っているのだ？ 相互の魔力を介してに決まっておろうが。お前の内から流れ出でるチンケな魔力と、偉大なる猫族の王者である儂の絶大な魔力を同調させることによって、意思の疎通が可能となる事は、種族の異なる使い魔などを使役する上での基本的な知識じゃろうが。娘よ、お前魔導士の出で立ちをしておるのに、そんな事も知らぬのか？」
とんだ素人娘じゃわいと猫がのたまうのに構わず、蒼空が呆然として呟く。
「魔力…、それに魔法って……。あの、もう一つ質問していいですか？」
「うむ。偉大にして寛大なる儂が無知な小娘の質問を許してやろう。で、何じゃ？」
あくまでも偉そうに喋る自称猫の王様であった。
そして、蒼空が恐る恐るといった感じで質問を口にする。
「ここって、一体どこなんですか…？」
「ふむ？ 娘よ、お主記憶でも無くしておるのか。ここが何処だか分からぬとはな。まさか、自分自身の記憶まで失ってはおるまいな。そんな面倒臭い事は御免じゃぞ」
「いえ、記憶喪失ではないと思います。少しだけ思い出せないところもありますけど…」
一部分の記憶が欠落している蒼空が、若干自信なさげに言う。
「ふむ、まあよいわ。では、博識たる儂が教えてやるから心して聞くが良いぞ。ここは、アルガタ大陸中央に広がる“迷いの森”と呼ばれている場所じゃ。現在は、シュナーヴェル帝国とかいう野蛮な国家がこの地域一帯を治めているようじゃがな」
「迷いの森？ アルガタ大陸？ シュナーヴェル帝国？」
全く聞き及んだことのない地名の連続に、蒼空は思わず調子外れな声を上げてしまう。
だが、そんな蒼空の様子を見て、逆に猫が訝しげな様子になる。
「なんじゃ、素っ頓狂な声を上げよってからに。何ぞ不思議なことでもあったか？」
「あ、いえ、その…。ちょっとお聞きしたいんですけど、日本って国を知ってますか？」
表情を曇らせながら蒼空が問う。
嫌な予感と考えが、胸の内で急速に膨れ上がったからである。
「ニホン…？ そんな名の国など知らん」
だが、猫から返ってきた答えは最悪と言っていいものであった。
その返答により蒼空は、ますます表情を曇らせながらも、一縷の望みを掛けて言った。
「ここって、地球…ですよね？」
「チキュウ？ 何じゃそれは。もしかして、この世界のことを指して言っておるのか？ 先ほどから聞いておれば、訳の分からんことばかり抜かしよる小娘じゃな。まあよい、一度しか言わぬから耳の穴をかっぽじいて良く聞き、刮目せい。ここはユグシルド。正と死、創造と破壊、光と闇とが交差し輪廻する、原初たる神々が織り成す奇跡の恩恵を遍く与った、勇壮にて壮大なる世界じゃ」
猫が、長い胴体を反り身にさせつつ、傲然な態度で言い放つ。
そして、一方の蒼空は、その話を聞いて卒倒しそうになっていた。
「―――にゃるほどのう。にわかには信じ難いが、嘘を付いているようにも見えんしな。では娘よ。お主は、このユグシルドとは異なる世界―――チキュウとかいう別の世界からやって来た。それは間違いないのだな？」
猫が短い前足二本を胸の前で器用に組んで、神妙に頷きながら言う。
「はい…。さっき言っていた大陸の名前や国の名前も全く聞いたことありません。それに、魔法とか魔力なんて単語も、ボクの知っている限りじゃゲームやマンガの中だけのものだし…。大体、喋る猫なんてどう考えても非常識過ぎるじゃないですか…」
蒼空が、項垂れながら力無く喋る。
地球のことや日本のことをまず始めに説明し、それから蒼空が家を出て見知らぬ森の中で目覚めた後、ここに至るまでの経緯を全て、目の前に立つ猫に包み隠さずに話したのであった。
「むっ、小娘よ、口の利き方に気をつけるがよい。事もあろうに、由緒正しき猫族の王である儂に向かって非常識とは、何たる無礼千万。王者の爪でお前が泣くまで引っ掻いてやろうか？」
左右にブンブン尻尾を素早く振りながら、目を鋭くして猫は脅し文句を言う。
「すいません……」
素直に謝る蒼空。
「しかしまあ、考えてみればお主も不憫な奴じゃな。この世界に迷い込んでしまった原因すら不明である以上、元の世界に帰る方法も当然解らぬであろうしな。娘よ、これから先どうするのだ？ どこか行く当てでもあるのか？」
「……いえ、何も」
弱々しい声が、唇から漏れ出る。
「ふぅむ、まぁそうであろうな。では仕方が無い、ここでお主に出会ったのも何かの縁。
きっと、我が猫族の守護神テバス様のお導きであろうよ。娘、汝の名を儂に告げよ」
「え？ あ、はい。ボクの名前は蒼空です。フルネームは庄堂蒼空と言います」
「ソラ…か。頭上の遥か高くに広がる大空を由来とする名か。うむ、人族にしては中々良い名を付けるではないか。気に入ったぞ。儂の子分として申し分ない名前じゃ。独り旅も飽きてきたところじゃったし、それに今後のことを考えれば、人族の家来も後々必要となってくるやも知れぬから丁度良い機会じゃな」
「はい？」
勝手に話を進める猫に、蒼空が思わず疑問の声を上げる。
「はい？ ではないわ。右も左も分からぬ孤児同然のお前を、王者たる儂が召抱えてやると言っておるのじゃ。人族が猫族の頂点に立つこの儂の家来第一号に選ばれたのだぞ？ これほど名誉なこともあるまい。泣いて喜べ」
「は、はあ…」
「なんじゃその気の抜けた返事は。まあいい、では、これよりお前の主君となる儂の名を教えて進ぜよう。心して聞くが良い。儂の名前は、ニャン・タ・ロウタス・バースィル・ネコアルク・イスマーイェグじゃ。長ったらしいので、儂のことは畏敬と尊敬の念を込めて、ニャ王と呼ぶがよい！」
凛然たる声音で言い放つニャ王。
その顔は、まさに得意絶頂であった。
「ニャン・タ・ロウタス…。ニャンタロウ、タス……にゃん太郎？」
「無礼者！」
怒声と共にニャ王が手に持っていた杖で、ポカリと蒼空の頭を叩く。
「あたっ」
「主君の名を呼び捨てにするとは何事か！ しかも妙な略し方をしおって。ちゃんとニャ王様と呼べ！」
フシャーッと牙を剝き出し、威嚇声を上げて叱るニャ王。
「ご、ごめんなさい、ニャ王様」
流石に今のは失言だったと気付いた蒼空は、叩かれた箇所を手で押さえながら、涙目で謝った。
こうして蒼空は、ニャ王によって、栄えある人族第一号の家臣として（強制的に）選ばれたのであった。
「あの実を採ろうとして木に登ったら、蟻がいっぱいいて、ボクの身体に沢山くっついてきたんです。それを振り払おうとしたら手が滑っちゃって……」
「ふむ、それで木から落っこちた、と。にゃるほどな、ソラが急いで森から出て来たのも、突然素っ裸になって湖に飛び込んだのも、これで合点がいったわい」
蒼空とニャ王が、椰子の実のような果実が成っている樹木を見上げながら言う。
現在二人は、湖からやや離れた場所にある鬱蒼とした森の中に居た。
なし崩し的に蒼空が自称猫族の王様であるニャ王の従者にさせられた後、蒼空が先刻果実を採る際に、持っていた長杖を木登りした幹の根本に置き忘れてしまったことに気が付いた為、二人はこうしてその場所まで戻ってきたのである。
「確かにあの実は、人族が食しても安全な果物じゃな。確かクーオラとかいう名前の果実で、中身の果汁と果肉は栄養価も高く、甘く美味しいことから、人族だけに限らず、様々な種族が好んで食用としている良質な果物じゃ。まあその分、害虫が付きやすいという難点を抱えておるがな」
ニャ王が、高さ5、6メートル程の樹木に成っているクーオラという椰子の実に似た果実を指して説明する。
「そうなんだ。ううっ…。それにしても、お腹すいたなぁ」
食用と分かったことで余計に空腹が刺激されたのか、蒼空は物欲しそうな顔で言う。
「何じゃ、腹がすいておるのか？」
「はい…。実は昨夜から何にも食べてなくて」
蒼空がそう言った途端、空っぽの胃袋が動き、くきゅ～と力の抜けるような音が腹腔から響く。
慌てて蒼空が両手でお腹を覆い、すみませんとニャ王に謝る。顔は恥ずかしさで真っ赤になっていた。
「仕方のない奴じゃのう。どれ、ここは一つ旅経験の豊富な儂が、無知なお前に知恵を授けてやるとするか。そこな地面に生えておるキノコを食せ。そうすれば、蟻の巣窟と化した木をわざわざ登って果物を採らなくて済む筈じゃ」
呆れた声を出しながら、ニャ王が顎をしゃくって樹木の近くに生えているキノコを指し示した。
蒼空も、ニャ王が顎で示したその方向に視線を転じると、そこには饅頭型の傘に柄が淡赤褐色をした野生のキノコが疎らに生えていた。
「これって、食べられるんですか？」
「何を言っておる、食べられるに決まっておろうが。このキノコはヤマドリマイタケと言って、生のままでも食べることが可能な、素晴らしい食用キノコじゃ。猫族や人族でも安心して食すことが可能なこのキノコは、中々に美味であると聞く。儂も小腹が減ってきたところじゃったから丁度良かったわい。ソラよ、採ってまいれ」
「あ、はい分かりました」
王者の尊大さを遺憾なく発揮し、蒼空に命令するニャ王。
しかし、一方の蒼空はというと、特に気にする様子もなく命じられるがまま素直に動いていた。
（偉そうな態度だけど、逆にそれが可愛く見えちゃうんだよね。チンチラ猫だし）
元々猫好きである蒼空が、心の中でそんな事を思いつつ、キノコを二人分採って、片方をニャ王に差し出す。
「うむ、ご苦労。ではちゃんと汚れを払ってから、食べるが良いぞ」
「はい、じゃあいただきます」
キノコの傘やヒダ、柄に付着した汚れを手で払い、蒼空はおそるおそる口に含み噛んだ。
その瞬間、蒼空の口の中に、弾力のある歯ごたえと仄かな甘みが広がる。
「あ、美味しい」
遠慮がちだった表情から一転、キノコの美味しさにぱっと顔色を輝かせて、今度は一気にキノコを食べ始める。
相当な空腹を抱えていた蒼空は、あっという間にキノコを平らげてしまった。
「うむうむ、中々良い食べっぷりじゃな。ソラよ、まだそこらにヤマドリマイタケが生えておろうし、腹が満たされぬなら、もう一つ二つ食べたらどうじゃ？」
「あ、はい！」
喜々として返事をする蒼空を見て、ニャ王も満足げに表情を柔らかくする。
「さて、では儂も食べるとしようかの。おお、そういえばこのヤマドリマイタケとよく似たキノコがあるのを思い出したわい。その名もヤマドリマイタケモドキというそのまんまネーミングのキノコでな、そちらはヤマドリマイタケと違い少々中毒性があり、誤って食べると痺れや幻覚症状を引き起こすらしいのじゃが、見た目がとても似ているので、間違って食べる者が後を絶たないと聞く。ちなみに見分け方は簡単じゃ。ヤマドリマイタケは傘の表面に丸い繊維模様が幾つも浮かんでおり、逆にモドキの方は何の模様も無い、つるつるした表面の傘となっておる。まあ、儂ぐらいのベテランに掛かればそのようなミスな…ど………にゃ？」
ニャ王が手に持ったキノコを良く見る。
キノコの傘には、確かに丸い繊維模様が幾つも浮かび上がっている……ように見えた。
しかしよく見ると、それは模様では無く、只の汚れが付着しているような感じであった。
何となく嫌な予感がしたニャ王であったが、今更後には引けないことから、試しにほんのちょこっとだけ傘の模様が浮かんでいる部分に、ぷくぷくした肉球を当ててみると――
―――模様が取れて、つるつるした表面が現れた。
鼻の頭に大量の汗を掻きつつも、ニャ王が蒼空の方をおそるおそる見る。
そこには、
「あばばばばば………」
口から盛大に泡を噴き出し、立ったまま白目を剝いて痙攣している蒼空がいた。
「にゃんてこったーーッ！！」
猫の王者の叫び声が虚しく森に谺した。
遅くなったわりには短めな今回です。すいません。
しかも、展開がほとんど進んでいないという……。
その分、次話は長めかつ話の展開を進めたいなと思っております。
後、次話はグロ表現入りますので、苦手な方はご注意を。
読んで下さる方、お気に入り登録して下さる方に最大限の感謝を。
では、次話も宜しくお願いします。
