序章３－２ 「庄堂蒼空」
気がつくと、庄堂蒼空の視線の先には、澄んだ青色の湖面が広がっていた。
静かに水面を波立たせている風が、湖のほとりに立つ蒼空の頬を緩やかに撫で付ける。
見渡す限り広がる湖水の上に、陽光が水面を余すことなく降り注ぎ、その煌きが周囲を巡る山々と相まって、ある種の幻想的な美しさを醸し出していた。
（綺麗な景色…）
そんな感想が自然に内に湧く。
暫しの間、蒼空は何も考えずに、光り輝くその美しい景色にぼうっと魅入っていた。
どのくらいの間そうしていたのか、蒼空自身にも分からなかった。
しかし、やがて思考は正常に巡り始める。
（どうしてボクはこんな所に居るんだろう？）
一つの疑問が蒼空の脳裡に思い浮かんだ途端、それが引き金となって、これまでの記憶が奔流となって一気に流れ出す。
家を飛び出し、見知らぬ山道を歩き、山中を絶望の中彷徨い歩いた。
そして次ぎに目覚めた時、草むらの上で寝ていた事に気付き、更に自分の格好と体に異変が生じている事を知った。
だが、その事に混乱している最中、突如怖ろしい化け物が自分に向かって襲い掛かって来た。
無我夢中で逃げようとするが、それも結局叶わなかった。
そして―――
「死んで…ない？」
生唾をごくりと嚥下し、震え声で呟く。
意識を失う直前まで目に映った光景を何度思い返してみても、あの状況下で蒼空が助かる見込みは皆無な筈であった。
だが現に、こうして蒼空は無傷の状態で立っている。
一瞬、目を奪われる程の美しい景色を目の当たりにした為、既に自分は死後の世界に来てしまったのではないか、という考えが一瞬頭をもたげるが、直ぐにそれを否定する。
何故なら、耳を澄ませば木立を通る風が葉や繁みを鳴らし、宙を舞う鳥の躍動に満ちた羽ばたきや、地を這う無数の虫達の活動といったそのどれもが、全て力強い生命力に満ちているのを肌で感じられるからだ。
そして何よりも、両の足で大地に立つその実感こそが、自身の“死”を完全に否定していた。
だからこそ疑問は募るばかりであり、今自分がこの場所に立っているという事も含めて、何一つ分からずじまいであった。
「夢じゃないんだ…」
蒼空がぽつりと言葉を落とす。
そして、おもむろに水際の方に近づき、しゃがみ込みながら澄んだ湖面を覗き込む。
そこには、見知らぬ少女が水面に映し出されていた。
いや、正確に言うと、蒼空が男であった頃の面影を残している少女の顔が映っていた。
しかしその差異は大きく、15歳という年齢よりも更に幼く見られがちな小さい丸顔、円らな瞳、整った鼻梁と瑞々しい桜色の唇、といった女性らしい容姿へと変貌を遂げていた。
また、頭髪も短めだった男の頃よりも明らかに伸びており、肩に掛かるぐらいまでの髪の長さになっていた。
まさに見紛う事なき女性であった。それも、美少女と言っても差し支えないぐらいの愛らしい顔立ちであった。
「これも…、夢じゃなかったんだ」
重苦しい吐息と共に、陰鬱な声が口から漏れる。
如何に美しい外見をしていようが、蒼空にとっては何の慰みにもならなかった。
それも当然だ。蒼空は、一度たりとも女性になりたいという願望を持ち合わせた事などなかったのだから。
「何でこんな事になっちゃったのかな……」
悲しみで視界が滲み、泣き声交じりの声が蒼空の喉から零れ落ちる。
考えなければならない事は、山ほどある筈であった。
何が起きたのか、何故自分は女になってしまったのか、そして、これからどうするべきかなのか―――
だが、思考は堂々巡りを繰り返し、何一つ進展はしなかった。
それどころか、考えれば考えるほど気が滅入るような事ばかりが思い浮かんでくる。
（いっその事、死んじゃった方が楽になるのかな。どうせ帰る場所なんて無いんだし）
自殺―――そんな危うい思考が蒼空の脳裡を過ぎる。
誰からも必要とされていない今の自分には、それが相応しいような気がしてならない。
『お前が母さんの代わりに死ねばよかったのに』という実の父親が放った言葉が、呪詛となって蒼空の頭からこびり付いて離れることが無かった。
（でも、死ぬのは恐い……）
死というものを意識すると、体に震えが走る。
それは、実際先ほど化け物に襲われた際、蒼空は身近に“死”というものを感じた。
その時の虚無感、絶望感、そして身を貫く恐怖感は想像を絶するものであった。
それ故に、蒼空は浅ましくも生にしがみ付くという選択肢を取るしか出来なかった。
（なんかもう疲れちゃった……）
蒼空は、水辺の草むらに膝を抱えるように腰を下ろす。
そして、只茫然と煌きに満たされた美しい湖面へと視線を向けるだけであった。
まだ15歳という若い身空にも係わらず、余りにも重く奇怪な出来事が立て続きに起きたせいで、思考と精神の両方が疲労の極みに達していたのである。
暫しの間、倦怠感に苛まされた蒼空は、膝を抱えた状態で座り込み、視界の先に広がる一面の湖を茫洋とした眼差しで見つめていた。
（それにしても綺麗な景色だなぁ。こんな場所があったなんて全然知らなかった。
でも、ほんとここは何処なんだろう？ 夢中で走って来たけど、多分家からはそんなに遠く離れていない所の筈なのに、こんな広い湖のこと見たことも聞いたこともないし……）
家を飛び出し、がむしゃらに走り続け、見知らぬ土地まで逃避したと言っても、所詮は徒歩での移動距離であった。
つまり、車両等の交通手段を利用していない蒼空は、例え夜通し歩いたとしても一日で稼げる距離などたかが知れており、ましてや、運動能力も並以下でしかない15歳の少年では尚更であった。
しかし、蒼空の在住する綾名市は自然を多く有しているとはいえ、都市と呼ばれる規模程度には発展していた町であった為、深い山々や広大な湖といった大自然が、こうまで見事な状態で残されているとは、彼の記憶の中にも無かった。
少なくとも目の前の景色は、風光明媚な観光名所と比べても、何ら遜色の無いものであった。
（もしかして、実は異世界とかに迷い込んじゃっていたりとか……って、幾ら何でもそれはないな。その手の小説に影響受け過ぎだな、ボク）
薄く苦笑を浮かばせて、小さく頭を振りながら、埒も無い考えを否定する。
その時、蒼空の脳裡に思い浮かんだのは、一人の友人の顔だった。
その友人―――磯崎透という名の級友は、所謂オタク趣味全開の少年であり、よく蒼空に布教と称して、彼の好きなゲームやアニメ、可愛らしい絵柄が特徴のライトノベルの話題を日常的に振るような友人であった。
そして、その手の話は別段嫌いではなかった蒼空は、その悪友とでも言うべき少年から様々な影響を受けていたのは間違いなかった。
特に、彼が愛読する小説の中に、通称『異世界ファンタジー』というジャンルの小説があった。
これは特にインターネットを中心にWeb小説として多く掲載され、所謂ファンタジー世界に迷い込んだ現代人の主人公を中心とした人物達が様々な過程を経て、成長ないし成功していく姿を描く物語が中心となっていた。
アマチュアの書き手達が様々な工夫を凝らしてストーリーを展開していく様が面白く、蒼空は好んでそれらの小説を読み漁っていた。また、無料で閲読できるという点も魅力的であった。
とにかく、それ故にもしかしたら自分がその異世界へ迷い込んでしまったのではないか、という考えに行き着いた訳だが、それがあまりにも荒唐無稽な考えであったので、蒼空は即座にその考えを否定したのであった。
しかし、先刻襲ってきた狼に似た化け物のことや、自分がまるで魔法使いのような格好で、更に女性になってしまったという奇怪な現実に事に関しては、最早理解不能としか言いようがなかったので、蒼空はあえて深く考えない事に決めた。
（そう言えば、透のやつ今なにしてるのかなぁ…。ボクが行方不明になって心配してるかな？ 学校のみんなも心配とかしてくれてるのかな…？ あ、でも、ボクが女の子になっちゃって知ったら凄い大騒ぎになるかも。ん？ でも透のやつだけは生TSっ娘だ～とか言って喜びそうだな……。よし、そん時は全力でブン殴ろう、うん）
そんな事をつらつらと蒼空は考えているとふいに、くぅ～…という湿った音が腹から鳴り響き、蒼空は身悶えした。空腹に。
（お腹すいたな…。そう言えば昨夜から何も食べてないや。
って言っても、近くにコンビニなんかある訳ないし…。それに、もしあってもお金無いから、商品買えないじゃん。ほんとマジ最悪だよ）
蒼空は、今着用している上下一続きの純白のフード付き長衣をあちこち弄ってみたが現金等は何も出てこず、家を出る際に穿いていたジーンズの尻ポケットに入れていた財布も、結局何処にも見当たらなかった。
（大体この服は一体何なんだ？ 誰のコスプレですかって感じだよ。恥ずかしくって人前に出れないし。というか、そもそも此処からどう行けば町まで戻れるんだろう…？）
そこまで考えて、蒼空の心中に一瞬暗雲が立ち込める。
なぜなら、現在自分が居る場所が分からないという事は、此処から町まで帰るルートすらも分からないという正しく明解な論理に、今更ながらも辿りついたからである。
（まあ、別にどうだっていいか…。ボクにはもう帰る場所なんて無いんだし……）
遭難という二文字も頭に思い浮かんだが、その事で取り乱すことはなかった。
諦観が蒼空の身を支配し、心中に湧き起った不安も直ぐに霧散してしまった。
このまま遭難して、誰にも見つからずに死んでしまっても別に構わない―――そんな自暴自棄な気持ちが蒼空の内に巣食ってしまっていた。
目を閉じれば、瞼の奥に浮かび上がる父親の醜く歪んだ貌。
そして、背筋が凍るほどの酷く悪意に満ちた言葉。
『お前が母さんの代わりに死ねばよかったのに』
思い起こす度に、無力感が蒼空を覆いつくす。
知らず指先に力がこもり、ぎゅっと長衣の袖を握り締めていた。
「よそう。それより何か食べ物を探さなきゃ」
自分に言い聞かせながら思考を振り払うように頭を振って、蒼空は手元に転がっていた先端部が鍵状になっている妙な形をした長杖を、右手で支えるように持ちながらのろのろと立ち上がる。
湖の水辺から少し離れると、直ぐに鬱蒼とした森が眼前に広がる。
樹木は太く、木々の葉が幾重にも折り重なりあい、視界を全て濃緑が塞ぐ。
灌木をはじめとする大小様々な木々や下草が風に吹かれ、雑多な音を鳴らす。
そんな圧倒的な質量を誇る深い森を前にして二の足を踏みながらも、蒼空は何か食べ物はないかと周囲に視線を巡らし、食料を探し求める。
と言っても、蒼空がサバイバルやアウトドアスポーツに特段慣れ親しんでいる訳では無いので、ほとんど闇雲に見ているだけの行為に過ぎなかったが。
専門的な知識に決定的に掛けているとはいえ、それでも何か食べる物を見つけなれば飢え死にしてしまうという危機感からか、蒼空は必死になって食べ物を探した。
木々を見上げて木の実を探したり、地面に生えている野草やキノコを具に観察して食用になりそうなものを探したりしたが、知識も経験も乏しい蒼空では、毒草や毒キノコの判別など到底不可能であった。
それでも諦めずに食べ物を探し求めて歩き続けた蒼空であったが、程無くして、ふと見上げた一本の樹木に約30センチぐらいの、先端がやや尖った楕円形の果実――椰子の実によく似た果物が成っているのを発見した。
「これってココナッツなのかな？」
蒼空は、その椰子の実みたいな果実が成っている木を見上げてぽつりと呟いた。
しかし、通常椰子の実が成るのは、ココヤシという熱帯性高木であり、日本では沖縄県以外では越冬が不可能な為、例外的な場合を除いて植生していない、という知識を朧げながらも覚えていた。
だが、よく見ると確かにその椰子の実のような果実が成っている樹木は、以前テレビで見た事のある10メートル以上の高さを有するココヤシのような高木とは違い、ぱっと見5、6メートル程度の樹高で、更に葉形も特徴的な羽状でないことから、椰子の実とは別の果物であろうと蒼空は結論づけた。
「まあ、食べられればこの際何だっていいや」
どんな果物にせよ食べられる物であるのならば、空腹を抱えている蒼空にとって有り難いものに違いはなかったので、直ぐにその果実を採ることに決め、行動を開始した。
幹の根元に長杖を一旦置いて、不慣れながらも木登りを始める。
足場となる枝を探して慎重に足を掛け、幹の先端部分に密集するように果房が付いているその場所を目指して懸命に登ってゆく。
（この服、すっごい邪魔ッ！ 誰だよこんなのボクに着せた奴！）
途中何度も厚手の長衣の裾や袖が枝に引っ掛かり、その度に登りの中断を余儀なくされることに憤慨しながら、この服を選んで自分に着せた誰かを心の内で罵倒する。
明らかに木登り、というか運動に適さないこの長衣は、蒼空にとって邪魔以外の何ものでなかった。
酷く時間と手間は掛かったが、それでもどうにか順調に這い登り、ようやく手を伸ばせば木の実に届く距離の高さまで到達することに成功した。
運動があまり得意ではなかった蒼空は、この時点で汗まみれとなっており、下着のシャツとパンツが湿ってベッタリと肌に張り付く感触が不快であった。
「よし、これで……へっ？！」
それでも、ようやく念願の食べ物が手に入るという達成感が勝り、意気揚々と木の実に向かって腕を伸ばした矢先、しがみ付いている逆側の手先から異様な感触が伝わってきた。
それは、指先から腕に伝わって、蒼空の身体中を縦横無尽に蠢き、駆けずり回る無数の小さき生物の集団であった。
悪寒が、怖気が、一気に背筋を走り抜ける。
蟻であった。
夥しい蟻の集団が木の幹に付着しているのを知らぬまま、蒼空はその真っ只中に手を突っ込んでしまったのである。
その結果、蟻の絨毯が幹にしがみ付いていた蒼空の手を伝って身体に侵入してきたのであった。
「うわあぁぁッ！」
悲鳴を上げて、蒼空は身体によじ登って来る蟻の集団を振り落とそうとして、がむしゃらに手を振り回す。
だが今の蒼空は、細い木の枝に足を掛けている不安定な状態であり、更に身体を支える為の手を幹から放してしまった。
その事が意味するのは―――
（落ちるっ！？）
浮遊感。
そして、加速する落下感。
「げふッ！」
蒼空はものの見事に木の上から滑り落ち、ドサッという音と共に地面に落下した。
だが、幸いというべきか、落下した地点がそれほど高い場所ではなかったことや、落ちた際に頭を強打しなかったこと、そして、とある理由により衝撃が殆ど緩和された事が重なり、蒼空は怪我一つしなかったのである。
「ひいぃっ、気持ち悪ッ！」
しかしながら、蟻が身体中を這い回る気持ち悪さは如何ともし難く、蒼空はすぐさま立ち上がり、無我夢中で先ほどまで居た湖の方へと猛ダッシュする。
木登りした場所と湖は目と鼻の先であったので、あっという間に目的地に到着する。
「痛っ！ 何なんだよもうッ！」
湖の水際までたどり着いた蒼空は、身体のあちこちからチクッとする痛みを感じ、半泣きで叫びながら、必死に今着ている衣服を全部脱ぎ捨てて一糸纏わぬ姿になる。
つまり真っ裸になって、身体中を這い回る憎き蟻を振り落とそうとジタバタと暴れるが、どうにも効果が薄く、未だむず痒く、チクチクする痛みから逃れる為、とうとう蒼空はある強硬手段に出た。
湖の中に飛び込んだのである。
バシャーンッという音と共に、蒼空は湖の水中へと身を躍らせた。
冷え冷えとした湖水が蒼空の肌を刺すが、澄んだ湖の水中はやはり綺麗な透明の青で満ちており、身を刺す冷たさも返って今の蒼空には気持ち良く感じられた。
また、水深も蒼空の胸元程度であったので、溺れるような心配はなかった。
程無くして、水中で蟻を全て払い落とした蒼空が岸辺へと上がって来る。
そして、文字通り頭を冷やした蒼空は、改めて今の自分の姿に気づく。
なだらかなラインを描く、明らかに男の肌色とは異なるふくよかな身体。
露になった胸元は、新たな生命を育む為の柔らかな乳房が張りを保って膨らんでおり。
そして、男の大事なモノがかつてあった下向きの三角形となっているその場所には、殆どあるか無いかぐらいの薄い茂みがそこに鎮座していた。
頭の中の活動は全停止し、次いで凝視した目の端が明滅を繰り返す。
しかし、惹かれるように無意識に伸ばされた手が胸のふくらみに触れると、それはふにゅっとした感触と共にへこみ、僅かな影を作り出していた。
癖になりそうな程の、形容し難い柔軟さを誇る美しき双丘を意識した途端―――
「うひゃわああぁッ！」
盛大な叫び声と共に、大量の鼻血を噴出させていた。
そして、視線を無理矢理外して前方を見る。
だが其処には何かが居た。
そう、ちょこんと立って蒼空を見つめている存在が居た。
「何をやっとるんじゃお主は」
威厳に満ちた声。
蒼空に向かって語りかけるその立ち振る舞いは、実に威風堂々としたものであった。
その姿は、まさに王者の風格と呼ぶに相応しい。
但し、猫でなければの話であったが―――
肩幅が広く短い胴体、短くて太い首、脚も尾も短い正方形の体型。
丸く大きく幅広い頭の上には小さい耳があり、黒く縁取られた短い鼻先と、黒いアイラインに縁取りされエメラルドグリーンに輝くまん丸で大きな目が、何よりも特徴的な外見であった。
長い被毛が体全体を飾るそれは、見紛うことなくチンチラと呼ばれるペルシャ猫であった。
そしてその猫は、真紅のマントを身に付け、片手に杖を持ち、地面に二本脚で立つという姿形をしており、それは愛嬌があるというよりも、非常に現実離れした摩訶不思議な雰囲気を作り出すことに成功していた。
「突然森から湖の方へ走ってきたと思ったら、いきなり全裸となって水に飛び込み、そうかと思えば直ぐに岸に上がり、今度は鼻血を噴き出しての雄叫び……。これは、何かの儀式なのか？」
愛らしい外見に反して、渋めの声を発しながら蒼空に向かい、厳かに疑問を投げ掛ける猫。
だが、それに対して蒼空は、目を点にしたままの無反応であった。
「こりゃ小娘。王者たる儂が質問しているのだ。早急に返答せい」
一向に反応のない蒼空に、僅かに苛立ちを込めた猫が催促する。
しかし一方の蒼空は、口をパクパクさせたままで。やはり返答しようとしない。
業を煮やした猫が再度声を掛けようとした時、
「ぎゃあああああっ！ 猫がしゃべったあぁぁッ！？」
「ふぎゃああああああぁぁぁっっ！？」
理解不能な出来事に絶叫を上げる蒼空と、突然鼻血を噴き出しながら叫び声を上げる人間に驚いた猫が絶叫を上げる。
こうして一人と一匹が運命の出会いを果たした。
ついに念願の猫がでました（笑）
ちなみに、木登りした時に蟻にたかられたという話は、私が造園の仕事をやっている時に実際に合った実話だったりします。
次話も引き続き宜しくお願いします。
