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死後の世界でも、同じ痛みが

「ははっ、こっちだ！」

「待ってよ、オリオン！」

七歳のオリオンは、息を切らしながら笑っていた。銀色の髪が風に揺れ、小さな足が土を蹴る。

その後ろを、五歳の弟が追いかけていた。黒い髪に、父と同じ青い瞳。

「兄ちゃん……速すぎるよ……！」

「遅いのはお前だ、シロン！」

二人はただ森で遊んでいただけだった。

平和で、何の変哲もない時間――

だが、そのすべては崩れ去る。

突然、風が変わった。

「……？」

オリオンは足を止めた。

遠くの空に、黒い煙が立ち上っている。

「……村の方角だ」

胸の奥に、嫌な感覚が走る。

「行くぞ、シロン！」

「う、うん！」

二人は森を飛び出した。

そして――見た。

燃えていた。

村が、燃えていた。

「……ありえない」

オリオンの声は掠れていた。

木造の家々は崩れ落ち、炎が空を舐める。悲鳴と金属の衝突音が混ざり合い、まるで地獄の光景だった。王の兵士たちが人々を殺し、家を焼いていた。すべては、オリオンの母の居場所を知ったからだった。

「父さん……母さん……！」

シロンが泣きながら走り出す。

「待て！」

オリオンも後を追う。

家に近づくほど、熱が肌を焼いた。

――そして。

家の前で、それを見た。

父が倒れていた。

地面に横たわり、動かない。

「……父さん？」

返事はない。

「……嘘だろ」

オリオンの拳が震える。

その時、家の中から声がした。

「オリオン……！」

母の声。

「母さん！」

シロンが泣き叫ぶ。

家はすでに炎に包まれ始めていた。

「シロンは外にいろ！」

「兄ちゃん！」

オリオンは迷わなかった。扉を蹴り開け、炎の中へ飛び込む。

熱が一瞬で視界を歪める。

「母さん！」

母は部屋の隅にいた。炎の壁に囲まれ、逃げ場はなかった。

「来てはいけない！」

「でも……！」

「オリオン！」

母は駆け寄り、彼を抱きしめた。その温もりが、現実を突きつける。

「よく聞きなさい」

母の声は静かだった。

「生きなさい」

「そんな……！」

母はオリオンの額に口づけを落とした。

「あなたは……この国の未来。そして忘れないで、オリオン。この怒りを、すべて覚えていなさい。そしていつか――復讐しなさい」

その瞬間――天井が崩れた。

炎が一気に広がる。

「行きなさい！」

母は最後に彼の額に口づけをし、「愛している」と囁いた。

「シロンを守って」

そう言い残し、オリオンを抱え――

窓の外へ投げた。

「母さん！！」

ガラスが砕け、オリオンの体は外へ飛び出し、地面に叩きつけられる。

その直後、家の中から炎が噴き出した。

「母さあああああああああん！！」

炎がすべてを飲み込む。

――そして。

「シロン！」

振り返った瞬間だった。

「離せ！！兄ちゃん！！」

シロンが王の兵士に捕まっていた。

「シロン！！」

次の瞬間、誰かがオリオンを押さえつけた。

「離せ！放せよ、この野郎！！」

男は彼を抱えながら叫ぶ。

「死にたいのか！もう手遅れだ！船に乗らなきゃ間に合わない！」

オリオンは叫びながら、連れ去られていく弟を見ていた。

遠ざかる中、シロンの姿が炎の中へ消えていく。

「兄ちゃあああああん！！」

それが最後の声だった。

――そして。

男はオリオンを抱えたまま村の外へ走った。王の兵士たちが後を追ってくる。

やがて船に辿り着き、二人は乗り込んだ。他にも村人たちが乗っている。

船は動き出した。

オリオンは呆然としながら、燃え続ける村を見つめていた。

すべてが炎の中で崩れていく。

拳が震える。

歯を食いしばる。

「……許さない」

誰にも聞こえない声。

「絶対に……」

夜空を赤く染める炎の中で、オリオンは叫んだ。

「全員殺してやる！！」

「一人残らずだ！！」

王の兵士たちはそれを見て笑った。

「ははっ、ずいぶん勇ましいガキだな」

だが――

船の上の村人たちは違った。

震えながら、彼を見ていた。

「……あれは、本当に子供か……？」

あとがき

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