2-6 発生地点
昼の不幸因子発生箇所を確認し、夜での発生地点とその程度を予測。一通りの巡回を終えた奈津とメジロは、日没直前に拠点に戻った。
空が暗くなり、不幸因子が漏出する。
奈津とメジロはすぐに飛び立ち、浮き出た不幸因子を吸引するために西区を一周回った。これで調査の前段階は終わり、いよいよ本命の行動に入る。
気配を殺して街を歩き、西区と南区の境界にたどり着く。
そこは大通りだった。高層ではないもののビルが立ち並び、商店も多い。人通りも活発で、仕事で疲れた顔や開放感に満ちた顔、これから遊びに向かう顔など、いろいろな表情に溢れている。少し離れた所には電車が走っていて、さまざまな音がこの辺りを賑わせていた。
奈津は人の波を躱し、小道に隠れた。
「わたしはここで感知に専念する。メジロはこのまま肩に留まってて」
「わかった」
奈津とメジロはここで待機することに決めた。
ふと、周囲を見渡してみる。壁にはひび割れがあり、あらゆるところが黒ずんでいる。地面にはゴミが散乱し、道行く人はどいつもこいつも歪んだ顔つきをしていた。
「表はきれいでも、裏は汚いものだね」
奈津は都会の実情を鼻で笑い、目を閉じた。
腹の底まで深く呼吸をし、感覚を鋭くしていく。広範囲を感じるのではなく、この境界付近を重点的に探る。一人ひとりから漏れ出す、ごくわずかな不幸因子でさえも手に取るようにわかってくる。
「どこ？ どこにいる……？」
まぶたの裏を見つめ、奈津は集中力を高めていく。
こうしている間にも他の場所では不幸因子が発生している。手遅れにならないうちに、できるだけ早く調査を終わらせたい。彼女の予測はあくまでも予測でしかないが、この可能性に賭けるしか方法はなかった。
だが、何も得られないまま時が過ぎていく。
奈津は焦りを感じていた。また収穫ゼロのまま朝を迎えるのか。そのような気持ちが湧いてくる。それを必死で抑えつけるかのように集中しようとすればするほど、焦燥感がさらに大きくなっていく。
余計な感情が、感覚を鈍らせる。
奈津はそれでも、感知に専念するのをやめなかった。
そして、それがついに実を結んだ。
「見つけた！ 行くよメジロ！」
奈津は目を見開いた。走り出し、小道を抜けて大通りへ。そのまま歩道を駆け抜ける。
「奈津、何があった？」
興奮している奈津に対し、メジロは冷静に尋ねる。
「不幸因子が少しずつ大きくなってるところがあった！ そこに行けば何かある！ 気づかれないようにこのまま走っていくよ！」
「わかった。必要ならば俺も手伝う。その時が来たら遠慮なく言ってくれ」
「さんきゅー！」
奈津は道行く人々を躱しながら、感知で捉えた場所へ向かっていく。
これほど人混みが邪魔だと思ったことはなかった。生きているときに歩道を急いだことはなかった。遣いになってからは飛ぶのが基本だった。今は気配を殺さなくてはならない。飛んでしまったら見つかる。せっかく掴んだ機会を不意にしたくはない。
「どんどん大きくなってる……間に合え！」
奈津の胸が焦りで疼く。
人間は奈津を認識してくれない。だから避けようともしてくれない。触れないように自分が間をすり抜けるしかない。出来れば一列に歩いて道を歩いて欲しい。だが、現状を嘆いても仕方がない。ひたすら前進するだけだ。
目的の場所が近づくにつれ、不安と期待が膨らんでいく。
そこに犯人が居てくれと願うしかなかった。
「この辺りだ！」
奈津は足を止め、周囲を見渡す。
明るい大通り、歩道、ビル。変わらない景色。感知で捉えたのはこの周辺だった。瞬時に感覚を研ぎ澄ませ、最終地点を探る。不幸因子が濃く、現在も膨らみ続けている場所を探す。
それはものの数秒で見つかった。
「こっち！」
奈津は走り出し、路地裏へと向かっていく。
暗く細い道を進む。その先に、たった一人の気配だけがあった。その気配に加え、不幸因子の存在も感じられる。
そして、その姿が見えた。黒く長い髪の女のようだ。背中がこちらを向いているため顔は見えない。だが、今はそんなことはどうでもいい。一週間探し求めた不幸因子大量発生の原因がそこにある。
「あれが犯人か！ 捕まえてやる！」
奈津は力を解放し、一気に距離を詰めた。
その瞬間、女の体内で不幸因子が爆発的に増大した。奈津はそこで違和感を覚え、急停止して様子を見ることにした。
わずか五メートル先で、女が苦しんでいる。女は足を大きく広げ、両手で頭を抱え、唸り声を上げる。脚が震え、腕には異常なまでの力が入っている。今にも倒れそうだった。
直後、女の体から大量の不幸因子が上空に向けて放出された。
凝縮された黒い霧の中に、頭、腕、脚のようなものが見える。ビルより高い場所に留まり、すぐに形が整っていく。やがて、人型の黒塊となった。
奈津はそこで悟った。
「人の体内でもう黒塊になってたんだ！ だから全部人型だったんだ！」
彼女は歯を食いしばり、両拳を握りしめる。
人型黒塊の発生過程が判明し、その悲惨な状況を見て奈津は怒りを感じた。だが、その感情に溺れている場合ではない。まずは現状を解決しなければ何も始まらない。
「メジロは女の人をお願い！ わたしは黒塊を倒す！」
「わかった！」
メジロは即座に奈津の肩から離れ、少女の姿になった。彼女はうつ伏せに倒れた女を介抱しに向かう。
奈津はメジロが離れた直後に飛び立ち、形成されたばかりの人型黒塊を撃破しにかかった。
黒塊は奈津の接近に気付くが、反応するには遅かった。奈津は黒塊の両足首を掴み、自分の真横に投げる。黒塊と奈津の高度が同じになったところで追撃。奈津は黒塊が飛ばされない程度の強さでその体に拳を浴びせる。
右拳を左頬に一発、左拳を右頬に一発。左右に揺さぶりをかけたところで、腹部に二発。さらにわき腹へ二発追い打ちをかける。黒塊はひるみ、体が前に傾く。そこを顎めがけて右拳を振り上げる。黒塊の体が仰け反り、一時的に行動不能になった。
奈津はすぐにとどめを刺しにかかった。
黒塊の首を左手で掴んで体を固定する。右手を指先まで伸ばしきり、限界まで体の奥に引く。そして、胸部の核に向けて全力で突き出した。
槍のように鋭く尖った指先が黒塊の胸に突き刺さり、背中を貫通する。それに伴って不幸因子の凝縮体が破壊され、核を失った黒塊は爆発するように崩壊した。
黒塊を撃破した奈津は、黒い霧の中で一呼吸置いてから吸引を開始した。
一度広がった不幸因子が、爆発の中心地に戻っていく。それが再び爆発するようなことはなく、すべて奈津の体内に吸収されていった。
奈津はすぐにメジロのところへ戻った。
黒塊をすばやく倒し、被害もゼロ。あとは女の体内に残っている不幸因子を吸引するだけ。犯人はわからないが、人型黒塊発生の過程がわかっただけでも大収穫だ。滞っていた調査も、これでようやく前進する。早くメジロと喜びを分かち合いたかった。
メジロの前に降り立つ。奈津は言葉をかけようとした。
だが、その声は喉で止まる。とてもそんな雰囲気ではなかった。
メジロは座って女を抱きかかえたまま、驚愕の表情を浮かべていた。メジロは奈津にも目をくれず、その女の顔を見続けている。
「な、なんだ、これは……」
メジロは困惑の声を上げる。目は見開き、口元は震えている。
ただならぬ状況であることは理解できた。
「メジロ、どうしたの？ いったいなにがあったの？」
奈津はおそるおそる尋ねた。
メジロは目を固く閉じ、言葉を絞り出した。
「見ればわかるさ……」
彼女はそれ以上、喋ろうとはしなかった。
言葉にしても無駄なのだろう。見たほうが早い。見なければ理解できない。メジロの苦い表情からは、そう読み取れた。
奈津はその言葉を信じ、メジロの隣に移った。
メジロに言われた通り、倒れた女の顔を見る。
その瞬間、奈津の目が見開いた。眉間にしわが寄り、口が半開きになる。顎が震え、歯と歯のぶつかる音が頭に響く。
奈津は困惑しながらも、現状を呑み込むために声帯を震わせた。
「莉多、さん？」
その女の顔は、二人がよく知る人物のモノだった。
