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9.針仕事の女王

　マルディの帽子から花が消えると、最前列の子供が泣いた。

　大地は慌てて舞台袖を覗く。

　怖がらせたのかと思った。違った。

「あのお花、ほしかった……」

　マルディが両手で自分の頬を押さえる。

「お持ち帰りはできないんすよ。もう一回出すんで、それで勘弁してほしいっす！」

　子供の鼻が鳴った。

　隣にいた母親が笑い、袖で涙を拭う。花が再び現れると、その子は両手を広げたまま見上げた。

　ドゥラレヴィの公演には、仕事を抜けられない者もいた。

　大地は演目の順を少し入れ替え、広場の端からでも見える位置へラステリを送った。玉が上がるたび、屋根の上からも歓声が飛ぶ。

　ジャンヌの出番では、最初に人の姿を見せてから変化した。

　金色の前足が玉を止める。ラステリが探すふりを始めると、子供たちは椅子から半分立ち上がった。

「そこ！　そこだよ！」

　ジャンヌは一度だけ首を傾けてみせた。

　練習でラステリと決めた、新しい仕草だった。

　舞台袖で見ていたジーリアが、口元へ手を当てる。

　　　　　＊

　終演後、女王は余ったパンを配っていた。

　幼い子には二つ。公演を見られず戻った警備の者には、包みごと手渡す。

「帽子の続きを頼める？」

「もちろんっす。今度は帽子が三つになるっすよ」

「それは見ていないわ」

　ジーリアも残った。

　大地は片付ける手を止め、その横顔を見た。

　こんな顔をする人なのかと思った。初めて会った時の笑い方とは違っていた。

　マルディの小さな追加公演を見終えると、彼女は大地を苗の棚へ連れていった。

「母を匿った人が、持ち出したの」

　布を開く。光る種の下には、古い布袋が敷かれていた。

「妖精が生まれると聞きました」

「そう。世界樹の周りでは、根元の実から小さな命が生まれることがあったそうよ。どちらの種族の子にも、いたずらをしたんですって」

　ジーリアは、種には触れなかった。

「根元から離れたままでは、目覚めない。育て方を知る人も、もう少ないの」

「戻れたら、植えるんですか」

「そのためにも、戻るのよ」

　言葉の終わりが強くなる。

　大地は公演用の外套を脱いだ。女王の前で、団長の顔を作り続けるのが急に難しくなった。

「ネイアスと、直接話せませんか」

「条件を聞いたはずよ」

「道を開ける。その先を決めないままでは、向こうも開けられない」

「追い出された者が、帰る許しを乞うの？」

　ジーリアが振り向いた。

　大地は目を逸らさなかった。

「向こうに今いる家族を、追い出さないと約束してほしい」

　長い沈黙になった。

　女王の視線が、大地の首元から右手へ移る。さらに、その背後でフランを抱き上げるジャンヌへ。

「あなたは、変わった仲間と暮らしているのね」

「ええ」

「誰も、血のことを聞かない？」

　大地は答えかけて、やめた。

　フランを見て足を止めた町の人々。マルディを警戒した門番。ジャンヌの故郷で起きたこと。

「聞く人はいます。嫌な目で見る人も」

「でも、一緒に行くのでしょう」

「ああ」

　女王は、笑わなかった。

「母も、そんなふうに帰ってこられたらよかった」

　　　　　＊

　翌朝まで返事を待つことになった。

　大地は里を出る支度を整えつつ、書き直した手紙を机へ置いた。

　ネイアスへ、直接会う場所を設けてほしいと頼むものだ。公演の広場を使う案は消した。家々に近すぎる。

「ここはどうだ」

　ダレンが、地図の一か所を指した。

　古い荷の積み替え場。今は使われていないが、両方の道から行けるという。

「俺たちも、昔はそこで荷を受け取っていた。顔を合わせたくない者同士でも、場所だけは使えた」

「見に行けますか」

「ああ」

　案内を頼み、朝食へ戻る。

　フランはパンを半分に割っていた。小さい方をマルディの皿へ置こうとして、首を傾げる。

「たべられないんだった」

「お気持ちだけで、腹いっぱいっす」

　大地は笑った。

　窓の外では、ジーリアが子供の外套の紐を結び直している。

　昨日の問いを、思い出した。

　誰も血のことを聞かない場所。

　大地には、そんな場所を約束できない。けれど隣に誰を置くかは、これからも自分たちで決めていきたかった。