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8.帰れなかった子

　ドゥラレヴィへの道で、馬車は二度止まった。

　一度目は、張り出した枝を避けるため。二度目は、車輪がぬかるみに取られたためだった。

　案内のダレンが肩まで泥を付け、ジャンヌと車体を押す。

「すまん。普段は、荷を背負って通るから」

「謝るなら、押しながらにしろ」

　車輪が動いた。

　勢い余って転びかけたダレンを、ジャンヌが腕で支える。彼は息を切らして笑った。

「女王様にも言われる。口より手を動かせって」

　里の入口には、石が積まれていた。

　高さの揃わない壁の間を抜けると、薪の匂いがする。屋根を繕う男が顔を上げ、井戸端の子供が、ダレンを見つけて駆けてきた。

「骸骨、来た？」

「いきなり自分っすか」

　荷台からマルディが帽子を上げる。

　子供は本物を見た途端、ダレンの後ろへ隠れた。

「……話と違うっす」

　その声に、隠れた肩が小さく揺れた。

　　　　　＊

　ジーリアは、机の上の布を畳んでいた。

　訪れた大地たちを見ると、針を器へ戻す。窓辺には、継ぎを当てた外套が何着も掛かっていた。

「待たせたわね。ここでは、女王も針を持つの」

　冗談めいた声だったが、指先には細い傷があった。

　大地が名乗り、ジャンヌも続く。

「獣人が、エルフの里で歓迎されたそうね」

「最初からではない。荷も道具も調べられた」

「それで、公演をした」

「ああ。子供たちが笑った」

　ジーリアは外套へ視線を戻した。

「こちらの子供にも、見せてやってほしい」

「そのつもりで来ました。ただ、先にお聞きしたいことがあります」

　大地は、ネイアスへ出した書状の期限について尋ねた。

　女王の手が、布から離れた。

「道を開けばいいだけよ。私たちが世界樹へ戻る道を」

「今、住んでいる人たちは？」

「私たちが出ていった時、そんなことを尋ねた者がいたかしら」

　空気が変わった。

　入口に立つダレンが、何か言おうとしてやめる。

「私の母は、あそこから帰れなくなった」

　ジーリアは自分の胸元を指した。

「あなたが聞いた、人間の子を身ごもった女。それが母よ」

　大地は椅子の背から身を離した。

　遠い昔の出来事だと思っていた。その子供が、今、目の前でこちらを見ている。

「母を匿った者たちまで追われた。戦いで傷ついて、私を産んで、死んだと聞かされた。私には、母の声も分からない」

　彼女は淡々と話した。

　その調子を保つために、何度同じ話を自分へ語ったのだろう。

「ネイアスは、昔のことだと言った？」

「自分たちが正しかっただけでは済まない、と」

「便利な言い方ね」

　ジーリアが笑った。

　大地には、それに続ける言葉が見つからなかった。

　　　　　＊

　面会が終わると、ダレンは一団を集会小屋へ案内した。

　床を空け、馬を繋ぐ場所まで、里の者が手伝ってくれる。

　フランに近づいた子供が、羽へ伸ばした手を引っ込めた。

「さわっても、いい？」

「そっとね」

　フランが片方の羽を広げる。小さな指が、おそるおそる触れた。

　その姿を窓の外から見ていたジーリアが、大地へ声をかけた。

「公演は明日でどうかしら」

「警備の人も、休めますか」

「交代で見せるわ」

　女王は即答した。

　大地は頷いた。少なくとも、この里の人々を喜ばせたいという願いまで疑いたくはなかった。

　広場を確かめていると、木箱を抱えた老女が通りかかった。

　中には、土を付けた苗が並んでいる。

「どけますよ」

「そっと頼むよ。根を傷めると育たない」

　大地が箱の片側を持つと、苗の間に一つだけ、淡く光る種があった。

「これは？」

「昔、世界樹から持ち出した実の種さ。私たちには、これしか残っていない」

　老女は布をかぶせた。

「樹から生まれる妖精の揺り籠だと言われている。けれど、まだ一度も芽を出さない」

　マルディが、布の端を見る。

　大地はそれ以上触れず、箱を指定された棚へ運んだ。

　　　　　＊

　夜、ジャンヌは剣の手入れをしていた。

「どう思う？」

　大地が尋ねると、布を動かす手が止まった。

「私も、母を殺した者を追った。目の前にいれば、冷静でいられたとは言えない」

「でも、向こうの子供を追い出すのは違う」

「ああ。そこは、言わねばならない」

　ジャンヌは刃を鞘へ戻した。

「憎む理由を知ったからといって、何をされても受け入れる必要はない。お前もだ、大地」

　大地は頷いた。

　窓の向こうでは、明日の公演に使う長椅子を、ダレンたちが運んでいた。

　笑い声が、一つ聞こえた。

　ここで戦いが始まるとしたら、この声を出した者も剣を取るのだ。