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5.守ってきたもの

開いた柵を前に、大地は仲間たちを振り返った。

「話を聞いてくる。ここで待っていてくれ」

ジャンヌが、案内に立つ警備の男へ目を向ける。

「どこへ連れていく？」

「里の集会所だ。リオルにも同行してもらう」

彼女は少し考え、頷いた。

「分かった。戻りが遅ければ、こちらから声をかける」

「ああ」

大地は馬車のそばに仲間を残し、歩き出した。

右手には、コアとジレンツの指輪。

ジレンツは静かなままだった。

＊

柵の奥には、家があった。

木々の間を縫う道。

軒先に干された布。

水を運ぶエルフの女性が、大地を見て足を止める。

窓から、子供が顔を出した。

すぐに家の中へ呼び戻される。

世界樹は、里のどこからでも見えた。

見上げても、枝の先までは分からない。

大地は、干された小さな服へ目を戻した。

あの樹のそばで暮らしている。

リオルの言葉が、ようやく具体的な景色になった。

集会所では、一人のエルフの男が待っていた。

机に広げた紙を脇へ寄せ、大地へ椅子を示す。

「ユグドゥーラの里長、ネイアスだ」

「ソル・フロールの団長、大地です」

腰を下ろす。

リオルは入口に近い場所へ立った。

「町で公演をしていたと聞いた」

「はい」

「ドゥラレヴィの者とも、話をしたそうだな」

大地は頷いた。

隠すことではない。

「里の子供たちにも見せたいと、言ってもらいました」

ネイアスの指が、机の上で止まる。

「それで、こちらへも？」

「公演できる場所を探していました。ただ、森の事情を知らないまま入るわけにはいかないと思って」

「我々が道を塞いでいると聞いたのか」

「警戒が強くなっているとは聞きました。荷物も、入口で確かめてもらいました」

ネイアスは大地の顔を見ていた。

答えを急がせることはしない。

その静けさに、大地も背筋を伸ばす。

「ドゥラレヴィの女王は、世界樹を取り戻すと言っている」

やがて、里長が口を開いた。

「だが、ここには今も人が住んでいる。家も畑もある。武器を取る者ばかりではない」

大地は、窓から顔を出した子供を思い出した。

「分かります。ここへ来る途中に、少し見ました」

「我々は世界樹を守ってきた。これからも守る」

その言葉だけは、はっきりしていた。

＊

「昔は、共に暮らしていたと聞きました」

大地が尋ねると、ネイアスは視線を落とした。

「そう伝えられている」

「どうして、暮らせなくなったんですか」

しばらく、部屋の外の足音だけが聞こえた。

「異種族との間に生まれる子を、受け入れられなかった時代があった」

大地は顔を上げた。

「両方の里で、ですか」

「まだ、里が分かれる前だ。人間の子を身ごもって戻ったダークエルフの女性がいた。それを巡って、争いが広がったという」

「女性と子供を、責めた？」

ネイアスは、否定しなかった。

「我々の側が正しかった、と言うだけで済む歴史ではない」

低い声。

入口で、リオルが顔を上げる。

「だが、今この里にいる子供たちが、その争いを始めたわけでもない」

大地は膝の上で、手を組んだ。

「向こうの子供たちも、そうですね」

ネイアスが黙る。

大地は、その目を見ていた。

「……ここで、結論を出せるとは思っていません。俺は、まだ話を聞き始めたばかりです」

口調が、少しだけ普段に戻った。

「ただ、知りたいんです。何を守ろうとしているのか。何を失ったのか」

ネイアスは長く息を吐いた。

「なら、まずここで暮らす者を見ていくといい」

＊

仲間たちの入里は認められた。

荷物の確認を受け、案内の者と共に、里の外れの空き家を借りる。

馬車を置く場所と、馬の水も教えてもらった。

「公演は？」

戻った大地へ、ジャンヌが聞く。

「明日、ネイアスたちに道具と演目を見てもらう。場所も一緒に確かめる。それからだ」

「ああ。順番だな」

フランが窓の外を見た。

道の向こうで、子供が二人、こちらを覗いている。

マルディが帽子を持ち上げると、一人が慌てて隠れた。

残った一人は、怖いのか気になるのか、動けずにいる。

「……骨、目立つっすね」

「自分で言うな」

大地が笑う。

マルディは帽子を戻し、今度は小さく手を振った。

子供の指が、ほんの少し動いた。

＊

翌日、ネイアスと数人の里人が、道具を見に来た。

大地は幕の広がる範囲や、灯り、演者の動きを説明する。

知らない仕掛けが目の前で動くのは、不安だろう。

小さく試して見せ、客席との距離も確かめた。

ジャンヌについては、本人から話した。

「私は、獣の姿へ変わる力がある。それを演目に使う練習をしている」

ネイアスが彼女を見る。

「どのような獣だ」

「ライオンだ。見せて確かめてもらうことはできる。ただし、まだ走ったり跳んだりする演目はできない」

大地が続けた。

「歩いて止まるところからです。できるようになった範囲で、演じたいと思っています」

ネイアスは、しばらく考えていた。

そして、広場の外側を指す。

「練習には、あちらの空き地を使うといい。人が入らぬよう、知らせておこう」

ジャンヌが頭を下げた。

「助かる」

許可されたのは、二日後の夕方。

里の広場で、一度だけの公演だった。

客席を組む場所へ、里人たちが杭を置いていく。

リオルも、その一つを運んでいた。

大地は仲間たちを見る。

ここにも、待っている顔がある。

「よし。準備しよう」

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