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2.帰る場所、立つ舞台

「元々、俺たちの故郷でもあるんだ」

旅人の拳が、膝の上で握られていた。

大地は運びかけた椅子を戻し、彼にも勧めた。

「昔は、一緒に暮らしていたんですか」

「ああ。世界樹のもとでな。エルフも、俺たちダークエルフも」

旅人が腰を下ろす。

片付けを終えたジャンヌが、大地の隣へ立った。

「戦争で、俺たちは追い出された。今の里は、その後に築いた場所だ」

「何がきっかけで？」

旅人は、すぐには答えなかった。

「……長い話だ。俺が知っているのも、里で伝えられてきたことだからな」

自分の拳へ目を落とす。

「ただ、追われた後も生きてきた。畑を作り、家を建て、子を育てて。故郷を忘れたわけじゃない」

夕方の風が、広場を抜けた。

「女王様は、世界樹を取り戻そうとしている」

「ドゥラレヴィの女王？」

「ジーリア様だ。里の暮らしを支えてくださっている。俺がこうして買い出しに来られるのも、帰って荷を受け取る者がいるからだ」

足元の袋には、町で買った針や糸が覗いていた。

武器ではない。

大地はそれを見てから、顔を上げた。

「里の子供たちにも、歌を聞かせたいと言っていましたね」

「ああ。あの帽子を追いかける骸骨も、きっと喜ぶ」

「歌だけじゃなかったっすか！」

荷台から声が飛ぶ。

旅人の顔が、初めて少し緩んだ。

「明日の公演も、見に来てください。そのあと、道のことも聞かせてもらえますか」

「里へ来るのか？」

「まだ決めていません。俺たちは、森の様子をほとんど知らないので」

大地は言葉を選んだ。

「公演するなら、迎える側にも納得してもらいたい」

旅人がゆっくり頷く。

「分かった。明日、また来る」

＊

宿へ戻る途中、ジャンヌが口を開いた。

「故郷を取り戻したい気持ちは、分かる」

大地は隣を見る。

「だから、すぐに味方をすると？」

「いや」

彼女は首を振った。

「私には、向こうの里で暮らす者の顔が見えていない。あの男にも、同じものが見えていないのかもしれない」

自分たちは、城に残っていた兵士の事情さえ知らなかった。

門を開けた男には、牢に囚われた弟がいた。

ジャンヌは、あの兄弟のことを思い出していた。

「話を聞くなら、もう片方からもだな」

「ああ」

大地が頷く。

「まずは、明日の公演をちゃんとやろう」

＊

翌朝。

ジャンヌは宿で借りた裏庭に、大地を呼んだ。

剣は壁際へ置いてある。

首元には、向日葵の飾り。

「聖獣化を、試してみたい」

大地が彼女の顔を見る。

「傷は？」

「動くのに支障はない。だが、何が起きるか分からないから、一人ではやらない」

「……分かった。みんなにも声をかけよう」

宿の主人には、新しい芸の練習をすると伝えた。

人が入らないよう裏庭を借り直し、道具も端へ寄せる。

フランとマルディは離れた場所へ。

ラステリも、ジャンヌの足元から下がった。

「今日は、変われるか確かめるだけだ」

「分かっている」

ジャンヌが目を閉じる。

自分の内側へ意識を向け、息を整えた。

「……聖獣化」

淡い光が、身体を包んだ。

大地は思わず、息を止めた。

立っていた彼女の輪郭が低くなり、四つの足が地面を捉える。

金色の毛並み。

しなやかな背中。

長い尾が、ゆっくり揺れた。

そこにいたのは、一頭のライオンだった。

「じゃんぬ……？」

フランが小さく呼ぶ。

ライオンの耳が動いた。

その金色の目が、フランへ向く。

大地はしゃがんだ。

少し距離を空けたまま、視線を合わせる。

「聞こえてるか？」

ジャンヌが、一度頷いた。

「戻れそうなら、戻ってみよう。動くのは、それからでいい」

彼女は動かずに目を閉じた。

尾の動きが止まる。

数呼吸のあと、再び光が包み、見慣れた姿へ戻った。

大地が差し出した椅子へ、ジャンヌが腰を下ろす。

「……妙な感覚だ」

「気分は悪くないか」

「ああ。ただ、立ち方から違う。走れると思うが、どう止まるかは分からない」

自分の足を見て、眉を寄せる。

「試さなくてよかったな」

「そうだな」

大地は水を渡した。

変われた。

戻ることもできた。

それ以上は、まだ何も確かめていない。

「今日は、ここまでにしよう」

ジャンヌは少し惜しそうに裏庭を見たが、頷いた。

＊

『ジャンヌさん、すごかったです』

ラステリが椅子の横へ来た。

「驚かせたか？」

『少し。でも、あの姿で舞台に出たら、きっとみんな驚きます』

ジャンヌの手が止まった。

「……舞台に？」

「似合うと思うっすよ。堂々と歩くだけでも、目を引くっす」

マルディが両手で、大きな輪を描く。

「ラステリと並んだら、体の大きさの違いも使えるな」

大地が言いかけ、ジャンヌを見た。

「やってみたいか？」

彼女はすぐには答えなかった。

昨日、布の向こうから見えた子供の顔。

自分の仕草で、広がった笑い声。

「……ああ。道具を渡すだけでなく、私にもできるなら」

「じゃあ、歩くところから練習しよう。合図して、止まって、仲間と位置を合わせる」

「剣の稽古より、地味だな」

「そこが合わないと、隣に立てないからな」

『僕も、一緒に練習します！』

フランが羽を揺らした。

「わたし、歌う！」

ジャンヌは仲間を見回した。

そして、首元の花へそっと触れる。

「頼む」

短い言葉に、皆が頷いた。

＊

昼前、広場の支度を始めた頃。

昨日のダークエルフが、約束通りに現れた。

だが、大地へ声をかける前に足を止める。

その視線の先には、別の旅人がいた。

白い肌と、尖った耳。

昨日、同じ公演を見ていたエルフだった。

彼もまた、大地に話しかけようとしていた。

「……森へ行くと聞いた」

エルフが先に口を開く。

「ユグドゥーラまでなら、道を教えられる。ただし、先に確かめたい」

視線が、ダークエルフへ移った。

「お前たちは、誰に招かれている？」

ダークエルフの袋が、握り締められた。

ジャンヌは大地の横へ立った。

剣へは、手をかけない。

大地は二人の顔を見た。

昨日、置き去りにされた空席を思い出す。

「まだ、誰の招きも受けていません」

まず、そう答えた。

「これから話を聞きたいんです。二人とも」