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19.それぞれの選ぶ道

牢の扉が、軋みながら開いた。

鍵を持っていた兵士が、道を空ける。

ジャンヌが先へ入り、灯りを掲げた。

痩せた人々。

毛布にくるまる者。

壁にもたれて、顔だけを上げる者。

「……出ていいのか？」

かすれた声に、ジュラルが頷いた。

「まず手当てを受けてくれ。歩けない者は、俺たちが運ぶ」

すぐに歓声は起きなかった。

信じられない。

そんな目が、こちらを見ている。

門を案内した兵士が、一人の青年の前で止まった。

「……おい」

青年が顔を上げる。

「兄さん？」

次の瞬間、兵士が膝をついた。

細い身体を抱き締める。

「生きてた……」

それ以上、言葉にならなかった。

大地は少し離れて、二人を見ていた。

フランが、その袖を掴む。

「……とと」

「ああ」

大地は小さく頷いた。

「間に合ったな」

＊

夜が明けても、仕事は終わらなかった。

城内に残った武器を集める。

負傷者を運ぶ。

逃げた兵や暗殺者がいないか、通路を確かめる。

捕らえたグリードと近衛隊には、見張りをつけた。

牢から出た者たちも、全員を一括りにはできない。

税を払えず捕まった者。

反抗しただけの者。

別の罪で収監された者。

記録と本人の話を照らし合わせ、扱いを決めていく。

「……倒す方が、まだ簡単だったな」

ジュラルが机へ突っ伏しかける。

ジャンヌが、その前へ新しい書類を置いた。

「寝るなら交代してからにしろ」

「姉さんは厳しいな……」

「お前が引き受けた国だ」

ジュラルは顔を上げた。

「……ああ」

書類を手に取る。

「そうだった」

城の倉庫には、食料が残っていた。

街で食べ物を買えない者がいる一方で、ここには積み上げられている。

ジュラルは量を調べさせ、配給を始めた。

同時に行商人へ声をかけ、次の食料も買い入れる。

一度配って終わりにはできない。

明日も、その先も、人は食べていく。

大地たちも手を貸した。

休息を取ったマルディの眷属が、荷を運ぶ。

ラステリが空いた箱を集める。

フランは、疲れた人々へ水を渡した。

ジレンツは指輪へ戻り、大地の右手に収まっている。

『坊主』

低い声。

「なんだ？」

『休め』

「……お前まで言うのか」

返事はなかった。

大地は苦笑し、運んでいた箱を置いた。

＊

数日後。

帝城の中庭に、人々が集まった。

レジスタンスの仲間たち。

城で働く者たち。

先代に仕えていた役人。

そして、街から来た人々。

グリードの拘束後も、国は動かさなければならない。

役人たちとレジスタンスの代表が話し合い、先代の子であるジュラルへ帝位を継ぐよう求めた。

その日、彼は人々の前へ立った。

金色の飾りは増えていない。

傷を負った腕には、まだ包帯が巻かれていた。

「俺は、ジュラル・プライド」

よく通る声。

「この国の皇帝になる」

中庭が静まる。

ジャンヌは、弟の少し後ろに立っていた。

大地たちは人々の中から見守っている。

「父の国を取り戻したかった」

ジュラルが続けた。

「でも、同じものをそのまま戻せばいいわけじゃない」

門を案内した兵士を見る。

その横に、弟がいた。

「今ここにいる、お前たちの国にする」

ジュラルが手を開く。

「まず、出入りするだけで金を取る門の税はやめる。重すぎる税も見直す」

ざわめき。

誰かが、大きく息を吐いた。

「グリードのしたことは、記録を残して調べる。加担した者も同じだ」

一拍。

「全部が明日よくなるとは、言えない」

その声に、迷いはなかった。

「だから、手を貸してくれ。困っていることを教えてくれ」

ジュラルは、まっすぐ人々を見た。

「俺一人じゃ、守れないものがある」

短い沈黙。

最初に手を叩いたのは、門を案内した兵士だった。

次に、その弟。

レジスタンスの仲間たち。

拍手が広がる。

「ジュラル様！」

声が上がった。

白い獣人の顔が、少しだけ緩む。

ジャンヌはその背中を見つめた。

長く握っていた拳を、ゆっくり開いた。

＊

その夕方。

大地は中庭で、傷んだ舞台の部材を確かめていた。

「……まだ、使えるな」

「直すのか？」

振り返る。

ジャンヌだった。

戦いの汚れを落とした金色の髪。

頬の傷には、薄い布が当てられている。

「ああ。次は、普通に公演したいからな」

「城の中で？」

「今度は許可を取る」

ジャンヌが小さく笑った。

「最初からそうしてくれ」

大地も笑う。

しばらく、二人で舞台を見た。

「大地」

「ん？」

「頼みがある」

いつもより、声が硬い。

大地は手を止めた。

「聞くよ」

ジャンヌは、彼をまっすぐ見た。

「私を、お前の奴隷にしてくれ」

大地の手から、留め具が落ちた。

「……は？」

「聞こえただろう」

「聞こえたから、驚いてる」

大地が立ち上がる。

「恩を返すためなら、そんなことはしなくていい」

「それだけじゃない」

ジャンヌは首を振った。

「五年間、国を取り戻すために生きてきた。今は、ジュラルがこの国を背負う」

本館へ視線を向ける。

「私がいなくてもいいように、残る者たちと話もした。あいつにも、旅へ出たいと伝えた」

そして、大地を見る。

「今度は、私が行きたい場所を選びたい」

「……うちの団か？」

「ああ」

短い返事。

だが、その目は揺れなかった。

「お前の舞台で、私も誰かを守りたい。笑わせる方は、教えてもらう」

「仲間として来ればいいだろ」

「それでも、お前に仕えると決めたことは、形にしたい」

ジャンヌは一度、息を吸った。

「命じられたからじゃない。私が望んでいる」

大地は、すぐには答えなかった。

彼女の剣を見る。

国を取り戻すために、握り続けた手を見る。

「……条件がある」

「言え」

「嫌なことは嫌と言え。考えが違えば、今まで通り言い返せ」

ジャンヌが目を瞬かせる。

「それで、奴隷になる意味があるのか？」

「俺にとっては、仲間になる方が大事だからな」

大地は手を差し出した。

「その誓いを受け取る。でも、国を助けた代金だとは思うなよ」

「……分かっている」

ジャンヌは、差し出された手を握った。

剣を振るう時とは違う。

ほんの少し、ためらうような力。

「よろしく頼む」

「ああ。ソル・フロールへようこそ」

ジャンヌが笑った。

国を取り戻すためだけではない。

彼女自身が選んだ、次の居場所。

舞台の上を、夕暮れの光が照らしていた。