悲願花

5

その日もハイリは揺り籠のそばにいた。小さな手が指を掴み、離して、また掴む。繰り返されるその動きが愛おしくて、時間の流れが緩やかになる。泣き声は前より短く、揺らせばすぐに落ち着くようになっていた。自分の手の動きが、この子に届いているのだと思うと、胸の奥が静かに満たされる。

「上手ね、ハイリ」

夫人の声が背後から落ちる。振り返ると、寝台にもたれたままこちらを見ていた。顔色はまだ完全ではないが、その目は柔らかい。

「はい」ハイリは小さく頷く。「ねむりそうです」

「ええ、あなたがいると落ち着くのね」

その言葉に、ほんの少しだけ背筋が伸びる。役に立てているのだと分かる瞬間が、こんなにも温かいとは知らなかった。

そのまま揺り籠を見つめていると、扉の向こうで控えていた侍女たちの声が重なる。小さく、しかしはっきりと耳に届く距離だった。

「本当に助かりますね」「ええ、この子のために用意しておいて良かったですわ」「あの子がいれば、将来も安心ですものね」

言葉は軽く、穏やかに交わされる。誰も声を潜めようとはしていない。ただの事実を確認するように、当たり前の調子で。

ハイリは揺り籠を見つめたまま、ゆっくりと瞬きをする。

“この子のために用意しておいて”

その言葉が、頭の中で静かに形を取る。

意味は、完全には分からない。

けれど、否定する理由もなかった。

「……わたくし」

小さく呟く。

「おやくに、たてておりますか」

夫人は少しだけ目を細めた。「ええ、とても。あなたがいてくれて助かっているわ」

その答えに、胸の奥がほどける。

よかった、と素直に思う。

ここにいていいのだと、初めてはっきり許された気がした。

揺り籠の中で、赤子が小さく動く。まぶたが揺れ、口元がわずかに緩む。次の瞬間、ふっと形のある笑みになる。

ハイリは息を止めた。

「……わらった」

思わずこぼれる。

指をそっと差し出す。触れることはしない。ただ、その表情を壊さないように見つめる。

胸の奥が、温かく満ちていく。

「わたくしに……」

そう思う。

自分に向けられたものだと、疑わなかった。

夫人はその様子を見て、静かに微笑む。

その視線はやはり揺り籠に向けられていたが、ハイリは気づかない。

ただ、その場にいることを許されている安心だけを抱きしめていた。

「おともだちですもの」

小さく、確かめるように言う。

その言葉は、誰にも否定されない。

だからこそ、静かにそこに残った。