第十三話 後ろへは下がれない
兵士が最も恐れるものは死ではない。
死は平等だ。
誰にでも訪れる。
どれほど強い兵士にも。
どれほど優れた将軍にも。
どれほど幸運な人間にも。
必ず訪れる。
だから本当に恐ろしいのは死ではない。
自分のせいで誰かが死ぬことだ。
守れたはずの命を守れなかった時、人は死よりも深い傷を負う。
そして今、第七小隊の前には、その恐怖が現実として迫っていた。
◇
銃声は一発だった。
だが、その一発だけで全員が理解した。
敵はすぐ近くまで来ている。
偵察兵が息を切らしながら飛び込んでくる。
顔色は青白く、額には冷や汗が浮かんでいた。
「接敵！」
声が掠れている。
「南東側！ 敵先遣隊！」
休息していた捕虜たちが一斉に立ち上がる。
空気が変わる。
疲労も眠気も消し飛ぶ。
戦場では危険の気配が全てを塗り潰す。
レオは即座に地図を開いた。
周囲の地形を確認する。
崩壊した工場群。
錆びた貯蔵タンク。
鉄骨の残骸。
隠れる場所はある。
だが逃げ切るには厳しい。
「数は」
「二十以上」
偵察兵が答える。
「後続もいます」
レオは舌打ちした。
先遣隊だけで二十人。
つまり本隊はさらに後ろにいる。
ミラの予想通りだった。
二個中隊規模。
まともに戦えば押し潰される。
◇
カイはライフルを握り締める。
手の震えはもうなかった。
初めて前線へ来た頃とは違う。
敵がいる。
戦わなければならない。
その現実を身体が理解している。
だが慣れたわけではない。
慣れたくもなかった。
戦争に慣れるということは、人の死に慣れるということだからだ。
ルークも立ち上がっていた。
顔色は悪い。
だが目には力がある。
収容所にいた頃とは別人だった。
妹に会う。
その目的が彼を支えている。
「下がれ」
カイは言う。
「まだ無理だ」
だがルークは首を振った。
「俺も戦う」
その声は静かだった。
無理をしているのは分かる。
それでも引く気はないらしい。
戦争は人を変える。
収容所生活もまた同じだった。
人を強くする。
あるいは壊す。
ルークは前者だった。
◇
最初の敵兵が見えたのは数分後だった。
工場群の向こう側。
崩れた鉄骨の隙間。
帝国軍兵士たちが慎重に前進している。
索敵しながら。
包囲しながら。
逃げ道を潰しながら。
動きが良かった。
普通の歩兵ではない。
追撃専門部隊。
そういう印象だった。
レオも同じことを考えたらしい。
「厄介だな」
低く呟く。
ミラは既に狙撃位置へ移動している。
高所。
崩壊した給水塔。
彼女の居場所だった。
スコープを覗く。
呼吸を止める。
そして。
発砲。
乾いた銃声が朝の空気を裂く。
先頭を歩いていた帝国兵が崩れ落ちた。
即死だった。
混乱。
怒号。
伏せる兵士たち。
そして戦闘が始まる。
◇
工場跡地全体へ銃声が響き渡る。
第七小隊は防御陣地を構築していた。
簡易的なものだ。
長くは持たない。
だが時間は稼げる。
今必要なのはそれだった。
捕虜たちを逃がす時間。
共和国軍戦線へ辿り着く時間。
それだけでいい。
「右！」
誰かが叫ぶ。
カイは反射的に照準を向ける。
帝国兵が鉄骨の陰から現れる。
距離五十メートル。
近い。
引き金を引く。
銃声。
敵兵が倒れる。
もう躊躇はない。
だが喜びもない。
ただ一つの事実だけが残る。
生き残った。
それだけだ。
戦争とはそういうものだった。
◇
だが敵は止まらない。
次々に現れる。
数が違う。
こちらが一人倒せば、向こうは二人出てくる。
まるで波だった。
終わりが見えない。
その時だった。
敵兵の一人が手榴弾を投げる。
「伏せろ！」
レオが叫ぶ。
爆発。
衝撃。
鉄片が飛び散る。
カイの頬を何かが掠めた。
熱い。
血が流れる。
だが浅い。
問題ない。
問題ないはずだった。
しかし隣から悲鳴が聞こえる。
捕虜の一人だった。
腹部を押さえている。
血が止まらない。
破片が刺さったのだ。
エリクがいれば。
そんな考えが頭をよぎる。
だがいない。
今ここに衛生兵はいない。
だから誰かが代わりをやるしかない。
カイは駆け寄る。
止血を試みる。
訓練で習った通りに。
だが血は止まらない。
男は苦しそうに息をしている。
その目を見た瞬間、カイは理解した。
助からない。
戦場では分かってしまう。
そういう瞬間がある。
◇
遠くで再び狙撃銃が響く。
ミラだった。
一人。
二人。
三人。
正確に敵を削っていく。
だが彼女の表情は険しかった。
敵の動きが変わったからだ。
明らかに統率されている。
無駄がない。
突撃と後退。
援護と包囲。
全てが計算されている。
誰かが指揮している。
優秀な誰かが。
そして。
ミラは双眼鏡越しにその人物を見つける。
遠方。
装甲車の横。
一人の将校。
銀縁眼鏡。
整った軍服。
穏やかな表情。
まるで散歩でもしているかのような余裕。
アルベルト・ヴォルフ少佐だった。
◇
「見つけた」
ミラは小さく呟く。
スコープを向ける。
距離は十分。
射線もある。
撃てる。
だが。
アルベルトはまるで気付いているかのようにこちらを見ていた。
あり得ない。
距離は八百メートル近い。
普通なら見えるはずがない。
だが男は笑っていた。
そして。
軽く帽子へ触れる。
まるで挨拶するように。
ミラの背筋が冷たくなる。
直後。
轟音。
砲撃だった。
給水塔の一部が吹き飛ぶ。
コンクリート片が飛散する。
ミラは咄嗟に飛び退いた。
狙撃位置が露見していたのだ。
偶然ではない。
敵は最初から彼女を狙っていた。
「クソ野郎」
珍しく感情が滲む。
あの男は危険だ。
本能がそう告げていた。
◇
一方その頃。
アルベルト・ヴォルフは双眼鏡を下ろしていた。
砲撃結果を確認する。
狙撃手は生きている。
予想通りだった。
少し残念そうに笑う。
「面白い」
副官が困惑した顔をする。
「少佐？」
「久しぶりだ」
アルベルトは楽しそうだった。
本当に。
心から。
「まともな相手は」
そして再び前線を見る。
第七小隊。
捕虜たち。
共和国軍兵士。
全てが獲物だった。
狩人の目だった。
◇
その頃、レオは決断を下していた。
このままでは押し潰される。
時間の問題だった。
だから。
「撤退する」
短く言う。
全員が顔を上げる。
「西側廃線跡へ向かう」
逃げるのではない。
生き残るための後退だ。
だがそれでも危険だった。
敵は追ってくる。
確実に。
そしてその先には。
さらに大きな戦いが待っていた。
