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5 消えないで

第四話を読んでいただき、ありがとうございました。

初めてのおでかけを楽しんだ二人。

少しずつ笑顔を取り戻し始めた主人公と、人間の世界を全力で楽しむハル。

そんな穏やかな時間が続くと思われた矢先、ハルの身体に小さな異変が現れます。

今回の第五話では、今まで見えていなかった「不安」と向き合うことになります。

二人の日常に訪れた変化を、ぜひ最後まで見届けていただければ幸いです。

それでは第五話をお楽しみください。

「元に戻るのか……？」

思わず口から漏れた言葉。

ハルは自分の手を見つめていた。

さっきまで人間の手だったはずなのに、一瞬だけ猫の前足に変わった。

俺も見た。

見間違いじゃない。

ハル自身も気づいている。

「ご主人……」

不安そうな声だった。

初めて聞く声だった。

いつも明るくて、何も気にしていないように見えたハルが、今はまるで捨てられた日の子猫みたいな顔をしている。

「大丈夫だ」

気づけばそう言っていた。

「え？」

「……たぶん」

全然説得力がなかった。

それでもハルは少しだけ笑った。

「ご主人も不安そう」

「うるさい」

図星だった。

帰り道。

ハルはいつもより静かだった。

さっきまで魚だの段ボールだの騒いでいたのに、今は俺の隣を黙って歩いている。

何度か話しかけようとした。

でも何を言えばいいのか分からなかった。

俺自身、何も知らない。

なぜ猫が人間になったのか。

なぜ今になって変化が起きたのか。

何一つ分からない。

だから励ます言葉も見つからなかった。

アパートへ戻る。

買った食材を冷蔵庫へしまう。

ハルはソファに座ったまま動かなかった。

珍しい。

いつもなら家中を探検しているはずなのに。

「……ハル」

呼ぶ。

反応がない。

近づくと膝を抱えて座っていた。

その姿は妙に小さく見えた。

「怖いか？」

ハルは少しだけ迷ったあと頷いた。

「うん」

その一言が胸に刺さる。

「また猫になるのかな」

「……」

「ご主人と話せなくなるのかな」

答えられなかった。

俺にも分からない。

分からないからこそ怖い。

ハルは俯いたまま続ける。

「せっかく人間になったのに」

「……」

「ご主人と一緒にいられるようになったのに」

その言葉に胸がざわつく。

ほんの数日前まで、俺は一人だった。

誰とも話さず。

誰とも笑わず。

明日を迎えるつもりもなかった。

だけど今は違う。

この部屋にはハルがいる。

騒がしくて。

落ち着きがなくて。

魚を見ると我を忘れて。

段ボールに入りたがる変な猫。

それなのに。

もし突然いなくなったら。

そう考えた瞬間。

胸の奥が苦しくなった。

「ご主人？」

ハルが顔を上げる。

俺は少し考えたあと、ソファの隣へ座った。

「もし戻ったとしても」

自分でも驚くほど自然に言葉が出た。

「俺がお前を捨てることはない」

ハルが目を丸くする。

「本当？」

「ああ」

「猫に戻っても？」

「戻っても」

「ずっと？」

「ずっとだ」

ハルは数秒固まった。

そして。

ぽろっ。

涙がこぼれた。

「え」

今度は俺が固まる。

ハル本人も驚いていた。

「なんで？」

自分の頬に触れる。

「なんで水出るの？」

「涙だ」

「なみだ？」

「悲しい時とか嬉しい時に出る」

ハルは目をぱちぱちさせた。

そしてまた一粒こぼれる。

「変なの」

そう言って笑った。

涙を流しながら。

その日の夜。

ハルは俺の隣で眠っていた。

正確にはソファで寝ていたはずなのに、気づいたら隣にいた。

猫だから仕方ない。

たぶん。

寝息が聞こえる。

規則正しい呼吸。

俺は天井を見上げた。

部屋の隅。

まだロープが置いてある。

数日前の俺なら、それだけを見ていた。

だけど今は違う。

視線は自然と隣へ向く。

ハルがいる。

失いたくない。

ふと、そんなことを思った。

その瞬間だった。

胸の奥で何かが動いた気がした。

消えていたはずの感情。

諦めていたはずの未来。

その欠片が。

少しだけ戻ってきた気がした。

翌朝。

事件は突然起きる。

「ご主人ーー！！」

ハルの叫び声で目が覚めた。

何事かと飛び起きる。

慌ててリビングへ向かう。

そして固まった。

そこには――

猫耳が生えていた。

頭を抱えるハルの姿があった。

「……」

沈黙。

「増えた」

ハルが涙目でそう言った。

ハルの頭には猫耳が生えていた。

紛れもなく猫耳だった。

白くてふわふわしている。

しかもピクピク動いていた。

「……」

沈黙。

ハルが涙目で俺を見る。

「ご主人」

「なんだ」

「増えた」

「見れば分かる」

「どうしよう」

「俺が聞きたい」

本当に聞きたい。

昨日までは人間だった。

今日になったら猫耳が増えていた。

意味が分からない。

ハルは恐る恐る耳に触れた。

ピクッ。

耳が反応する。

「ひゃっ！」

「動いたな」

「動いた！」

「お前の耳だからな」

「怖い！」

「お前の耳だからな！？」

ハルは慌てて鏡の前へ走った。

そして絶叫する。

「みみぃぃぃぃ！！」

「落ち着け」

「無理！」

「落ち着け！」

「ご主人も生えて！」

「生えない！」

ハルは半泣きだった。

だが俺は気づいていた。

耳だけじゃない。

様子がおかしい。

「ハル」

「なに？」

「さっきから耳動いてるぞ」

「え？」

ピクッ。

また動く。

しかも玄関の方を向いた。

その瞬間。

ピンポーン。

インターホンが鳴った。

「……」

俺とハルの視線が重なる。

「聞こえた」

ハルが呟く。

「鳴る前に？」

「うん」

「……」

どうやら猫の能力まで強くなっているらしい。

俺は玄関へ向かった。

宅配だった。

荷物を受け取って戻る。

するとハルがソファの後ろに隠れていた。

「何してる」

「人」

「宅配だ」

「知らない人」

「だから宅配だ」

「怖い」

完全に猫だった。

初対面の人間を警戒している。

昨日まであれだけ元気だったのに。

「もう帰ったぞ」

「ほんと？」

「ほんとだ」

ハルは恐る恐る顔を出した。

猫耳だけ先に見える。

なんかずるい。

可愛い。

……いや違う。

何考えてるんだ俺は。

昼過ぎ。

ハルはようやく落ち着きを取り戻した。

テーブルの上に突っ伏している。

耳だけがしょんぼり垂れていた。

「ご主人」

「なんだ」

「私、人間じゃなくなる？」

その言葉に俺は黙った。

昨日までなら即答できた。

「知らない」と。

でも今は違う。

知らないままでは駄目な気がした。

「調べよう」

「え？」

「原因」

ハルが顔を上げる。

「人間になった理由も」

「耳が生えた理由も」

「戻る方法も」

ハルはしばらく俺を見つめた。

そして小さく笑う。

「うん」

その笑顔は少し安心したように見えた。

俺はスマホを取り出す。

検索画面を開く。

そして真顔で入力した。

【猫人間になった猫耳生えた】

当然ながらまともな結果は出なかった。

「ご主人」

「なんだ」

「何て書いてある？」

「世の中には変な人がたくさんいるらしい」

「？」

「気にするな」

頭が痛い。

だが一つだけ分かったことがある。

ハルの異変は偶然じゃない。

何か理由がある。

そして。

その理由を知らなければ、いつか本当にハルを失うかもしれない。

その考えが胸を締め付ける。

数日前なら考えもしなかった感情だった。

その時だった。

ピクッ。

ハルの耳が動く。

「ご主人」

「ん？」

「誰か来る」

「また宅配か？」

「違う」

ハルの表情が曇る。

耳が緊張したように立っている。

「知らない匂い」

部屋の空気が変わった気がした。

次の瞬間。

コンコン――

玄関のドアがノックされた。

インターホンは鳴らない。

ただ静かに二回。

俺とハルは顔を見合わせた。

そしてもう一度。

コンコン――

まるで最初から、ここに誰かいることを知っているかのように。

第五話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は今までの賑やかな日常とは少し違い、ハル自身が不安を抱える回となりました。

人間になれたことを当たり前のように受け入れていたハルですが、身体に現れた異変によって初めて「元に戻ってしまうかもしれない」という恐怖を感じます。

そして主人公もまた、そんなハルの姿を見て初めて気づきました。

自分がハルとの時間を大切に思っていること。

失いたくないと思っていること。

数日前まで生きることを諦めていた彼にとって、それは大きな変化だったのかもしれません。

また、物語の終盤では新たな異変として猫耳が現れました。

可愛らしい見た目とは裏腹に、その意味はまだ分かりません。

果たしてハルの身体に何が起きているのか。

そして二人の前に現れた謎の来訪者は何者なのか。

少しずつ物語も核心へ近づいていきます。

次回もぜひお付き合いいただけると嬉しいです。

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。