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試験の開始

石造りの広大な闘技場のような空間に、百名を超える若者たちがひしめいていた。

壇上から試験官の野太い声が響いた。

「静粛に！本日の試験は戦闘だ！各自、番号札に従い試験場へ移動せよ！」

科目は戦闘試験だった。

受験者同士の一対一の模擬戦で、勝敗ではなく戦い方を試験官が採点する。

ざわめきが収まり、受験者たちの顔つきが変わる。夢への第一歩。

その重みが場の空気を張り詰めさせていた。

お構いなし、とばかりに対戦表がデカデカと開示された。

幸いか必然か、対戦相手にならない位置にチェロの名前がある。

「調子に乗っても転ばない科目で安心したわねぇ？(ビッ)チェロ」

「まあアタシらにとって好ましい課題よね....だから逆に手を抜きなさいよ？(目立ちすぎも程々にするのは諜報の基本よ)」

妹のチェロとして返事を完結させたのち、すぐに念話に切り替えて補完する形で返事をしてきた。

「念押し、か？」

「あのねぇ...そういう変なことばっか学んでどうすんのよ」

これに関してビッチェロとしての念話による補完が一切なかった。

「次！番号66ルーファ・リアス！」

早々に自身の番号が呼ばれ、対する者の名が続いて呼ばれる。

「番号69ルド・エンテイ！」

小柄な少年が前に出てきた。体格に反した自信に満ちた顔で杖を構える、手をコキッと鳴らしている。