『黄金の血脈Ⅱ ベルフレア―親友を追い続けた少女は、自分の走りを見つける―』

変貌

「……悪かった、昨日は」

次の日の朝、兄は私の部屋の前に立っていた。

扉を開けた瞬間、そこに兄がいるとは思っていなかった私は、思わず足を止めた。

兄もすぐには言葉を発しなかった。

無愛想な顔のまま、落ち着かない様子で視線をさまよわせている。

何かを言おうとしているのに、言葉が見つからない。

そんな表情だった。

私はただ黙って兄を見上げた。

昨日の出来事が鮮明に蘇る。

伸ばした手。

振り払われた腕。

地面に倒れた感触。

手についた土のざらつき。

そして、怯えた兄の顔。

思い出すだけで、胸の奥がじくりと痛んだ。

それでも兄は、ここに来ていた。

何度か口を開きかけては閉じ、長い沈黙の末に、ようやく絞り出したのがその一言だった。

「……悪かった、昨日は」

短くて、不器用で。

いかにも兄らしい謝罪だった。

私は何と返せばいいのか分からなかった。

まだ少し怖かった。

振り払われた時の感覚は、確かに残っている。

それでも、目の前にいる兄は昨日とは違っていた。

私の知っている兄に近かった。

兄は、ほんの少し頭を下げた。

その姿を見た瞬間、私は言葉を失った。

あの兄が、私に謝っている。

それだけで、もう十分だった。

「……うん」

私は小さく頷いた。

「もういいよ」

そう言うと、兄は少しだけ顔を上げた。

けれど、笑うことはなかった。

何かを飲み込んだような表情をしたまま、

「……じゃあ」

それだけ言って、背を向けた。

私はその背中を見送った。

昔なら、きっと追いかけていた。

でも、その朝の私は、ただそこに立ち尽くすことしかできなかった。

それからも、私たちは完全には元に戻らなかった。

会えば話した。

一緒に歩くこともあった。

それでも、以前のように触れることができなくなっていた。

私も兄も、それを言葉にしなくても分かっていた。

目には見えない薄い壁のようなものが、確かに私たちの間にあった。

兄もまた、変わっていた。

グラウンドを走る時も、以前のように前だけを見てはいなかった。

何度も後ろを振り返る。

何もないことを確かめてから、息を吐く。

見えない何かに追われているようで、その姿はどこか苦しそうだった。

私はそれを見るのが辛かった。

けれど、目を逸らすこともできなかった。

心配と、ほんの少しの恐怖。

二つが胸の中で絡み合っていた。

雨月賞が近づくにつれ、風杜の空気は張り詰めていった。

兄の練習量は増え、武田トレーナーの声も一層厳しくなった。

お母さんは、そんな兄を静かに見守っていた。

ある日、兄のユニフォームが届いた。

黒を基調に、金と水色が差し込まれている。

派手すぎない。

それでいて、強い存在感を放っていた。

「すごい！」

思わず声が出た。

お母さんも穏やかに微笑んだ。

「似合いそうね」

私もそう思った。

けれど、兄は違った。

ユニフォームを手にしたまま、じっと見つめていた。

その視線は、まるで重さを測っているようだった。

どこか、覚悟を試されているような顔にも見えた。

「お兄ちゃん？」

呼びかけると、兄はゆっくり顔を上げた。

「……何でもない」

そう言って、ユニフォームを抱えた。

私は、その先を聞けなかった。

雨月賞当日。

私は競駆場へ行かなかった。

行きたくなかったわけではない。

ただ、これまでの兄の姿が頭から離れず、見る勇気が持てなかった。

それでも結局、テレビをつけた。

画面の中には、観客で埋め尽くされた競駆場と、黒いユニフォームを纏った兄の姿があった。

よく似合っていた。

それなのに、胸が締めつけられた。

レースは終盤だった。

兄は前にいた。

けれど、徐々に後ろから迫る影に飲み込まれていく。

走っているはずなのに、沈んでいくように見えた。

兄は負けた。

でも、その事実よりも。

その姿が、ただ怖かった。

雨月賞の後、兄は変わった。

ただ自由に走るのではなく、勝つための走りを学び始めた。

位置取り。

速度。

力の配分。

それらすべてを考えるようになった。

それは、強い駆人たちがする走りそのものだった。

次のレース――葉桜記念。

私はエクラちゃんと観に行った。

兄はその新しい走りを実践し、見事に勝利した。

「勝ったね！」

私がそう言うと、エクラちゃんは少し遅れて頷いた。

でも、その表情にはどこか引っかかるものがあった。

私は、その理由が分からなかった。

その後、兄はお母さんと実戦形式の練習を始めた。

逃げる兄を、お母さんが全力で追う。

引退しているはずのお母さんの走りは圧倒的で、私はただ息を呑むしかなかった。

その中で、兄は確実に変わっていった。

後ろを振り返る回数は減り、走りは洗練されていく。

一方で私は、まだ基礎練習ばかりだった。

走る意味すら、まだ掴めていなかった。

そして、日本クラウンの日が来た。

競駆場は、これまでとは明らかに違う熱気に包まれていた。

エクラちゃんも、どこか落ち着かない様子だった。

席に着くと、兄の姿が見えた。

以前よりもずっと静かで、揺らぎがないように見えた。

「調子は良いんですか？」

エクラちゃんが尋ねた。

「うん。お母さんと特訓してるし」

そう答えると、エクラちゃんは真剣な眼差しでターフを見つめた。

レースが始まった。

兄の走りは安定していた。

無理をせず、それでも先頭を維持している。

最後の直線。

兄は先頭だった。

このまま勝てる。

そう思った。

けれど、外からルーレットショーさんが伸びてきた。

差が一気に縮まる。

並ぶ。

そして、交わされた。

兄は二着だった。

私は動けなかった。

負けた。

それでも兄は崩れていなかった。

観客席は歓声に包まれていた。

兄へのその歓声は純粋な称賛だった。

帰り道。

私も悔しさを抱えながら、それでも兄の強さを思っていた。

兄は強かった。

惜しかった。

そのことばかりを考えていた。

けれど、エクラちゃんは終始静かだった。

「エクラちゃん？」

呼びかけると、彼女は小さく首を振った。

「……何でもありません」

そう言ったけれど、その表情はどこか悲しそうだった。

夕方の光の中で、エクラちゃんの目はわずかに赤く染まっていた。

私は何も言えなかった。

その時の私には、エクラちゃんがどうしてそんな顔をしているのか分からなかった。

でも今なら思う。

エクラちゃんは、私よりもずっと深く兄を見ていた。

兄の走りを。

その背負っているものを。

日本クラウンの歓声がまだ耳に残る中で、彼女だけが、私には見えない何かを静かに見つめているようだった。