極光の聖装戦姫

序章 覚醒の夜

第７話「温かな帰る場所」

　硝煙の匂いと、微かな極光の余韻。

　圧倒的な蹂躙劇の果て、ムラクモ本部の医療区画に帰還した春菜は、満身創痍の体を冷たい壁に預け、荒い息を吐いていた。

　包帯が巻かれた痛々しい姿ではあるが、その瞳にはこれまでにない静かな安堵が宿っている。

　隣のストレッチャーでは、限界を迎え気を失った圭が、規則正しい寝息を立てていた。

　だが、平穏の時間は一瞬だった。

「――その少年をこちらへ引き渡せ、藤浦春菜ッ！」

　殺伐とした足音と共に、灰色のスーツを着た防衛省上層部の官僚たちが、無遠慮に医療区画へと押し寄せてきた。

　彼らの瞳にあるのは、過酷な死闘を生き抜いた少年への労わりなどではない。

　人知を超えたオーバーテクノロジー、そのシステムを解明するための実験材料を値踏みするような、強欲で冷酷な光だった。

「先ほどの戦闘映像は確認した。あの少年が武装のパーツであることは疑いようがない。直ちに第一研究施設へ移送し、徹底的な解剖と解析を行う！」

「……っ！」

　官僚の一人が、無慈悲に圭のストレッチャーへ手を伸ばそうとする。 しかし。

「……その手で、この子に触れないで」

　底冷えのする、絶対的な殺意を込めた言葉。

　春菜が、ボロボロの体を引きずり、官僚たちの前に立ちはだかった。

　右手に握り締められたコンバットナイフの切先が、微かな震えすら見せずにスーツの男の喉元を捉えている。

「この子は単なるパーツじゃない。一人の人間よ。……指一本、触れさせない」

「ふ、ふざけるなッ！ 一介のエージェントが防衛省の決定に逆らう気か！ その身元不明の実験体には、人権など存在しないのだぞ！」

　血に塗れた少女が放つ凄まじいまでの威圧感に、官僚たちが思わず後ずさる。

　一触即発の空気が医療区画を支配した、その時。

「――身元なら、すでに証明されていますよ」

　静かな、だが決して逆らうことの許されない重低音が響いた。

　司令官の立浪仁紀が、一枚の真新しいＩＤカードを片手に歩み寄ってくる。

　彼はそのカードを、官僚たちの目の前へ冷徹に突きつけた。

「この少年の名は、『川澄 圭』。……川澄正宗氏が直々に身元引受人となった、れっきとした一般市民です」

「なっ……か、川澄氏が、直々にだと！？」

「川澄正宗」。その名を聞いた瞬間、傲慢だった官僚たちの顔から一気に血の気が引いた。政財界の裏表を牛耳る絶対的な権力者の名を前に、彼らのような末端の官僚が逆らえるはずもない。

「これ以上の手出しは、川澄氏への明確な『越権行為』とみなしますが。……よろしいですね？」

「くっ……撤収だッ！」

　立浪の有無を言わせぬ宣告に、官僚たちは逃げるように足音を荒らげて去っていった。

　静まり返った医療区画。立浪は手にしたＩＤカードを、そっと春菜へ差し出す。

「……無茶をする。だが、よく守り抜いたな」

「……司令。ありがとうございます」

　春菜はカードを受け取ると、ゆっくりとストレッチャーへ向き直った。

　いつの間にか目を覚ましていた圭が、不安げに彼女を見上げている。

「お姉ちゃん……ここは？」

「……アンタの、帰る場所よ」

「お姉ちゃん……。僕、また……」

「気にしないで。……アンタは、あたしの命を二度も救ってくれた。それだけで十分よ」

　春菜はカードを圭の小さな手に握らせた。

「これ……？」

　そこには、確かな文字で一つの名前が刻まれていた。 「川澄 圭」。

「……川澄、ケイ」

　圭は、その文字を指でなぞる。

「ええ。偉い人の名前を勝手に借りたのよ。これでもう、誰もアンタを勝手に実験台にしたりしない。……これからは、あたしがアンタの面倒を見るわ」

　春菜はぶっきらぼうに、だが、これまでにないほど優しく不器用な微笑みを浮かべた。

　圭の瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。

　彼はカードを胸に強く抱きしめ、子供のように泣きじゃくった。

　世界から拒絶され、名前すら持たなかった少年は、今、確かな居場所を手に入れたのだ。

　血と悲鳴に塗れた復讐の舞台に、ひとつの温かな光が灯る。

　静寂。

　嵐のような一日が終わり、ムラクモ本部の指令室には、青白いモニターの光だけが冷たく落ちていた。 残っているのは二人だけ。

　情報担当の山本元信と、司令官の立浪仁紀である。

「……何度見ても、デタラメな出力だぜ。これが本当に、あの藤浦と、記憶喪失のガキが起こした奇跡かっての」

　山本はいつもの軽薄な笑みを消し、大型モニターに映し出される春菜の戦闘記録を凝視していた。

　画面には、極光の装甲が顕現した際に展開されたシステムUIの文字列が、無機質に羅列されている。

　立浪は黙って、腕を組んだままその文字列を一瞥した。

「奇跡ではない。……これは、パンドラの箱だ。開けてはならない兵器の蓋を、あの二人がこじ開けてしまったのかもしれんな」

　立浪の寡黙で断定的な声が、薄暗い部屋に響く。

　山本はキーボードを叩き、ログの一文を拡大表示した。

Materializing: Arthur-Core

「司令。俺様は情報屋だ。こういう無意味な文字列の羅列には、どうも裏の意図を勘ぐっちまう」

　山本の指が動き、画面上の「Arthur-Core」という文字列から、不要なアルファベットを次々とバックスペースで消去していく。

　残った三つの文字が、画面の中央で不気味に点滅した。

「Arc」――アーク。

「……アーク」

　立浪の目が、鋭く細められた「アーク」。

　それは、春菜が単独潜入した秘密結社の研究施設に眠っていたとされる、世界の理を書き換える特級機密のコードネームだ。

「偶然のスペルにしては、出来すぎている。もし、あの少年自身が、結社が隠し持っていた機密『アーク』そのものだとしたら……？」

　山本の問いかけに、立浪はすぐには答えなかった。

　モニターの青い光が、彼の険しい横顔を照らす。

　やがて、立浪は静かに、だが絶対の命令として口を開いた。

「山本。すべてを洗い出せ。……我々が何を相手にしているのか、その正体を」

「……は？」

「あの施設は、藤浦の放った光の奔流によって完全に更地となった。だが、どれほど焼き尽くそうと、必ず痕跡は残る。徹底的に調べ上げろ。……あの少年が何者なのか、答えを見つけ出せ」」

　劇的で、誇張された比喩。だが、それは一切の反論を許さない絶対の指令であった。

　山本はタブレットを閉じ、不敵に口角を上げた。

「……人使いが荒いですねぇ、ウチの司令は。了解です。地獄の底からでも、その『アーク』の正体を引っ張り出してやりますよ」

　山本は不敵に笑い、再びキーボードを叩き始めた。

　静寂の指令室。

　復讐の少女と記憶喪失の少年が紡ぎ始めた温かな絆の裏側で、運命という名の残酷な歯車が、密かに、だが確実に回り始めていた。