極光の聖装戦姫

序章 覚醒の夜

第５話「再出撃と絶体絶命のピンチ」

　ムラクモ本部、薄暗い指令室。

　壁一面を埋め尽くす大型モニターには、中庭のベンチで過ごす一組の男女が映し出されていた。

　パンを分け合い、所在なげに空を見上げる少年と、それを少し離れた位置から、突き放すような視線で見つめる少女――藤浦春菜。

「……あの少年に『圭』って名をつけたそうですよ。司令」

　情報担当の山本元信が、手元のタブレットから目を離さずに呟いた。

　いつもの軽薄な笑みはない。

　窓際に立つ司令官、立浪仁紀はコートの襟を立てたまま、モニターを見つめ、重い口を開く。

「本人の前じゃ口が裂けても言えんがな。……亡くなった弟さんの名前だ。年齢も、あの日から時が止まったままの彼と同じ。……死に場所を探しているような彼女にとって、これは良薬か、それとも猛毒か」

　山本の言葉が、重苦しく指令室に沈殿する。

「前回の報告書を読みました。……ナイフ一本で、あの巨大なガーディアンに肉薄した。あれは戦いじゃない。……ただの自殺志願だ」

　立浪は答えなかった。ただ、硬く結ばれた唇が、事態の深刻さを物語っていた。

　その頃、中庭では、春菜が自分に近づこうとする少年――圭を冷たくあしらっていた。

「……こっちに来ないで。アンタを見てると、調子が狂うわ」

　春菜はベンチの端に座り、視線を合わせようとしない。

「ごめんなさい、お姉ちゃん……。でも、僕……」

「その呼び方もやめてって言ったでしょ。あたしはアンタの身内じゃない。……ほら、これでも食べて、どっか行きなさいよ」

　ぶっきらぼうに投げ渡されたのは、半分に割られたコンビニのパンだった。

　受け取った圭が、戸惑いながらも一口齧る。その様子を、春菜は盗み見るように、けれど不器用に視線を逸らした。

　突き放しながらも、彼女の手は微かに震えている。

　亡き弟の面影を、目の前の実験体に重ねてしまう自分への、激しい嫌悪と、抑えきれない執着。

　だが、そのささやかな歪みは、突如として鳴り響いた赤い警報によって打ち砕かれた。

「――市街地Ｓ２区画に、デリーパー出現ッ！　数は三……いえ、増殖中！　現在進行形で被害が拡大しています！」

　福留未来の緊迫した声が、全館に響き渡る。

　モニターに映し出されたのは、平穏な昼下がりを地獄へと塗り替える異形の群れだった。

　急行した自衛隊の普通部隊が応戦するが、戦車砲すら弾き返すデリーパーの装甲の前では、現代兵器は無力な玩具に過ぎない。

　瓦礫の山を築き、阿鼻叫喚を撒き散らす鉄の獣たち。

「……いつも通り、自衛隊(あいつら)に任せればいい。あたしの出番じゃないわ」

　出撃準備を整えながらも、春菜は冷淡に言い放った。

　だが、その背後に、防衛省上層部のスーツたちが立浪を伴って現れる。

「藤浦春菜。出撃せよ。……これはあの武装の市街地における実戦データ回収、そのテストケースだ。絶対遵守指令である」

　上層部の官僚たちは、圭が起動キーである事実をまだ知らない。

　前回の覚醒を春菜自身の潜在能力と誤認し、ただ単独の兵器として彼女を戦場へ放り出そうとしていた。

「……ッ！　あの個体数に、単独でいけというの！？」

　山本が食ってかかるが、官僚たちは冷徹に言い捨てた。

「だからこそ、あの武装の真価を測るにはうってつけだろう。出し惜しみは許されない」

　立浪は、拳を握り締め、春菜に短く告げた。

「……行け。無理はするな、と言いたいところだが……今はそれしか言えん」

　春菜は、拠点の隅で不安げに自分を見つめる圭を一瞥した。

（アンタを、こんな戦場に連れて行くわけにはいかない……）

　彼女は一人、通常装備のナイフと銃を手に、地獄と化した街へ躍り出た。

「――あ、が……ッ！！」

　市街地、崩落したビルの影。

　春菜は血反吐を吐きながら、デリーパーの猛攻を紙一重で回避していた。

　聖装を用いない通常装備では、敵の皮膚を傷つけることすら叶わない。

　一体。ただの一体すら倒せず、彼女の肉体は次第に傷ついていく。

　通信機からは、様子をモニターしている上層部の怒号が飛ぶ。

『何をしている！　早く武装を展開しろッ！　無能を晒すつもりか！』

「……うるさいわね……ッ。そんなの、あたしが一番わかってるわよ……！」

　彼女の傍らには、起動キーである彼はいない。

「ムラクモ」本部・指令室。

　大型モニターに映し出された地獄絵図を、山本と福留は、血の気が引く思いで見つめていた。

「――っ、何やってんだよ、あの官僚どもはッ！ 弾丸すら通らねえ相手に、生身の女の子を突っ込ませるなんて、正気の沙汰じゃねえ！」

　山本の悲痛な叫びが響く。

　傍らに立つ福留も、唇を噛み締め、モニターに表示される春菜のバイタル値を凝視していた。

「なぜ武装を展開しないッ！ 有効性を示せと言ったはずだ！」

　通信機越しに響く、上層部の無知ゆえの怒号。

　その喧騒の隅で。

　ただ一人、モニターの中のお姉ちゃんを凝視していた少年――圭の体が、激しく震えていた。

（痛い……。お姉ちゃんが、痛がってる……）

　少年にとって、春菜は世界そのものだった。

　自分を闇から引きずり出し、名前をくれた、たった一人の絆。

　その彼女が、鉄の獣に踏みにじられ、泥を啜っている。

「……助けなきゃ」

　言葉は、誰にも届かないほどに小さかった。

　だが、その瞳に宿ったのは、先ほどまでの中庭で見せていた心細さではない。

　大切なものを奪わせないという、根源的で、圧倒的なまでの拒絶の意志。

　圭は影が溶けるような素早さで、混乱を極める指令室を抜け出した。

　厳重なロックが掛かっているはずの防爆扉が、彼が近づいただけでシステムを乗っ取られたかのように、音もなく開いていく。

　絶望的な包囲網。

　さらに、遮蔽物を巧みに利用し、春菜の死角を突く狡猾な新型が、その巨躯で彼女を押し潰した。

「あ……っ……」

　至近距離から振り下ろされる、死の爪。

（ああ……結局、あたしはまた、守れずに死ぬのね……。ごめん、圭……）

　自身のエゴで名を与え、置いてきてしまった少年の顔を思い浮かべ、彼女が死を覚悟し、目を閉じた。

　その時。

「――お姉ちゃんッ！！」

　戦場を劈く、少年の絶叫。

　ムラクモの拠点を抜け出し、がむしゃらに、ただひたすらに彼女を求めて走ってきた圭が、瓦礫の山を乗り越えて姿を現した。

　少年の瞳に宿る、鮮烈な意志。

　その瞬間、春菜の胸の中で、凍りついていた何かが熱く爆ぜた。

「アンタ……っ、……馬鹿ね……本当にッ！！」

　窮地の少女と、駆けつけた少年。

　二人の魂が再び共鳴し、極光の旋風が戦場を支配しようとしていた。