極光の聖装戦姫

序章 覚醒の夜

第４話「病室での尋問」

　白。

　視界を埋め尽くすのは、無機質で、あまりにも清潔な白。

　鼻腔を突く消毒液の匂いが、ここが戦場ではないことを残酷に告げていた。

「……ハッ、……ぁ」

　意識が浮上した瞬間、全身を灼熱の痛みが駆け抜けた。

　神経の一本一本を、沸騰した鉛でなぞられているような、理不尽なまでの拒絶反応。

　細胞が、自らの身に宿した未知の力の代償に悲鳴を上げている。

「動かないで。貴方の神経系は、今、オーバーヒートした回路と同じ状態よ」

　冷徹な、だが透き通るような声。

　傍らに立っていたのは、ムラクモの医療・通信担当、福留未来であった。

　眼鏡の奥にある知的な瞳は、感情を排したプロのそれとして、バイタルモニターの数値を冷厳に追っている。

「……未来、さん」

「……九死に一生を得たわね、春菜。」

　だが、その安堵を切り裂くように、無遠慮な足音が病室を蹂躙した。

　灰色のスーツに身を包んだ、防衛省上層部の官僚たちである。

　彼らの目に、満身創痍の少女を労わる色は微塵もない。

　あるのは未知の力への強欲な探求心と、規律を乱したエージェントへの冷徹な追及のみ。

「施設で何があった！」

「あの武装の正体はなんだ！」

「あの少年は何者だ！なぜ連れ出した！」

　矢継ぎ早に浴びせられる、無慈悲な尋問。

　全身の細胞が灼熱の悲鳴を上げる中、春菜は数時間にも及ぶその執拗な詰問を、ただ冷たい視線と最低限の報告だけで耐え抜いた。

　やがて、忌々しげな舌打ちと共にスーツの群れが去っていく。

　泥のような疲労と静寂が戻った病室で、福留が深いため息をつき、手際よく点滴の速度を調整する。

　その横から、緊張感のない、場違いなほどに明るい声が割り込んだ。

「おーおー、お目覚めかい、眠れる森の美女。福留先生みたいな美人に看病されるなんて、俺様が代わりたいくらいだぜ、全く！」

　神出鬼没の情報担当、山本元信だ。

　不謹慎な笑みを浮かべ、女好きな彼らしい軽口を叩くが、その視線は春菜の無事を確認して安堵に揺れている。

「……山本。……アンタ、うるさい。……頭に、響く」

「ははっ、手厳しいねぇ！　だが、その毒舌が出るなら一安心だ」

　山本のふざけた態度を無視するように、重厚な足音が病室に響いた。

　扉が開き、長身の影が落ちる。

　公安課特務機関「ムラクモ」の司令官、立浪仁紀。

　その背後には、つい数分前まで春菜を数時間にわたって尋問攻めにしていた、防衛省の官僚たちの殺伐とした気配がまだ残っていた。

　春菜はベッドに横たわったまま、忌々しそうに視線を逸らして吐き捨てる。

「……防衛省の官僚どもは、病院の面会時間も知らないの？あいつらに散々尋問(しぼ)られた挙句、今度は司令官直々のお出ましなんて。……不作法が過ぎるわ、立浪司令」

　立浪はその鋭い毒舌を、厚手のコートの襟で受け流すように聞き、無表情のまま短く答えた。

「……生きて戻ったのは、幸いだった。奴らの尋問は済んだ。今は、ただの見舞いだ」

　立浪は春菜の枕元に立ち、窓の外を、あるいはその先の見えない未来を見据えるように視線を固定した。

「回収した実験体――あの少年は、当面ムラクモで預かることになった。上層部は『アーク』との関連を疑っているが、現状、彼に意志は確認されていない」

「……あの子を、また実験台にするつもり？」

　春菜の瞳に、憎悪にも似た鋭い光が宿る。

　彼女は痛む体を無理に起こし、立浪を真っ直ぐに睨みつけた。

「あの子に、あの力を使う意志はないわ。……お願い、司令。上層部の連中から、あの子を保護して」

　立浪は答えなかった。

　だが、その無言は不器用な男なりの了承でもあった。

　その時。

　病室の空気が、一瞬で和らいだ。

　春菜の心を蝕む刺々しい感情を、温かな春風のように解きほぐす、柔らかな声。

「そこまでになさい、立浪司令。女の子の病室に、そんな怖い顔で長居するものではありませんよ」

　臨床心理士、天野澪。

　彼女が微笑むだけで、無機質な病室に慈愛の光が満ち溢れる。

　天野は男たちを優しく、だが有無を言わせぬ包容力で追い出すと、春菜の傍らにそっと座った。

「……天野、先生」

　春菜の強張っていた肩の力が、目に見えて抜けていく。

　復讐と怒りに凍りついた彼女にとって、天野の穏やかな眼差しだけが、唯一の安らぎ、唯一の救いであった。

「大変だったわね、春菜ちゃん。……あの子のこと、心配なのね？」

　天野の手が、春菜の震える手を優しく包み込む。

「彼は今、自分が何者であるかを知らない、空っぽの器。……彼に、この世界での『居場所』を与えてあげられるのは、あの日、彼の手を引いた貴方だけだわ」

「居場所……」

「まずは、貴方が彼を呼ぶための『言葉』が必要じゃないかしら。名前は、呪いにもなるけれど、世界と自分を繋ぐ最初の『絆』になるのよ」

　天野の聖母のような微笑みに、春菜は深く頷いた。

　夜が明け、窓から一筋の、清冽な極光のような朝日が差し込む。

　春菜は無理を押して、福留の制止も聞かず、別室で保護されている少年の元へ向かった。

　隔離室の窓際。

　少年は、初めて見る青い空を、奪われることを恐れるかのように、ただ静かに見つめていた。

　その背中があまりにも小さく、かつて守れなかったあの背中と重なり、春菜の視界が滲む。

「……いつまで見てるの。そんなに見てたら、空に穴が空くわよ」

　背後からの声に、少年はゆっくりと肩を揺らした。

　振り返るその瞳は、まだこの世界の光に慣れていない、生まれたての獣のような心細さを宿している。

「……お姉ちゃん。身体、大丈夫なの？　僕のせいで……ボロボロに……」

「馬鹿ね。アンタが助けてくれたんでしょ。……これくらい、なんてことないわ」

　春菜は壁に背を預け、神経を焼くような痛みを押し殺して不敵に笑う。

　少年は、自分の小さな掌を見つめ、戸惑うように言葉を紡いだ。

「助けた……？　僕は、ただ、消えてほしくなかった。……それが、助ける、なの？」

「そうよ。……最高に不器用で、身勝手な助け方だったわね。おかげで死に損なったわ」

　春菜の毒気に、少年は初めて困ったように眉を下げた。

　その表情、その仕草。

　かつて、いたずらがバレて縮こまっていた彼の残像が、朝日の陰に色濃く浮かび上がる。

「僕は、何……？名前も、どこから来たのかも……僕自身、何も知らない。空が青いことも、昨日まで知らなかった」

「……だから、教えるって言ったでしょ。これから、全部」

　春菜は少年の傍らまで歩み寄り、その視線を窓の外、果てしなく広がる群青の空へと向けさせた。

「アンタは、道具じゃない。……少なくとも、あたしにとってはね」

「居場所……あるの？　僕にも」

「あたしが作ってあげる。……」

　彼女は少年の傍らに立ち、その震える小さな手を、今度は逃がさないように強く握りしめた。

「……アンタの名前は、圭。今日からそう名乗りなさい」

　理由も、意味も、そこにある残酷な執着も、少年は問わない。

　少年は、春菜の青い瞳を、初めて生まれた感情を宿した黄緑色の瞳で見つめ返し、その名を噛み締めるように繰り返した。

「……ケイ。僕の名前。……ケイ」