悪役令嬢ですが推し活が忙しくて悪事をする暇がありません

第19話「まっすぐが、刺さる」

宮廷の庭園。薔薇の回廊。

　あの日と同じ場所で、エステルに会った。

　今日は偶然だった。本当の偶然。王城に書類の補足資料を届けに来た帰り、回廊を歩いていたら——向こうから淡い金色の髪が走ってきた。

「セラフィーナ様ー！」

　エステルが小走りで近づいてくる。白い薔薇のアーチの下を駆けてくる姿は、やっぱり絵になる。息を弾ませて、私の前で止まった。

「ごきげんよう、エステル嬢」

「ごきげんよう！　あの、探してたんです！」

「私を？」

「はい！　最近、お見かけしなくて。茶会にもいらしていないって聞いて、お元気かなって心配で」

　胸がちくりとした。

　最近、社交の場に出ていなかった。布教活動が機密漏洩の疑いに変えられた以上、社交界での発言は控えている。推し活ノートも更新していない。

　何もしていない日々が、もう1週間近く続いている。

「お元気ですよ。少し、家の用事が立て込んでいただけで」

「本当ですか？　お顔色が——あの、ちょっと元気ないように見えます」

　エステルの丸い目が、まっすぐ私を見ている。心配そうに。

（この子は本当に——悪意がない。一切ない）

「お散歩しませんか？　お天気もいいですし、薔薇がちょうど見頃で——」

「……そうね。少しだけ」

　断る理由が見つからなかった。

　薔薇の回廊を並んで歩く。赤と白の薔薇が頭上でアーチを作り、花びらの甘い匂いが通り抜ける午後の風に乗っている。地面に落ちた花びらが、私たちの足元で音もなく潰れる。

　エステルが隣で何か話している。天気のこと、聖女の仕事のこと、昨日の晩餐で出たデザートが美味しかったこと。たわいない話。

　私は相槌を打ちながら、自分の内心の重さに気づいている。以前なら「推しの話をするチャンス！」と思っただろう。布教のタイミングを計り、エステルの反応を推し活ノートに記録しただろう。

　今はそれができない。推しの話をすると、推しの足を引っ張ることに繋がるかもしれないから。

「セラフィーナ様」

「はい？」

　エステルが足を止めた。薔薇のアーチの真下。白い花びらが一枚、ひらりと落ちてきて、エステルの肩に止まった。

「あの、一つ聞いてもいいですか」

「ええ」

「セラフィーナ様は——レオンハルト様のこと、好きなんですよね？」

　足が止まった。

　心臓が一拍、強く打った。

「……なぜ、そう思うのですか」

「だって」

　エステルが、照れたように笑った。

「前にお話ししたとき、レオンハルト様のことを話すセラフィーナ様、すっごく嬉しそうだったんです。目がきらきらしていて。あんなにまっすぐ、人のことを語れるのってすごいなって思って」

「あれは、推し——えっと、尊敬の表現であって」

「好きですよね」

　まっすぐだった。

　エステルの言葉は、いつもまっすぐだ。回り道もしない。嘘もない。裏もない。ただ見たものをそのまま言葉にする。

　だから——刺さる。

「わたし、実はずっと羨ましかったんです」

「羨ましい？」

「セラフィーナ様が。誰かのことを、あんなにまっすぐ好きでいられるのが」

　エステルの声が、少しだけ小さくなった。薔薇のアーチの影が顔にかかって、いつもの明るい表情に翳りが差す。

「わたし、聖女なんです」

「ええ」

「聖女だから、みんなが優しくしてくれます。ユリウス殿下も、騎士団の方々も、お茶会のみなさんも。でも——」

　エステルが唇を噛んだ。小さな仕草。この子がこんな顔をするのを、初めて見た。

「それって、わたしが好きだから優しくしてくれてるのか、聖女だから優しくしてくれてるのか。わからなくて」

（——あ）

　ゲームの設定を思い出す。エステルの固有イベント。「聖女の孤独」。聖女としての力を持つがゆえに、人の好意が純粋なものかどうか見分けがつかない。だから本当の友人を作れない。

　ゲームではこのイベントは、攻略対象が「聖女じゃなくても好きだ」と言うことで解決する。

　でも今、攻略対象はここにいない。いるのは、悪役令嬢の私だけ。

「セラフィーナ様は違いました」

「え？」

「セラフィーナ様は、わたしが聖女だからって特別扱いしなかった。むしろ最初の頃は距離を取ろうとしていましたよね。それなのに、お話ししたらすごく普通に接してくれて」

（距離を取ろうとしていたのは、正規ルートのフラグを立てないためだった。普通に接したのは、悪役令嬢のフラグも立てないためだった。どちらもゲーム知識に基づく計算で、エステルのことを考えていたわけじゃ——）

「それで思ったんです。セラフィーナ様みたいに——まっすぐ好きでいられる強さが、わたしもほしいなって」

　エステルがこちらを見る。丸い目が少し潤んでいて、でも笑っている。笑おうとしている。

「聖女だから好かれてるのかも、って怖がってないで。自分からまっすぐ好きだって言える人になりたいんです。セラフィーナ様を見ていると、そう思えるんです」

　胸の奥で、何かがぐらりと揺れた。

　エステルが私に求めているもの——それは「まっすぐ好きでいる強さ」。

　でも私は今、その「好き」を名前で呼ぶことすらできていない。推し活だと言い張って、ガチ恋じゃないと否定して、推しの近くにいることが迷惑だと思い始めている。

　まっすぐ、なんてほど遠い。

「エステル嬢」

「はい」

「……私は、あなたが思っているほどまっすぐではありませんわ」

「えっ」

「ぐるぐる考えて、言い訳して、逃げてばかりで。好きだと言える強さなんて、持っていない。今も——」

　言葉が詰まった。

　今も。推し活ノートが白紙のまま。推しの顔を見ることすらできない。「いなければよかった」という考えが胸に巣食っている。

　全然まっすぐじゃない。

「セラフィーナ様」

　エステルが私の手を取った。噴水のときと同じ、柔らかくて小さな手。

「ぐるぐる考えるのも、逃げるのも、全部含めて——それでもレオンハルト様のことを大切にしようとしている人は、まっすぐだと思います」

　薔薇の花びらが、風に巻かれて二人の間を通り抜けた。赤い花びら。白い花びら。

「わたしは——セラフィーナ様が好きです。聖女だからじゃなくて。セラフィーナ様が、セラフィーナ様だから」

　目の奥がじんと熱くなった。

　この子は——本当にまっすぐだ。

　私が推し活で鍛えた令嬢スマイルも、情報戦の駆け引きも、全部すり抜けて——ただまっすぐに、言葉を投げてくる。

「……ありがとう、エステル嬢」

「あっ、セラフィーナ様、泣いてますか？」

「泣いてません」

「目が赤いです」

「薔薇の花粉が——」

「花粉なら鼻ですよ、目じゃないです」

（この子にだけはツッコミの才能がある）

　鼻をすすって、手の甲で目元を拭った。令嬢としてあるまじき所作。でもエステルは笑っている。くしゃっとした、飾らない笑顔。

「好きなんですよね？」

　もう一度、エステルが聞いた。まっすぐに。容赦なく。

　答えなかった。でも否定もしなかった。

　薔薇の回廊を出て、エステルと別れた。

　帰りの馬車の中で、窓の外の景色を見ていた。夕暮れの空が薄紫に染まっている。

　マルガレーテが向かいの席で、何も言わずに私を見ていた。

「マルガレーテ」

「はい」

「……推し活ノート、久しぶりに開いてもいい？」

「もちろんです」

　帰宅して、書斎で推し活ノートを開いた。白紙だったページに、ペンを走らせる。

『エステル嬢に聞かれた。「好きなんですよね？」。答えなかった。でも——否定もしなかった。これは進歩なのか後退なのか、自分でもわからない。

　エステル嬢は、まっすぐ好きでいる強さがほしいと言った。私にはそんな強さはない。でも——推し活ノートを閉じたままにしているのは、もっと嫌だった。

　推しは今日も、この世界のどこかにいる。推しが元気かどうか、確認したい。推しの訓練が順調かどうか、知りたい。

　推し活を再開する。理由は——まだ、うまく言葉にできない』

次話：「消費者のまま」