悪役令嬢ですが推し活が忙しくて悪事をする暇がありません

第15話「ガチ恋じゃない」

翌日、私は薬草園にいた。

　母が遺した小さな庭。ラベンダーとカモミールとセージが風に揺れて、青い匂いが鼻の奥に染みる。膝を抱えて、薬草棚の陰に座り込んでいた。令嬢がする座り方ではない。でも誰も見ていないから構わない。

　昨夜は眠れなかった。

　推し活ノートを開こうとして、ペンを持って、何も書けなくて閉じた。

　「大切だと、思っています」。

　あの言葉が頭の中でぐるぐる回っている。推しの前で感情を漏らした。オタクとして最大の失態。推しの人生に干渉してはいけないのに。推しは推しであって、私のものではないのに。

（何やってるんだ私は。推しに「大切」なんて言って、逃げて。あんな中途半端なこと言うくらいなら、いつも通り「偶然です」って笑っていればよかったのに）

「お嬢様」

　薬草棚の向こうから、マルガレーテの声が聞こえた。

「ここにいらしたんですか。朝から姿が見えないので探しました」

「……ごめん」

「ごめんではなく、朝食も摂っていないでしょう。2時間前にヴィルヘルムが用意した食事が、手つかずのまま冷めています」

　マルガレーテが薬草棚を回り込んで、私の前に立った。腕を組んで、見下ろしている。春の陽光が彼女の背後から差して、表情が逆光で読みにくい。

「お嬢様、何がありましたか」

「……なにも」

「嘘が下手ですね。レオンハルト様と同じことをおっしゃいますよ、嘘が下手だと」

　胸がずきんと鳴った。

　マルガレーテが私の隣に——薬草棚の陰の地面に、ドレスのことなんか気にもしない様子でしゃがんだ。侍女がこんな座り方をするのも、多分マルガレーテくらいだ。

「レオンハルト様に何か言われましたか」

「……『誰だ、お前は』って」

「はい」

「私のことを知りすぎている、と」

「それで？」

「『大切だと思っています』って、言った。言って、逃げた」

　マルガレーテが少し黙った。ラベンダーの茂みが風に揺れて、紫の小花が二人の間に影を落とす。

「それは——告白ですか」

「違う」

「違わないと思いますが」

「違う。あれは告白じゃない。推し活の延長線上にある感情の表明であって——」

「お嬢様」

　マルガレーテの声が、いつもの辛辣さとは少し違う。静かで、まっすぐな声。

「恋では？」

　息が止まった。

　薬草園の音が遠くなる。風の音、虫の声、ラベンダーの匂い。全部が遠のいて、マルガレーテの言葉だけが耳の中で反響する。

「恋じゃない」

「では何なんですか」

「推し活。推しを推す行為。推しの幸せを願い、推しの魅力を布教し、推しの好物を作り、推しの敵を調べ、推しの健康を守る。それが推し活」

「お嬢様。全部、恋する人間がすることと同じですよ」

「違う」

「どこが」

「推し活は——一方通行でいい。見返りを求めない。推しが幸せなら、それだけでいい。恋は返してほしいと思うものでしょう。私は推しに何も返してほしくない」

　マルガレーテが膝の上で手を組んだ。カモミールの茎が、その手の横でそよいでいる。

「お嬢様は、本当にそう思っていますか」

「……」

「レオンハルト様に『うまい』と言われて、何日もノートに書いていましたね。『ありがとう』の一言で心拍数が200を超えたと、自分で記録していましたね。あれは——返事をもらって嬉しかったからでは？」

「それは——推しからの反応は嬉しいに決まってる。でもそれと恋は——」

「同じでは？」

「違う」

　声が強くなった。自分でもわかるくらい、必死な声。

　マルガレーテが黙って、私を見ている。辛辣でも呆れでもない目。ただ見ている。

「……マルガレーテ。私がガチ恋だったら、推し活が壊れるの」

　声が小さくなっていく。

「ガチ恋だったら、推しの隣にいたくなる。推しに振り向いてほしくなる。推しの人生に入り込みたくなる。それはオタクとして——推しの人生を尊重するオタクとして、してはいけないこと」

「お嬢様——」

「推しはゲームのキャラクターだった。私は画面の向こうから推していた。それが正しい距離。この世界に来ても、その距離を守りたかった。推しの隣じゃなくて、推しを見守る場所に——」

　声が詰まった。鼻の奥が熱い。目の縁がじわりと滲む。

（泣くな。泣いたら認めることになる。ガチ恋じゃない。私はただの推し活民で——）

「お嬢様」

　マルガレーテの手が、私の手に重なった。乾いていて温かい手。侍女の手。10年間この手に支えられてきた。

「ガチ恋だろうと推し活だろうと、お嬢様がレオンハルト様を大切に思っていることは変わりません。名前をつける必要がありますか？」

「……必要がある。名前をつけないと、私が何をしているかわからなくなるから」

「では、今のままでいいですよ。推し活で」

　マルガレーテが立ち上がって、スカートの土を払った。手を差し伸べてくる。

「ただし一つだけ」

「なに」

「嘘が下手なのは、お嬢様もレオンハルト様も同じです。お二人とも、自分の気持ちに嘘をつくのが、壊滅的に下手」

　差し出された手を掴んで、立ち上がった。

　膝に土がついている。スカートにラベンダーの花が一つ張り付いている。マルガレーテが無言でそれを摘まんで取ってくれた。

「朝食を召し上がってください。冷めたスープを温め直させます」

「……うん」

「それから、推し活ノート。書けなかったんでしょう？　無理に書かなくていいです。書きたくなったら書けばいい」

　マルガレーテが先に歩き出す。薬草園の小道を、背筋を伸ばして。

　私はその背中を追いながら、鼻をすすった。

　ガチ恋じゃない。

　——本当に？

　もう一度、その問いが頭をよぎる。前にも同じことを考えた。推し活ノートの最初のページに書いた日。それと同じ問い。

　答えは、まだ出せない。

次話：「弱点という名前」