第13話「穏やかな圧」
宮廷の回廊は、夕方になると西日が壁のタペストリーを燃えるような橙色に染める。
私はその回廊を歩いていた。今日は茶会ではなく、王城の図書室で古い記録を調べる用事があった。推し活の一環——ではなく、ディートリヒの過去の経歴を辿るため。情報ノートの空白を埋める作業。
ディートリヒ・フォン・クラウス。第一騎士団長。38歳。ゲームでは「背景設定」として名前が出るだけのキャラ。この世界では、推しの上官にして、推しの昇進を阻む最大の障害。
図書室で調べたことがある。ディートリヒは20年前、若手騎士の中で最も将来を嘱望されていた人物だったらしい。国境紛争で功績を挙げ、異例の速さで昇進し、理想を語る熱い若者だったという記録が残っている。
20年前の彼と、今の彼の間に、何があったのか。
——と、考え事をしながら角を曲がったとき。
「これはこれは」
声が先に来た。穏やかで、柔らかくて、しかし芯に鋼の入った声。
ディートリヒ・フォン・クラウスが、回廊の窓際に立っていた。
黒髪に灰色が混じった壮年の男。整った顎鬚。背が高く、騎士団の礼装が隙なく整っている。微笑んでいる。いつも微笑んでいる、この人は。目が笑わないまま。
「グラーフ伯爵令嬢。このような場所でお会いするとは」
「ごきげんよう、ディートリヒ閣下。偶然ですわね」
（偶然ではない。この人は偶然を装って人に会う。私と同じことをする。だから信用してはいけない）
「図書室にご用事でしたか。伯爵令嬢が古い記録にご興味とは、ご勉強熱心ですな」
——見られていた。
図書室に入ったところを、確認されていた。あるいはその前から、私の行動を把握していた。
背筋に冷たいものが走る。でも顔には出さない。推し活で鍛えた令嬢スマイルの厚みをなめないでほしい。
「少々、家の歴史を調べておりまして。古い交友関係の記録などを」
「ほう。歴史好きとは。——私も若い頃は、騎士団の記録を読み漁ったものです。栄光の記録は読んでいて心が躍りますが、人事の記録は退屈でしょう？」
最後の一文が、さりげなく刺さった。
人事の記録。私が図書室で調べていたのは、まさにそれ。ディートリヒの昇進記録、異動歴、関連する人事決裁の記録。
（この人は知っている。私が何を調べていたか、おおよその見当がついている）
「人事の記録にも、興味深い物語がございますわ。努力と功績で道を切り拓いた方々の記録は、特に」
笑顔のまま返した。ディートリヒの表情は変わらない。穏やかな微笑のまま。
「さようですか。——ところで、令嬢」
ディートリヒが一歩近づいた。回廊の西日が、彼の影を長く伸ばす。
「レオンハルト副団長とは、親しくしていらっしゃるようで」
「婚約者ですので」
「ええ、ええ。婚約者として当然のことですな。しかし最近——副団長のことを社交界で大変お褒めになっている、と耳にしまして」
空気が変わった。
ディートリヒの微笑はそのまま。声の温度もそのまま。でも回廊の空気が、ほんの少し重くなった。
「婚約者の美点を語るのは、令嬢の嗜みですわ」
「嗜みにしては、随分と組織的な印象を受けますな。茶会を渡り歩き、令嬢方にご自身の言葉で副団長の功績を語る。——それも、私の担当した作戦について、副団長の貢献を強調する形で」
（バレている。布教活動の中身まで把握されている）
「お褒めの言葉をいただいているのでしたら、婚約者として光栄ですわ」
「褒めていますとも。令嬢の外交手腕は、一介の伯爵令嬢には勿体ないほどだ」
褒め言葉の形をした威嚇。穏やかな口調で投げられる牽制球。
ディートリヒの灰色がかった目が、微笑の奥からこちらを見ている。
「令嬢。一つ、老婆心ながら申し上げてもよろしいですかな」
「どうぞ」
「社交界の評判は、風のようなものです。吹かせるのは容易い。けれど、風を止めるのはもっと容易い。しかも——風を吹かせた者が、風で一番傷つくこともある」
微笑のまま。穏やかなまま。
脅しだった。柔らかい声と紳士的な所作で包まれた、明確な脅し。
「ご忠告、痛み入りますわ」
「いえいえ。お若い令嬢の将来を案じただけのこと。——では、失礼」
ディートリヒが会釈して歩き去る。礼装のブーツが回廊の床を踏む音が、規則正しく遠ざかっていく。
その音が消えるまで、私は動けなかった。
足が、ほんの少し震えていた。
（——怖い）
認めたくないが、怖かった。あの穏やかな声の中にある圧は、社交界のどの令嬢の嫌味とも質が違う。政治を動かしてきた人間の圧。情報で人を追い詰める技術を持つ人間の圧。
でも——怖いからといって退くつもりはない。
この人が推しに圧をかけている。推しの肩を強張らせている。嫌がらせの訴えを仕組んで私を道具にし、推しの昇進を妨害している。
（推しの敵。排除対象）
震える足で、歩き出す。
伯爵邸に戻ると、書斎でマルガレーテが待っていた。私の顔を見て、すぐに察したらしい。
「何かありましたね」
「ディートリヒに会った。回廊で」
「偶然ですか」
「向こうは偶然を装っていたけれど、図書室での私の行動を把握していた」
マルガレーテの表情が引き締まる。
「何を言われたんですか」
「布教活動を知っているわよ、と。遠回しに。それと——」
窓から夕風が入ってきて、情報ノートのページがめくれそうになる。手で押さえた。
「止めようと思えば止められるぞ、という脅し」
マルガレーテが黙った。眉の間に深い皺が寄っている。
「お嬢様。ここからは慎重にいくべきです」
「わかっている」
「本当に？」
「……わかっている。この人は、今まで相手にしてきた誰とも違う」
情報ノートを開いて、今日のやり取りを一字一句記録する。ディートリヒの言葉遣い、表情の変化、立ち位置、声の温度。全てが情報。
最後の行に、こう書いた。
『ディートリヒ・フォン・クラウス。穏やかな圧。笑顔のまま人を追い詰める技術を持つ。推しの敵としての脅威度、引き上げ。しかし——20年前の記録にあった理想主義の騎士と、今の彼が同一人物であることを忘れないこと』
ペンを置いて、薬草園の方角を見た。ラベンダーの匂いが、かすかに届く。
推しの敵が、こちらを見ている。
ならばこちらも——笑顔のまま、見返す。
次話：「誰だ、お前は」
