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†36話†：未登録の解答

■

◆

　教室は、いつも通りの喧騒に包まれていた。

　次の階層戦の話題で、あちこちから軽口が飛び交っている。

「また階層戦(ティア・シフト)成立か」

「第二圏域の席替えは忙(せわ)しないな」

「どうせ、サダオミの瞬殺だろ？」

　笑い混じりの空気。どこにでもある、戦い前の軽い雑談。

　その弛緩した空気の中で――

「……あー、これまずいな」

　中村一式が、ぽつりと呟いた。唐突だった。

「何が？」

「いきなり弱気かよ」

　周囲が茶化す。だが一式は冗談を返すでもなく、少しだけ眉をひそめた。その視線は、自分の手元すら見ていない。

「……これ、消すやつだ」

「は？」

　教室の空気が、ほんの一瞬だけ、凍りついたように止まった。

「誰が？」

「いや……」

　一式は頭を掻いた。自分でも何を言ったのか分からない、という顔だった。

「お前なぁ、縁起でもねぇこと言うなよ」

　誰かが笑って流す。つられたように笑い声が戻り、空気はすぐに元に戻った。

　―――いつも通りに。

　その時。

　るるかが、一式を見た。

　ほんの一瞬。睫毛の震えほどの僅かな時間、何かを測るように。

　だが、一式が視線に気づくより早く、るるかは視線を外した。何も言わず、何もなかったかのように。

「また、ひなのことおぶってるよ」

「いつも通りだろ」

「もう指定席だよなー」

　話題は自然と流れていく。誰も気にしていない。

　―――はずだった。

「……」

　サダオミは一瞬だけ、一式を見た。

　違和感。言葉にできない、肌を粟立たせる何か。だが――

「……まあいいか」

　すぐに流した。深く考えるほどのことじゃない。そう判断し、意識の底へ沈める。

「サダオミはどうすんの？」

「どうもこうも、いつも通りだよ」

「ひな背負って突っ込むだけか」

「雑すぎるだろ」

「だいたい合ってる」

　軽口、笑い。空気は完全に元通り。

　―――その時だった。

　教室の扉が、音もなく開いた。

　立て付けの悪い木製の扉が滑る音も、風の音もしない。誰も気づかない。

　だが、

「……来てる」

　一式が、小さく呟いた。

「え？」

「今、なんか言った？」

「いや……」

　一式は、首を振る。その視線の先。

　いつの間にか、一人の少女が立っていた。

　年齢不詳。表情はガラス細工のように薄く、感情の起伏が一切読み取れない。その瞳は――サダオミを見ているようで、その実、どこも見つめていなかった。

　教室のざわめきが、急速に引いていく。

「……あなたが、サダオミ？」

　少女が、口を開いた。

　静かな声だった。囁くようなのに、教室の隅々にまで、染み渡るように届く。

「……そうだけど」

　少女の焦点の合わない瞳が、サダオミを捉える。

「……確認」

　一拍。

「……結果、一致」

「え？」

　サダオミが眉をひそめる。

「何の話？」

　少女は答えない。ただ、静かに宣告した。

「……次」

「あなたが、対象」

　教室が静まり返る。論理の飛んだ言葉。だが、誰もそれを否定できない、絶対的な「確定の重み」がそこにはあった。

「……あー」

　サダオミは、軽く息を吐く。

「つまり、次の相手ってことか」

　理解は雑だった。だが、それで十分だった。

「まあいいや。どうせやることは一緒だしな」

　肩を回す。いつも通りの準備。

　その様子を、少女は見ている。いや、見ているのかすら分からない。

「……」

　一式が、無言でその光景を見ていた。胸の奥に、棘のように引っかかる感覚。だが、それが何なのか、どうしても分からない。

「……なんでだろうな」

　小さく呟く。誰にも聞こえない声で。

　教室は、再び日常のざわめきを取り戻していく。何も変わらない。いつも通りの光景。

　―――の、はずだった。

◇

　武闘場へと続く回廊。

　石畳を踏む足音が、規則的に響く。サダオミは、背中のひなを軽く揺らしながら歩いていた。

「なぁ、ひな」

「なにー？」

「他の圏域の生徒ってさ、所属してなくてもこっち来れたりするのか？」

　軽い疑問。だが、どこかが妙に引っかかっている。

「んー……基本は無理だよー」

「だよな」

「でもねー」

　ひなが、少しだけ首を傾げる。

「たまーに、変なの来る」

「変なのってなんだよ」

「うーん……」

　言葉を探すように、間。

「来てるっていうかー……」

「？」

「最初から、ここにいる感じ？」

「……は？」

　サダオミは足を止めかけて、やめた。意味が分からない。

「いや、それ来てるだろ」

「うん、来てるんだけどー……」

　ひなは困ったように笑う。

「なんか、違うの」

「……まあいいか」

　サダオミは、それ以上考えるのをやめた。どうせ、戦えば分かる。それでいい。

「今回の相手、強そう？」

「うん、強いよー」

　即答だった。

「へぇ」

「でもねー」

　ひなが、楽しそうに笑う。

「もう終わってる感じもする！」

「……どっちだよ」

「どっちもー！」

　軽い会話。いつも通りの空気。だが、歯車の一枚だけが、どうしても噛み合っていない。

　視界の先、武闘場の重厚な扉が見えてくる。サダオミは軽く肩を回した。

「ま、いいや。いつも通りでいくか」

「うん！」

　ひなが元気よく答える。その声は、いつもと同じ。

　何も――変わっていないはずなのに。

◇

　武闘場。

　石造りの広間は、いつもと同じ広さのはずなのに――妙に、静かだった。

　観客席に人影はある。だが、ざわめきが薄い。期待とも熱気とも違う、どこか張り付いたような沈黙。

「……あれ？」

　サダオミは、首を傾げた。いつもなら、ここで――

「よーし、派手にいくか――」

　言いかけて、止まる。続かない。何かが、足りない。

「……まあいいか」

　小さく息を吐く。考えても仕方がない。

　背中のひなが、軽く身じろぎした。

「なんか、静かだねー」

「だな」

「でも、もう終わってる感じもする！」

「だからどっちだよ」

　軽口は、軽口のまま流れた。

　その時。

　対面の空間に、陽炎のような揺らぎが生まれる。最初から、そこに立っていたかのように。

　少女が、立っていた。

　年齢不詳。無表情。焦点の合わない瞳。

「……確認」

　一拍。

「……対象、一致」

　サダオミは刀の柄に手をかける。

「どうも。さっきの教室の子、だよな」

　少女は答えない。ただ、同じ方向を見ている。サダオミの身体ではなく、その背後か、あるいはもっと奥の空間を。

「……開始」

　宣言だった。

　同時に、空気が切り替わる。

　―――来る。

　そう身構えた時には、すでに遅い。

　少女は、動いていない。

　それなのに。

　サダオミの身体は、半歩だけ横にズレていた。

　風が、頬を掠める。

「……？」

　遅れて、轟音と衝撃。

　遥か後方の石壁に、一直線の深い亀裂が走った。

　何も見えなかった。何も来ていないはずなのに。

「え、今の見てたの？」

　ひなが首を傾げる。

「……いや？」

　本心だった。見ていない。判断していない。なのに。

「……避けてた？」

「……っぽいな」

　自分で言って、自分で違和感を覚える。

　少女は、微動だにしない。それでも、無機質な言葉が落ちる。

「……回避完了」

「次、左」

　サダオミは、反射的に足を動かしていた。左へ。

　その瞬間。さっきまで立っていた位置を、不可視の何かが通過した。空気が裂ける。音は、ない。

「……おいおい」

　サダオミは苦笑する。

「今の、俺が避けたのか？」

「うん、避けてたー」

「そうかよ……」

　納得できない。だが、事実として成立している。

　少女は、ただ言葉だけをシステムのように落とし続ける。

「……参照」

　一拍。

「……正常」

　サダオミが、一歩踏み込む。

　踏み込む“前”に。少女の声が、重なった。

「……無効」

　刹那。サダオミの軌道が、ズレる。

「―――は？」

　自分の動きが、自分の意志と乖離する。踏み込んだはずの足が、わずかに外側へ着地する。

　結果。間合いが、届かない。

「……回避」

　少女の声。事後報告のように、淡々と。

「……なんだそれ」

　サダオミは、息を吐く。笑うしかなかった。

「未来予知か？」

　問いに、返答はない。ただ。

「……確定参照」

　それだけが返る。

「……あー、なるほどな」

　サダオミは、軽く肩を回す。

「要するに、“全部分かってる”ってやつか」

　理解は雑だ。だが、それでいい。

「じゃあ――」

　もう一歩。踏み込む。

「分かってても、どうにもならないとこ、いくね？」

　言いながら、自分でも分かっている。何をどうするか、まだ、決めていない。

　それでも。身体は、動く。

　少女が、初めて僅かに動いた。

「……？」

　ほんの僅かな遅延。瞳が、わずかに揺れる。

「……参照不能」

　その言葉と同時に。サダオミの刀が、伸びていた。

　理由はない。根拠もない。ただ。

「―――ここ」

　その一撃だけが、確定していた。

　サダオミの刀が、少女の目前で止まる。当たっていない。だが――空間が、軋んだ。

「……参照不能」

　少女の声が、初めて震える。

　ほんの、わずか。それだけで十分だった。

　サダオミは、踏み込む。今度は迷わない。身体が、勝手に“そうする”。

　少女が、言葉を落とす。

「……再参照」

　一拍。

「……分岐増加」

　瞳が、初めてサダオミを“捉えようとする”。焦点が、合わない。

「……収束しない」

　サダオミの刀が、翻（ひるがえ）る。少女は避ける。避けるはずだった。

「……回避――」

　言葉が、途切れる。軌道が、ズレる。

　わずかに。それだけで、十分だった。

　刀が、少女の肩を掠める。初めての接触。

　少女の身体が、数歩分だけ後方に滑る。音は、ない。ただ、結果だけがそこにある。

「……」

　沈黙。少女は、何も言えない。処理が、追いつかない。

「……おいおい」

　サダオミは、軽く息を吐く。

「さっきまで余裕だったじゃねぇか」

　軽口。だが、その目はわずかに細い。違和感を、強烈に感じている。だが、掘らない。

「……再構築」

　少女の声が戻る。しかし。

「……参照不能」

　壊れた機械のように、同じ言葉を繰り返す。結果が出ない。

　サダオミは、距離を詰める。自然に。迷いなく。

　少女の視界に、サダオミが“入る”。はずなのに。

「……未登録」

「……定義外」

　その言葉が、落ちた。静かに。確定事項として。

「……なんだそれ」

　サダオミは、苦笑する。意味は分からないが、やることは変わらない。

「……初めて、だ」

　少女が、ぽつりと呟く。感情はない。だが、その言葉だけが空間に浮いている。

「……未来が、視えない」

　サダオミは、止まらない。止まる理由がない。ただ、一歩。踏み込む。

　その瞬間。少女の瞳が、初めてサダオミと“合った”。

「……違う」

「……未確定ではない」

　一拍。

「……未登録」

　理解が更新される。だが、遅い。

　サダオミの手が、伸びる。狙いはない。だが。

「―――ここ」

　その一点だけが、確定している。

　触れる。

　音は、ない。衝撃も、ない。ただ。

　結果だけが、そこにある。

　少女の身体が、崩れた。ゆっくりと。抵抗もなく。

　床に触れる前に、淡い光の粒子となって止まる。

「……判定」

　少女の声が、最後に響く。

「……敗北」

　そのまま。存在が、霧散する。最初から、いなかったかのように。

　静寂。武闘場は、音を失っていた。

「……終わり？」

　サダオミが、首を傾げる。

「終わったー」

　ひなが、軽く答える。

「だよな」

　納得は、していない。だが、事実として成立している。

「……なんだったんだ、あいつ」

「んー……」

　ひなが、少しだけ考える。

「変なの！」

「雑だな」

　サダオミは苦笑する。それでいい。それ以上は、考えない。

　観客席から、遅れてざわめきが戻る。何が起きたのか、理解していない音。だが、結果だけは誰の目にも明らかだった。

　勝敗は、決している。最初から。

「……戻るか」

　サダオミは、肩を回す。いつも通りの動作。いつも通りの勝利。

　―――の、はずだった。

　足を踏み出す。その一歩が。ほんのわずかに、“遅れて決まった”気がした。

「……？」

　違和感。だが、

「……気のせいか」

　すぐに流す。サダオミは、そのまま歩き出した。何も変わらない。本当に、何も。

　―――はずなのに。

◇

　武闘場を後にして、帰路。

　勝利の余韻は、薄い。いつも通り。なのに、どこかだけが引っかかる。

「いやー、今回も一瞬だったな」

「いつも通りすぎて感想がないわ」

「ほんとそれー」

　周囲は、軽い調子で笑っている。何も変わらない。何も。

　―――変わっていないはずだ。

「……」

　中村一式は、黙っていた。視線は前を向いている。だが、焦点が合っていない。

「おい、一式」

　誰かが肩を叩く。

「さっきの、お前のあれ何だったんだよ」

「……あれ？」

「ほら、“消すやつだ”ってやつ」

「あー、それそれ」

　軽いノリで問いかけられる。一式は、数秒だけ黙った。

「……なんでだろうな」

　頭を掻く。困ったように。

「……俺、そんなこと言ったっけ」

「は？」

「言ってただろ」

「マジで？」

　自分の言葉に、実感がない。記憶が、曖昧だ。

「……まあいいや」

　一式は、軽く笑って流した。

「当たってなかったしな」

　冗談めかして。それで終わりにする。深く考えるほどのことじゃない。

　―――はずだった。

　その時。

　るるかが、一式を見た。

　ほんの一瞬だけ。何かを確認するように。

　次の瞬間には、いつもの笑顔に戻っている。

「お疲れさまでした」

　何もなかったかのように、自然に会話に混ざる。

「今回も、問題ありませんでしたね」

「だね」

　サダオミが、軽く頷く。

「まあ、いつも通りでした」

「はい、いつも通りです」

　るるかは、穏やかに頷く。その声に、揺らぎはない。完全に、いつも通り。

「……」

　一式は、その様子を見ていた。何かが引っかかる。だが、形にならない。

「……まあ、いいか」

　小さく呟く。誰にも聞こえない声で。

　違和感は、そこで止まる。それ以上、進まない。進めない。

　誰も気づかない。誰も触れない。

　何も変わらない。本当に、何も。変わっていない。

　―――はずなのに。

　誰も、それを異常とは認識しなかった。