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†25話†：セナキ ― 記録の裁定 ― ①

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　ゾラとの騒々しい任務を終え、ようやく一息つける――。

　そう思った瞬間、サダオミの視界は白一色に染まり、次の瞬間には、見渡す限りの本棚に囲まれていた。

　静かだ。

　天界の喧騒とも、精神世界のジメジメした空気とも違う。

　古びた紙の匂いと、膨大な情報の重みだけが漂う、隔絶された空間。

「……なんだ、ここ。……システム？」

　呼びかけに応える通信はない。

　困惑して額を押さえるサダオミの耳に、のんびりとした、けれど深みのある声が届いた。

「おや、ようやく来たかね。……待ちくたびれて、本を三千冊ほど読んでしまったよ」

　書架の陰から、小さな体に豊かな白髭を蓄えた、絵に描いたような「お爺ちゃん」が姿を現した。

　サダオミは思わず、その姿を指差して固まる。

「……じいさん、誰？　ここ、天界なのか？」

「ふむ……少し違うのぉ。ここは世界(アカシック)書庫(・ライブラリ)。

　わしが別次元に築いた、いわば余白の場所じゃよ」

「別次元……？　意味が……ていうか、じいさん。

　アンタ、天使なのか？」

「それはそうじゃのぉ」

　老師はニコニコと頷く。

　サダオミはまじまじと、その深い皺に刻まれた顔を見つめた。

「天使にお爺ちゃんっているんだね……。

　羽が生えた若いのばかりだと思ってた」

「ほっほ。

　本体に形はないゆえの。

　今は、お前さんが話しやすそうな本を選んで、この姿を借りておるわい」

　老師はそう言って、手元の古い本を閉じた。

　その仕草一つに、果てしない歳月が宿っている。

「サダオミ。

　お前さんは、シアやセナキを覚えておるかな？」

「……忘れるわけないよ。

　ラナクロアで出会った双子の兄妹……姉弟？

　いつも言い合いしてたよね」

「あの子らは、わしの従属天使でな。

　下級天使が降りる前の世界の下地を整えるのが役割じゃった。

　いわば、世界の整形師よ。

　……シアは、お前さんに世話になったの。

　ホッホ、あの子が前を向くきっかけをくれたこと、礼を言うぞ」

　シアの名を聞き、サダオミの表情が少しだけ和らぐ。

　それを確認すると、老師は頷き、そして微笑んだ。

「……さて。

　こういうのは、早い方が良い」

　老師の目は、サダオミの背後の暗がりに向けられた。

「……ほれ、セナキ。

　そこにおるのは分かっておる。

　言わんか」

「……っ」

　書架の影から、一人の天使が弾かれたように姿を現した。

　サダオミの目が、驚きに見開かれる。

「……え、セナキ！？　なんでここに……！？」

　再会を喜ぶ間もなかった。

　いつもなら「あはは」と人を食ったような笑い声をあげるはずの彼が、真っ白な十二単を震わせ、その場に崩れ落ちたからだ。

「サダオミ……僕は、……僕はね」

　絞り出すような、掠れた声。

　セナキは床に膝を突き、指が白くなるほど拳を握りしめている。

「君にシアを奪われて……一人ぼっちになって……。

　それで、あの世界で君と再会した時、……僕、本当に、純粋な悪意で、君の世界を終わらせたんだ」

「セナキ……？」

「意趣返しだよ。

　君が大事にしていた居場所も、君の命も、全部……『物語終了演算』で消してやったんだ。

　……君が、大っ嫌いだったから」

　セナキの瞳から、大粒の涙が溢れ出し、書庫の床を濡らす。

　それから一冊の本をゆっくりと開いた。

　ガチリ、と。

　世界書庫の空気が、凍りつくような「死」の気配に塗り替えられた。

「なっ！？」

　目を見開く。

　白を終わらせた存在。

　白の世界に終焉をもたらした者。

　それが今、目の前にいる。

「……あれ……セナキだったの……か？」

「そうだよ……なのに。

　……なんで、未来の君は、僕を思い出してるの？

『元気かな』なんて、……『仲良くなれればよかったのに』なんて……。

　そんな、……バカみたいな選択肢、僕に見せないでよ……！！」

　泣きじゃくりながら、セナキはサダオミに縋るように顔を上げた。

「ごめん……ごめんなさい……。

　僕は、世界を壊した、ひどい天使なのに……。

　……でも、……僕も、その未来を……選んでいいかな……っ？」

　復讐を遂げたはずの管理者が、自らの悪意を「思い出」という名の暴力的な優しさに粉砕され、ただの泣き虫な子供のように震えていた。

　サダオミは、目の前で「世界を滅ぼした姿」のまま震えているセナキを見つめ、ゆっくりと息を吐き出した。

　恐怖がないわけじゃない。

　あの日、自分が死んだ瞬間の感覚は、今も肌に張り付いている。

　けれど、サダオミは逃げなかった。

　その場にドカッと腰を下ろし、終焉の衣を纏った天使の顔を覗き込む。

「……よくわからないけどさ。その、僕が見たっていう『未来』？

　それでセナキが救われるっていうなら……」

　サダオミは、どこか照れくさそうに頭を掻いた。

「それを選べばいい。……いいんだよ、それで」

「……っ、でも、僕は……！！」

「いいんだって。

　悪意があったお前も、今こうして泣いてるお前も、全部お前だろ。

　受け入れて前に進むしかないよ。……俺も、そうしてるからさ」

　かつての甘い理想を打ち砕かれ、地獄を這いずり、それでも「不殺」を捨ててまで誰かを守ろうと決めた自分。

　サダオミもまた、自らの「変貌」を受け入れてここに立っている。

「だから……一緒にそうしよ？

　お前だけじゃない。

　俺も一緒に、このクソみたいな因果を背負ってやるからさ」

　サダオミが差し出したのは、剣を握るための無骨な手。

　セナキは、信じられないものを見るようにその手を見つめ――やがて、本から溢れていた漆黒の霧が、霧散していった。

　終焉の姿が解け、元のセナキの姿がそこに残される。

「……やっぱり、君は変だよ、サダオミ」

　セナキは涙を拭い、ひどく不格好に、けれどこの世界で一番人間らしい笑みを浮かべた。

「……うん。

　でも、……やっぱり、面白かった」