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†18話†：黄昏ひな ― 第一圏域の空席 ― ③

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　委員会棟から第一圏域の教室へと続く、白亜の廊下。

　カツン、カツン。

　サダオミの足音だけが空虚に響く中、そのすぐ隣には、足音一つ立てずに並走する透哩がいた。

「……ねぇ、ひな吉くん。一回だけって言ったよね？」

　サダオミは肩越しに、背中で微睡んでいるマスコットへ釘を刺した。

　視線の先には、教室の扉が見えている。

「ほら、もうすぐ教室だ。着いたら降りる。いいだろ？」

「……僕ぁここがいいのさ～」

　ひなはサダオミの首に回した腕に、さらにギュッと力を込めた。

　拒絶というよりは、もはや「このソファから動くコストを支払うつもりはない」という断固たる意志。

「……っ」

　サダオミの頬を冷たい何かが掠めた気がして、隣を見た。

　そこには、音もなく歩く透哩がいた。

　その目は、サダオミの首筋に密着するひなの腕を、まるで異物でも観察するかのような冷徹さでで凝視している。

「…………」

「……透哩、あの、これには深い事情が……」

「…………運べ。無能。教室までだぞ」

　足音も立てず、気配すら消して隣に立つ透哩。

　その唇から吐き捨てられた言葉の温度に、サダオミの背筋が凍りつく。

　ひなはそんな殺気などどこ吹く風で、サダオミの背中に頬をスリスリと寄せた。

「オミっちの背中、絶妙な硬さなんだよねぇ。……これ、僕の指定席にしていいかなぁ」

「よくないよ！！約束って知ってる！？」

　そんな押し問答を繰り広げながら、サダオミは半ば諦め顔で、賑やかな声が漏れ聞こえる教室の扉へと手をかけた。

　ガラッ、と扉が開く。

「……ん？」

　サダオミが足を踏み入れた瞬間、教室内を埋めていた「音」が一斉に止まった。

　視線の集中。

　サダオミは、自分が「得体の知れない新人」として、あるいは「おんぶをしている変な奴」として、冷ややかな視線を浴びることを覚悟した。

　だが、クラスメイトたちの視線が突き刺さったのは、サダオミではなく――。

「…………ひなちゃん！？登校したの！？本物！？本当に本物！？」

「わあ、ひなだ。今日は天変地異でも起きるの？それともお腹が空いたの？」

　爆発したような歓声。

　真っ先に駆け寄ってきた音楽委員のゆえが、サダオミの顔など見もしない勢いで、背中のひなに詰め寄る。

「ひなちゃん！久しぶり！ 1000年寝てるかと思ったわ！」

「んぁー。ゆえ、久しぶり～。今日はサダオミが迎えに来てくれたから、歩くコストを削減して登校してみたよ～」

「まあ！サダオミくん、お手柄ね！あなた、この『不動の黄昏』をここまで運んできたの？今日から第一圏域の『功労天使』よ！」

　ゆえがサダオミの肩を景気よく叩く。

　サダオミは呆然とした。

　……不動の黄昏？

　お手柄？ ……

　こいつ、そんなに珍しい存在だったのか？

　と、いうか今更だけど第一圏域所属だったんだね……ひな吉くん

　無口そうな少女、琥珀が当たり前のように飴玉をひなの口に放り込み、風紀委員の中村一式が「おい、サダオミ！おんぶ代わってやろうか？ひなを背負うのは、風紀委員の特権だろ！」と笑いかけてくる。

　……なんだ、これ。

　ひな吉くん……君、もしかして、とんでもなく『特別扱い』されてる……？

「……今更だけど。ひな吉くん、君、やっぱり本当に第一圏域所属だったんだね……？」

　サダオミが心底驚いたような声を漏らすと、ひなはサダオミの肩越しに教室の奥、一番後ろの窓際の席を指差した。

「んぁー。僕の席、まだあったー。よかったぁ、撤去されてなくて」

「……え。あそこの空席って、ひな吉くんの席だったの！？」

　サダオミは眩暈を覚えた。

　これまで自分が「誰の席だろう」と不思議に思っていた主のいない空席。

　そこに、この「鬼畜ニート」の居場所が最初から用意されていた事実に、世界の歪みを感じる。

「僕ぁそこの住人だよぉ～」

　当然のようにのたまったひなに、慌てて駆け寄ってきた羽柴テンマが、這いつくばるようにして書類を差し出す。

「ひなさん！ちょうど良かった！申請書のハンコ、サダオミさんの背中の上でいいから押してください！今すぐ！」

「……サダオミ。運べ。無能。教室までだと言っただろ」

　背後から透哩の無機質な声が突き刺さるが、サダオミにはそれを聞き流す余裕すらなかった。

　無口な少女・琥珀が当たり前のように飴玉をひなの口に放り込み、風紀委員の中村一式が「おい、サダオミ！おんぶ代わってやろうか？」と笑いかけてくる。

　……やっぱり、このクラスの中心ってひな吉くんなんだな……

　サダオミは、自分が運んでいるものが単なる「ニート」ではなく、このクラスの「中心」にして「愛玩対象」であることを、降り注ぐクラスメイトたちの熱狂から初めて察した。

　そんな騒ぎの最中。

　教卓の方から、カツン、と硬質な音が響く。

　るるかが、無造作にその眼鏡を外した。

「……ひなさん、お久しぶりです。それでは、全員、席を立ちなさい」

　一瞬で静まり返る教室。

　るるかの瞳が、鋭くサダオミを射抜く。

「珍しい顔も見えたことですし、場所を移しましょうか。――サダオミさん。ひなさんを降ろさず、そのまま付いてきなさい。星庭へ」

「……え、あ、はい！結局、星庭（そこ）までおんぶなんですね……」

　ひなという名の「クラスの象徴」を背負ったまま、

　サダオミは第一圏域の列に加わった。

◇

　白いアーチを潜り、サダオミは思わず息を呑んだ。

　視界に飛び込んできたのは、彼が今まで見てきたどの任務世界よりも、そしてどの圏域の校舎よりも透き通った、非現実的なまでの光景だった。

「……うわ、すごいな。ここ……」

　足元では、踏むたびに星屑のような音を立てて弾ける『星の欠片』が淡い光を放っている。

　視線を上げれば、見る者の記憶や感情に呼応して七色に色を変える『概念花』が、サダオミの戸惑いを映すように控えめに揺れていた。

　任務に明け暮れ、世界の綻びばかりを修復してきたサダオミにとって、これほど「純粋に美しい」だけの場所は初めてだった。

「第一圏域の共有庭園だ。……サダオミ。任務世界ばかり見ていたお前には、少し刺激が強いかもしれないな」

　隣を歩く透哩が、いつになく穏やかな、けれどどこか誇らしげな視線で庭を見渡す。

　ゆえの笑い声が星々のせせらぎに混じり、琥珀が手際よくお茶の準備を始める。

　サダオミは背中に伝わるひなの重みを感じながら、ふと目を細めた。

　……第一圏域に、こんな場所があったんだな。思えば、ここのメンバーと、ここまでゆったりした時間を過ごすのは初めてだ。

　いつもは血生臭い因果の渦中か、息の詰まる任務の報告。

　けれど今、ここにあるのは、ただ同じ場所に集まり、天界の風に吹かれているだけの、何気ない時間。

　たまには、こういうのもいいな……

　サダオミがそんな「初めての安らぎ」に、心から浸ろうとした、その時。

　背中のマスコットが、ヌルリと動いた。

「それじゃぁ、オミっち。約束通りゲームしよぉ」

　先程までの神秘的な静寂を、ひなの平坦な声が台無しにする。

「……え、あ、うん。約束だもんね」

　サダオミが毒気を抜かれたように頷くと、隣でそれを見ていた透哩が、ゆっくりと口角を上げた。

　その瞳には、獲物を罠に誘い込むような、不吉な愉悦が宿っている。

「……一回死ぬまでだぞ？」

「え？」

　透哩は答えない。

　ただ、ほんの僅かに口元を歪めたまま、

　何事もなかったかのように視線を外した。