309/323

†16話†：黄昏ひな ― 任務拒否 ― ①

■

◆

　……よし、逃げきったか？

　サダオミは持ち前の全力疾走を使い、第一圏域の校舎裏から委員会棟のバルコニーへと跳躍した。

　顔はまだ、大きなリボンで隠したままだ。

　るるかから聞かされた七瀬永愛の「お婆様」発言。

　それを聞いた透哩の顔。

　死ぬ。

　死んじゃう。

　因果の消滅より先に、物理的な「死」が来る。

「ふぅ……。ひとまず、ここでやり過ごせば……」

「ふむ。そんなところで、何をしているんだ？」

　鈴を転がすような、けれど絶対零度の冷気を含んだ声。

　サダオミが恐る恐る顔を上げると、そこには手すりに身を預け、優雅に紅茶を傾ける透哩の姿があった。

「…………ですよねー……」

　サダオミはリボンの下で、深々と溜息をついた。

　逃げたところで意味を成さないのが透哩である。

　透哩の目は全く笑っていないが、口元だけは美しく弧を描いている。

「ところでサダオミ。私の所有物が弟子をとったらしい。その弟子からすれば私は……」

「いや、違うんです。あれは、るるかさんが変な映像を見せたせいで、あいつが勝手に。俺は一言も許可してないし、そもそもお婆様なんて俺も思ってな――」

「ん？」

「いえ、なにも言ってないですぅ！」

「ふふっ」

　透哩はサダオミの傍らまで歩み寄ると、そのリボンの位置を優しく整えた。

　その機嫌が、ほんの少しだけ上向いたように見えるのが、逆に恐ろしい。

「……じゃあ、教室へ戻ろうか。サダオミ」

◇

　第一圏域・教室。

　戻るなり、サダオミを待ち受けていたのは、事務デスクで端末を叩くるるかの無慈悲な一言だった。

「あ、サダオミさん。ちょうど良かったです。交代戦、発生しました」

「……あー、はいはい。結構な頻度であるんですね、交代戦。もう驚きませんよ」

　サダオミが肩を落とすと、隣の席で一式がスマホを構えていた。

「交代戦・第三戦なう！推しが今から走るよ！逃亡シーンのログもセットで公開中！」

「一式先輩め……。消せよ、あれ！！」

　文句を言いながらも、サダオミは重い腰を上げた。

　向かうは、学園の地下に広がる巨大な武闘場。

◇

　武闘場のゲートが開いた瞬間、サダオミの視界はカオスな「光」に埋め尽くされた。

『備品ちゃん愛してる！』

『第二圏域はよ！早くこっちまで降りてきて！』

『備品ちゃん師匠就任おめでとうございます！祝・一番弟子（笑）』

『負けろ！一回負けて泣き顔見せろ！！』

「……ちょ、前回より多くなってないか、弾幕！？っていうか、負けろは良くないってば！！」

　目の前を流れる『負けろ！』の弾幕を素手で払いながら、サダオミは対戦相手を視界に捉えた。

　だが、その相手が誰で、どんな武器を持っているのかを確認する前に――。

　……イライラする！

　永愛、お婆様、一式、そしてこの弾幕。

　鬱憤の全てを乗せた一閃が、閃光となって武闘場を駆け抜けた。

　――瞬殺。

　対戦相手が土煙の中に消えるのと同時に、武闘場に『終了ｗｗｗ』『早すぎｗｗｗ』『作画崩壊（速すぎて）』の文字が滝のように流れた。

◇

　教室へ戻ると、海里たちが「圏域守護、お疲れ様」と、まるで部活帰りのような温度で迎えてくれた。

　サダオミはふと、窓際で退屈そうに爪を眺めているミレイナ・ルイファス――通称「姐さん」に目が留まった。

　そういえば、ゆっくり話せていなかった。

「……姐さん。ちょっと聞きたいんですけど」

「ん？遅いぞ、チャッピー」

　ミレイナは椅子を回し、サダオミを見上げた。

「姐さんが、るるかさんの『従属天使』になった経緯、教えてくれませんか？」

「ああ。その件か。……始祖殿（るるか）はなかなかに愉快だぞ？　一度、全力でぶっ飛ばされてな。あぁ、この天使（ひと）の隣にいれば面白いものが観測できるだろうと思い、私が決めたんだ」

「うそだろ……。るるかさん、そんなに強いの！？」

「……というか、チャッピーも『小波透哩の従属天使』だろう。いわば今の私と同じ立場じゃないか」

「あ……。そういえば、そういうことになってるみたいですね」

　サダオミは他人事のように呟いた。

　要するに自分にとっての透哩が、姐さんにとってのるるかなのだ。

　そう思うと、少しだけ親近感が……。

「……なってるみたい、か」

　ミレイナが、何とも言えない表情でニヤニヤし始めた。

「？ ……え、なんですか、姐さん」

　サダオミが首を傾げた、その時。

　背後から、音もなく伸びてきた白い手が、サダオミの制服の首根っこをガシッと掴み上げた。

「お喋りはそこまでだ。委員会（こっち）の仕事がまだまだお前を呼んでるぞ」

「あ、透哩……ちょ、ズルズルいってる！苦しい！！」

　サダオミは引きずられながら、教室の扉の向こうへと消えていく。

「ドナ、ドナ、ド〜ナ〜、ド〜ナ〜」

「それ毎回、口ずさむつもりか？　チャッピー」

　そんなミレイナの言葉を後に。

◇

「今回の任務は少し特殊なものになる」

　首根っこを掴んでサダオミを引きずってきた透哩が、委員会棟の執務室でそう告げた。

「……ぇ、やだなにそれこわい。嫌な予感しかしないんですけど」

「どこの世界にも働かないやつはいる。……そうだろう？」

「天界にも？」

「そうだ。叩き出してこい」

　透哩から知らされたのは、第一圏域内の居住区にある住所だった。

　まさか天界に、引きこもりすぎて任務期限を迎えて、消滅しかけている天使がいるなんて。

　サダオミは溜息をつきながら、目的地へと向かった。

　辿り着いたのは、天界の白亜の街並みには不似合いな、二階建てのボロボロの日本様式アパートだった。

「たそがれさん、たそがれさんっと……。あ、ここか」

　表札には『黄昏』。

　ピンポーン、と古びたチャイムを鳴らすが、当然のように反応がない。

「あのー、黄昏さーん？ちょっと消滅しそうらしいので、扉失礼しますねー！」

　サダオミが手刀で扉の番を外すと、バタンと派手な音を立てて扉が倒れた。

　薄暗い部屋の奥、モニターの光に照らされていたのは、大きなヘッドフォンをし、コントローラーを握りしめた少女の姿。

　その指先は、修羅のごとくキーを弾き続けている。

「んぁ？」

「あっ、すみません。黄昏さん」

「……なんか知らない天使（ひと）きた」

「あ、救出委員の川篠サダオミといいます」

「んぁ？なに言ってるか聞こえないなぁ」

　そりゃヘッドフォンしてるし……。

　漏れ聞こえてくるBGM、そして画面。

「……っ、このBGM！？うわっ、なつかしっ！伝説のクソゲー……いや、名作MMORPG！」

「あー、これかー。耳だと思ってた。そういえばこんなのつけてたなー」

　ひながようやくヘッドフォンを外す。

「どんだけ長いこと外してなかったんですか……っていうか、キャラ名！画面中央のキャラ名！！」

「あー、このゲーム知ってるのー？」

「大好きでよくやってたゲームですよ、『ひな吉くん』！」

「あー、そうなんだー。じゃあ、どこかで会ってるかもね？」

「会ってたみたいだよ、『ひな吉くん』！」

「さっきからなんでキャラ名で呼ぶのー？僕は黄昏ひなだよー」

「さすがに気がついてくれないか……俺だよ俺！オミっちだよ！」

　ひなの動きが止まった。

「Σ」という効果音が聞こえそうなほど、完璧なフリーズ。

「あははは！顔！その顔！」

「最近インしないと思ったらなにやってんの？　ここ天界だよ？　なんで天使なの？　ちょっと、次はあのID一緒にいこって言ってたのにいきなり失踪するとか！　鯖移転したのかとか飽きたのかとか色々考えてたんだぞ！」

「……はやいはやいはやいって」

「で、なんでここにいるのさ」

「んぁー……そっか。オミっち、天使になってたか」

「そこはなぜか納得するんだね」

「まぁそういうこともあるかー」

「あるんだ。……で、ひな吉くん」

「じゃあ冒険にいこうかー」

「いや、久しぶりにマジで一緒に遊びたいんだけどさ、今ちょっと忙しくて」

「そっかー。じゃあ、一緒に遊べるようになったらまたきてねー」

「うん、わかった。次は一緒に遊ぼうねー……って、じゃなくてですね！？」

　セルフノリツッコミの衝撃波がボロアパートを揺らす。

「あなた、消滅しそうなんですよ！ 1000年ニートとか前代未聞ですよ！」

「あー……まぁそういうこともあるよねー」

「そこは受け入れないで！？あー、じゃなくて任務行きましょうよ任務！」

「えー……」

「あ、これダメだ。任務したら死ぬとか言い出しそう」

「家から出たら死ぬー」

「もっと酷かった！」

　ひなが再びヘッドフォンを装着しようとする。

「すちゃ」

「いやいやいや、すちゃ、じゃないんだよ！」

　埒が明かないと判断したサダオミは、ゲーマーとしての禁忌に触れる決意をした。

「すまない、ひな吉くん！とりゃぁ！」

　主電源、オフ。

「……見損なったよ、オミっちぃ……」

「ですよねー……。でも、折角会えたのにいきなり消滅とか俺かなしいよ。さすがに現実（こっち）では俺の蘇生魔法は効かないんだよ？」

「んー……。じゃあ、また一緒にゲームしてくれる？」

「よろこんで！」

「じゃぁ、やるかー」

　こうして、なんとか自宅からの連れ出しに成功する。

　道中、サダオミは気になっていたことを尋ねた。

「なんでキャラ名、『ひな吉くん』なの？」

「お前、やってること鬼畜だなーって、第二圏域の連中によく言われてたから。それ気に入って、ひな吉」

　キリッとした顔で言い放つひなに、サダオミは頭を抱えた。

「鬼畜て……。それ、絶対褒められてないから」

　任務水晶の部屋に到着すると、ひなは「じゃぁいくよー」と水晶に手をかざした。

「あー、これだめー。あ、黒だめー。これもだめー」

「ちょ！カンニングじゃないですかそれ！」

「え？そりゃ見るよ。確認もせずにとりゃっーって突っ込んだらさー。誰かの復讐とかみんなの笑顔を取り戻すとか、挙句の果てに世界平和とか、ふわっとして曖昧な願いが当選しちゃうと困るよね」

「うぐっ」

「黒とか引いたら終わりだよー。詰みだもん、あれ」

　過去の苦労を全否定され、サダオミは言葉を失う。

「だから僕ぁ単純なのがいいのさ。……例えば、いまが最後！ラスボス！みたいな瞬間に、全世界の人たちの願いで降臨して、ラスボスぶっ飛ばして終わるやつぅ」

「それ簡単に言ってるけど、難易度やばいのでは？」

「えー、でもすぐ終わるよー」

　ひなが選んだのは、真っ赤に染まり、棘だらけになった禍々しい水晶だった。

「……絶対あかんやつ」

「じゃ、いってくるねー」

「あ――」

　ひなが消える。

　さすがに心配になり、サダオミが水晶を覗き込もうとした、その数秒後。

　水晶の色が、一瞬だけ完全に消えた。

「ただいまー」

「うそおおお！？」

　サダオミの絶叫が、無人の委員会棟に木霊した。