神様機構―悠久なる歯車―

第 7 部 天界学園 編

†10話†：小早川一樹 ― 実現経路消失 ― ③

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　冷房の唸る音が、静まり返った部屋に低く響いている。

　俺はクッションに深く腰を沈め、手元にあるエナジードリンクの缶を指先で弾いた。

「……不老不死、か」

　一樹がやらかした「詰み」の全貌を反芻する。

　死にたいと願う人間に、死ねない体を与える。

　救済なんかじゃない。

　ただの拷問だ。

「海里が知ったら、泣きそうな話だな」

　俺がそう言うと、一樹は天井を見上げたまま、乾いた笑いを漏らした。

「だろ？ あのお人好しの姉ちゃんなら、俺と一緒に頭抱えてくれたかもな」

　一樹はベッドの上で寝返りを打ち、ふと思い出したように俺を見た。

「そういや、お前を迎えに来たあの人……透哩だっけ。遠目から見たけどさ、あんな氷人形みたいな美人の下でよくやってるよな。サダオミ、お前。結構苦労してんだろ？」

「……あぁ、否定はしない。あいつは結果がすべてだ。過程なんてゴミ箱に捨てて歩くような奴だからな」

　俺は脳裏に浮かぶ透哩の無機質な美貌を振り払う。

　一樹はそんな俺を、天界で初めて会った時と変わらない、整いすぎた顔で見つめていた。

「……っていうかさ。お前がその制服着てるってことは、学園に入学したんだよな」

　一樹が俺の胸元の校章を指差して、少しだけ悔しそうに肩をすくめた。

「どっちが先に学園に辿り着くか勝負しようぜ、なんてロケットスタート切った俺の負けか。……完敗だな、サダオミ」

「……勝負にはなってないよ。俺は一芸だけで、無理やり捩じ込まれただけだ」

　俺はそう言って、背負った『飛鳥』に手をやる。

　一樹は一瞬、俺の言葉を咀嚼するように目を瞬かせたが、やがていつもの調子で笑い飛ばした。

「ははっ、いいじゃん。どんな手だろうが、先に着いたお前の勝ちだよ」

　一樹はベッドから身を起こし、窓の外のネオンを眺めた。

「……相手は、近所だよ。この街の、一番深いところで、ずっと『祈って』るよ。俺がコンビニで夜勤してるのも、そこから近いからなんだ。……仕事上がりに、たまに見に行くんだよ。まだ生きてるか、じゃなくて。……まだ死ねてないか、を」

　その声は、ひどく冷え切っていた。

　俺は床に置いた空き缶を見つめながら、軽い口調で言った。

「じゃあさ、主人公に願いを変えてもらえば？」

「……は？」

　一樹が、聞き返してきた。

「だから、死にたいってやつ。別の何かを願ってもらうんだよ。主人公の願いって割とふわっとしてるんだよ」

　一樹はしばらく沈黙した後、目を見開いて俺を見た。

「……お前、何言ってんの？ 願いは『確定』したんだぜ。天界の記録に刻まれた、絶対の命令なんだ。それを変えるなんて、そんなの、聞いたこともないし……」

「いや、多分ふつうにできるよ。願いが叶った判定もいつもいい加減だしさ。天使のいい加減さなめるなよ？」

　強烈な意志が理をねじ曲げる瞬間なんて、

　嫌というほど見てきた。

「……マジで？ そんなんできるの？」

　一樹の声が、微かに震えていた。

「できるだろ。……よし、作戦会議だ。一樹、その主人公ついて詳しく教えろ」

「え、あ、あぁ……わかったよ」

　一樹は戸惑いながらも、ベッドの上に胡坐をかいた。

　深夜のボロアパートで、二人は向かい合う。

　片方は天界を疑わない。

　片方は、最初から信じていない。

　ネオンが窓硝子に揺れた。

「……名前は佐伯（さえき）ひより。地元の進学校に通ってた普通のJKだよ。いや、普通だった、って言うべきか」

　一樹はスマホを操作し、保存していたらしい画像を表示した。

　画面の中には、どこか遠くを見つめるような、影のある少女が立っている。

「理由は、まあ、よくある話だよ。いじめ、家庭不和、成績……それらが全部重なって、あの日、プツンと切れたんだ。で、俺が良かれと思って『死なないギフト』を贈ったせいで、彼女は死の安らぎすら奪われた」

「今はどこにいるんだ？」

「駅前の古い商業ビルの屋上階だ。あそこ、夜は誰も来ないからさ。あの子、そこでずっと『実験』してるんだよ。どうやったら、この呪いを解いて死ねるかって。さっき言っただろ？ 飛び降りてぐちゃぐちゃになっても、その場で座り込んだ状態で復活しちゃうんだ。その時の顔、お前に見せてやりたいよ……俺のせいなんだけどさ」

　一樹は自嘲気味に吐き捨てた。

　サダオミは飛鳥を膝に置き、冷静に分析する。

「死ぬことに執着してるうちは、システムは『死にたい』って願いを叶え続けようとする。不老不死が解けないのは、本人が死ぬ以外の出口を見つけてないからだ。……なぁ、一樹。その子、他に何かないのか？ 好きな食い物とか、ずっと見てる動画とかさ」

「それが……何もないんだよ。俺もバイト代で美味いもん差し入れしたり、面白い漫画持ってったりしたけどさ。全部無視。あの子にとって、今は『死ぬこと』が唯一の娯楽で、唯一の救いなんだ」

「娯楽、ね……」

　サダオミは天井を仰いだ。

　死ぬことが、生活の一部になってしまった女子高生。

　死ぬことより強いか。

　あるいは、死ぬことよりくだらない何か。

「……いいか、一樹。こういうののコツはな、高尚な目的を与えることじゃない。もっと、こう、中毒性のある『しょうもなさ』だ」

「しょうもなさ？」

「あぁ。理屈じゃなくて、“つい手が伸びるやつ”な。

　例えば……そうだな」

　サダオミは、この世界に降りてからずっと鼻を突いている、ある匂いを思い出した。

「一樹、お前のバイト先のコンビニ。あそこの新作のスイーツとか、まだ食わせてないだろ？」

「……は？ スイーツ？ お前、あの子がそんなもんで……」

「なめるなよ。地獄にいる奴が一番弱いのは、天界の救いじゃない。隣のコンビニの期間限定新作だ」

　作戦は決まった。

　救いではない。

　スイーツだ。

「本気か？ サダオミ。あの子、俺が持ってった高級ホテルのケーキだって、一口もつけずに窓から投げ捨てたんだぞ」

　一樹が信じられないといった顔で立ち上がる。

　その足元では、サンダルが片方脱げたままだ。

「高級ホテルのケーキなんて、『施し』の味がするだろ。あの子が今求めてるのは、もっとジャンクで、期間限定で、今買わないと明日には消えてるっていう――その場しのぎの『今』だよ」

　俺は立ち上がり、背中の飛鳥を揺らす。

「いいから行くぞ。お前のバイト先、ここから近いんだろ？ 」

「……はぁ。わかったよ。もうどうにでもなれ」

　一樹は観念したように笑い、乱雑に脱ぎ捨てられたサンダルを履き直した。

　深夜二時。

　街灯の下を、二人が歩く。

　一人は名刀を背負った制服姿。

　一人はコンビニの制服にスタジャン。

　行き先は、煌々と光るコンビニだった。

　自動ドアが軽快なチャイムを鳴らす。

　一樹は「よぉ」と夜勤の相方に軽く手を上げると、迷うことなくデザートコーナーへ向かった。

「これか？ サダオミ。今週の新作。『禁断の背徳・キャラメルバター・タルト』。名前からして身体に悪そうだけど」

「それだ。その『禁断』とか『背徳』とかいう、天使が一番嫌いそうな言葉が載ってるやつにしろ」

　カゴに放り込まれたタルト。

　ついでに温かいホットコーヒーを二つ。

「……これで願いが変わるなら、苦労しねぇよ」

　一樹がレジで財布を出している横で、俺は視界にポップアップしたUIを横目で払った。

『警告：因果干渉の手段が不適切です。成功確率は極めて――』

「うるせぇよ、ポンコツ」

　俺の呟きに、一樹が「え？」と振り返る。

「なんでもない。さっさと行くぞ。コーヒーが冷める前に、その死にたがりの主人公に『背徳の味』を教えてやる」

　スイーツ一個で、不老不死っていう世界のバグをぶっ壊す。

　しょうもない戦いが、始まる。