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†8話†：小早川一樹 ― 実現経路消失 ― ①

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　落下の衝撃は、地表に激突する直前でふっと消えた。

　無重力にも似た「処理」のあと、サダオミは硬い地面の上にすとんと着地した。

「……いや、普通に突き落としやがったな！……透哩のやつ」

　サダオミは軽く膝の汚れを払い、立ち上がる。

　指先に伝わるアスファルトの硬い感触。鼻を突く排気ガスの匂い。

　周囲を見渡すより先に、視界の端に天界特有のUIがポップアップした。

　かつての洗練された弾幕とは違う、絶望的にセンスの悪いフォントが夜の闇に浮かぶ。

『対象：小早川一樹（下級天使）』

『現在地：東京都●●区内』

『状況：実現経路消失。速やかな回収を推奨』

「……東京都？ ……マジか。っていうか対象者って一樹かよ」

　サダオミは苦笑しながら、まずは自分の状態を確認する。

　背中を意識するが、翼は出ない。

　指先を巡るはずの魔力さえ、この世界の理に拒絶されたかのように全く通らなかった。

「まぁ、そうだよね」

　背負った『飛鳥（あすか）』に手をかける。

　案の定、なんの反応も無かった。

「ぉぉぅ……これはなかなか……」

　能力のすべてが封じられ、今の自分はただの「刀を背負った変な女生徒」でしかない。

「……まあ」

　小さく息を吐く。

「なんとかなるか」

　それにしても――

　本来おかしいとは分かっている。

　実家の匂いを知っている。

　でも懐かしくない。

　ただ、そこに感情が伴わない。

　それが不自然だという認識だけは、残っていた。

「まぁ、ホームシック予防策の一環なんだろうなぁ。

　なにかといい加減な天使のことだ。

　いちいち深く考えてちゃやってられないしな。」

　サダオミが歩き出そうとした、その時だった。

「——はい、止まって。そこの君」

　背後から放たれた懐中電灯の鋭い光が、サダオミの影をアスファルトに長く伸ばした。

「……え？」

　振り返ると、そこには自転車を降りた二人の警察官が立っていた。

　職務に忠実で冷ややかな眼光。

「夜中にその格好は、ちょっと目立ちすぎるね。……コスプレかな？イベント帰り？」

「あ、いや……」

「身分証、持ってるかな。あとその背中のやつ。真剣じゃないよね？ちょっと見せてもらえる？」

　サダオミは思考を巡らせる。

　今の自分は身分証（そんなもの）など持っていない。

　そして、背負っているのは紛れもない真剣だった。

「えーと……自分、住所不定の……備品ちゃんです☆」

　警察官たちの目が、明らかに「不審者確定」のそれに変わった。

「……署でゆっくり話を聞こうか。お姉さん」

　――それから一時間後。

　サダオミは、都内某警察署の留置所の中にいた。

　鉄格子の向こう側で、呆れ果てた顔の女が書類にサインをしている。

　茶褐色の肌、快活そうな眉。

　天界で最初に出会った友人、小早川一樹。

「……救出委員が来るっていうアナウンスがあったからさ。期待して待ってたんだよ、俺」

　一樹はペンを置き、鉄格子の中のサダオミを指差した。

「なんで俺が警察に呼び出されて、お前の身元保証人になってるわけ？お前、俺を救いに来たんじゃないの？」

「……救済されてるのは、俺だな」

　サダオミは膝を抱え、情けなく呟いた。

「久しぶり、一樹。……で、なんでお前、そんな警察に顔が利くんだよ」

「バイトだよ。ここの署の近くのコンビニで夜勤してんだよ。夜食の差し入れで、お巡りさんとは顔見知りなんだ」

　一樹は深く溜息をつき、警察官にペコペコと頭を下げながら、サダオミの釈放手続きを終えた。

「……行くぞ、サダオミ。俺の『地獄』へ案内してやる」

　一樹は笑っていた。

　だがその目だけが、どこにも向いていなかった。

　警察署の玄関を出ると、街のネオンが眩しかった。

　よく知るはずのこの世界は重く、そしてあまりにも日常的だった。