神様機構―悠久なる歯車―

第 6 部 入学試験 編

第9話：祝祭の終焉、背負う覚悟

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◆

「…………」

　第四の門を背に、境界の光を抜けたその時だった。

　サダオミの鼓膜を、暴力的なまでの破壊音が貫いた。

　ドガアアアァァン！！

　空気を、空間を、物理的に叩き割るような連続銃火。

　まだ次なる第五の門は、視界の先、遥か遠くにあるというのに。

「…………っ！」

　サダオミは戦慄し、反射的に重心を落とした。

　あり得ない。門の「外」にまでその殺意が漏れ出しているなど、もはやシステムの欠陥でしかない。

　だが、その脳を揺さぶるような、狂気的なまでのリズム。

　嫌でも思い出させられる。

　かつてサダオミが相対した、鮮烈にして強烈な、あの「女」。

「……あ～、……。間違いねぇ。……この、耳が馬鹿になるような無茶苦茶な音」

　サダオミは引きつった笑みを浮かべ、その名を――かつて世界を震撼させたその異名を吐き捨てた。

「祝祭（カーニバル）」

　弾丸が舞い、硝煙が踊り、死が華やかに着飾る。

　そこにあるのは戦いではない。終わりなき蹂躙、あるいは――完膚なきまでの狂った宴。

「……門を潜る前からこれかよ。どんだけ暴れたいんだ、あんたは」

　サダオミは飛鳥の柄を握り直し、覚悟を決める。

　第四の門で見せたあの穏やかな顔は、すでに消えていた。

　祝祭（カーニバル）を終わらせるには、こちらも相応の熱量（地獄）で応えるしかないのだ。

　サダオミが第五の門の前に辿り着いた、その瞬間だった。

　本来なら資格を問い、静かに開くはずの重厚な門が――内側から、爆ぜた。

　ドガアアアァァァァン！！

　鉄錆の雨と爆風。

　門そのものを弾丸で粉砕し、硝煙の中からその「狂気」が躍り出る。

「くははっ！ やっぱサダオミじゃねぇかよ？」

　煤けた煙の向こう側。

　案の定、そこには祝祭（カーニバル）が、耳まで裂けそうな愉悦の笑顔を浮かべて立っていた。

「…………っ！」

　サダオミは飛鳥を抜き放ち、爆風を切り裂いて身構える。

　だが、視界に映ったのは彼女一人ではなかった。

　祝祭（カーニバル）のすぐ傍ら。

　しなやかな肢体に、見る者を射抜くような鋭い殺気を纏った女――女豹（ラストダンス）が、そこにいた。

　かつてサダオミを追い詰めた二大巨頭。

　絶望的な挟み撃ちの構図。……かと思われた、次の刹那。

「あ？」

　祝祭（カーニバル）が、隣に立つ女豹（ラストダンス）に向けて、至近距離から銃口を向け火を噴かせた。

　同時に、女豹（ラストダンス）もまた、挨拶代わりの銃撃を祝祭（カーニバル）の眉間に叩き込もうとする。

「死ねっ！」

「お前が死ねっ！」

　サダオミを完全に「置いてけぼり」にしたまま、二人の間で激越な殺意が交差する。

　火花が散り、互いの肌を掠める弾丸。

　そこにあるのは連携などという生温い言葉ではない。

「……はは、二人とも、相変わらずだね」

　サダオミは引きつった笑いをこぼした。

　味方ですら、その銃口の「ついで」でしかない。

　だが、このデタラメな殺気こそが、今のサダオミの「速度」をさらに引き出すための、最高の燃料になる。

「……拾うぞ。あんたらの全部」

　決意表明と共に、サダオミは第五の門を潜った。

「やっと来やがったかよ？」　

「ようやくお越しかい？」

　硝煙の中から現れた二人の狂女は、サダオミを視界に入れながらも、その意識の大部分を彼の腰にある鞘へと割いていた。

　二人の声が、重なる。

「おいサダオミ。あいつは呼ばねぇのかよ？」

「主様よぉ。お嬢ちゃんはいらっしゃらないのかい？」

　祝祭（カーニバル）の苛立ちを含んだ愉悦と、女豹（ラストダンス）の鋭くも馴れ馴れしい呼びかけ。

　かつての地獄を共に駆けた顔見知りであり、サダオミを巡る隣の席を奪い合った執着の対象だからこその、迷いのない同時言及だった。

「…………」

　サダオミが口を開くより先に。

　鞘の中に収まったままの飛鳥が、二人の問いに答えるように、一度だけ純白に強く、そして誇らしげに発光した。

　私はここにいる。

　そして今、主様が向き合っているのは私ではなく、あなたたち。

　そんな飛鳥の、唯一無二のパートナーとしての余裕と、主様の試練を尊重する自重の意思を、二人の女が読み取らないはずがなかった。

「――はっ。相変わらずノリ悪いこった。あのお高くとまった光、反吐が出るねぇ！」

　祝祭（カーニバル）が忌々しそうに吐き捨てる。

　飛鳥が出てこないのなら、サダオミを盾として、あるいは所有物として再び分からせるだけだ。

　ドガアアアァァン！！

　祝祭（カーニバル）の銃撃が、サダオミの退路を断つように周囲を耕す。

　同時に、女豹（ラストダンス）の銃弾が、無自覚な甘さを抉るように、死角から心臓を狙い撃つ。

　ああ、やっぱり重たいな。あんたらの地獄も、……この執着も。

　彼女たちの嫉妬と独占欲の板挟みになりながら、それでも全員を背負って戦い抜いたサダオミ。

　斬り捨ててしまえば楽になれる。

　けれど、そんなことをすれば腰の飛鳥が悲しむし、何より、この二人の熱を捨てていくことなど、今のサダオミには到底できない。

「……っ、まだだね」

　サダオミは飛鳥を抜かない。

　それどころか、彼は弾丸の雨を回避することすらやめ、その「爆心地」へと加速した。

　――重たいなら、その重さを利用するだけだ。

　祝祭（カーニバル）が引き金を引く、わずかな指の予備動作。

　女豹（ラストダンス）が照準を固定する、コンマ数秒の硬直。

　サダオミはその「ズレ」の隙間に、神速をもって入り込んだ。

　ただそれだけで。

　祝祭の掃射を止める必要はない。

　女豹の狙撃を止める必要もない。

　ただ、ほんの指先一つ分だけ狂わせる。

　それだけでいい。

　祝祭の放った弾丸が、女豹へ向かう。

　その軌道が、ほんの僅かにずれる。

　女豹の狙撃線へ入り込んだ一発が、別の弾丸を弾いた。

　連鎖した衝撃で、二人の銃撃は互いの威力を殺し合う。

　硝煙の中で、サダオミだけが「静止」している。

　二人の殺意をすべて編み上げ、無害な火花へと変えて。

「…………っ！」

　硝煙の向こう側。

　祝祭（カーニバル）は、かつて見たことのない、どこか「置いていかれた子供」のような呆然とした顔をした。

　女豹（ラストダンス）は、己の執念が届かなかったことを悟り、僅かに悔しそうに歯を噛み締める。

　二人の時間は、止まった。

　サダオミの速度に、完全に置いていかれたのだ。

「……二人とも、遅いよ」

　静かな宣告。

　だが、サダオミはそこで突き放しはしなかった。

「俺はもう、あんたらを背負ったまま進む。……だから、そこでおとなしく見てな」

　それは、五かつて彼女たちが向けた一方的な執着への、サダオミなりの最終回答。

　切り捨てるのではなく、彼女たちの重すぎる地獄ごと、理想の速度の一部にして連れて行くという誓い。

「…………」

　沈黙が流れる。

　やがて、祝祭（カーニバル）は手に持った銃を下ろし、髪をくしゃりと掻いた。

「……ちっ、つまんねぇ。……勝手にしな」

　悪態をつきながらも、その口角は僅かに上がっていた。

　負けた悔しさよりも、自分が執着した男が、自分たちの想像すら届かない「極致」へ辿り着いたことへの、深い満足感。

　第五の門が、今度は破壊ではなく、主を認めるように静かに溶けて消えていく。