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第五十二話：白磁の再臨

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◆

「鈴、行こうか」

　俺は、果ての城で鈴に優しく声をかけた。

　今のこの城は、鈴にとって安らげる大切な居場所になっている。

　だからこそ、俺は安心して、彼女を連れて外の世界へ踏み出すことができた。

　目指すは火の国。

　かつて剣を、そして言葉を交わしたあの王との約束を果たすためだ。

　鈴の小さな手を握り、俺は「理（ことわり）」を指先に集めた。

　空間の「継ぎ目」をなぞり、俺はそこを無理やり押し広げる。

　何もない空間が滑らかに裂け、淡い光を湛えた「狭間」が姿を現した。

　俺は鈴の手を引いて、その中へと足を踏み入れる。

　周囲を流れるのは、星の瞬きを溶かしたような、不思議な光の粒子だ。

　物理的な距離が、この理の道の中では数歩の歩みへと圧縮されていく。

　俺は、この青白く輝く回廊を、確かな足取りで真っ直ぐに歩いた。

　出口が滲み、俺たちはそこから現世へと踏み出す。

　漢遼迩の冷気は消え、代わりに火の国の焦げ付くような拒絶の風が、俺たちの頬を撫でた。

　気がつけば、俺たちは巨大な城壁の直上に立っていた。

　目の前には、凍り付いたように目を見開いた羅刹がいる。

「やっ、羅刹」

　俺は、以前と変わらない軽い調子で片手を挙げた。

「また会いに来たよ」

◇

　羅刹は、城壁の上でその「光景」に思考を停止させていた。

　虚空から湧き出すように現れた、未知の光の道。

　そしてそこから優雅に歩み出てきた、一人の影。

　その姿を目にした瞬間、羅刹は己の心臓が不快なほど強く跳ねるのを感じた。

　かつて見た時よりも、さらにその面差しは酷く、残酷なまでに美しくなっていた。

　風に舞う柔らかな髪、白磁よりもなお白い肌、知性を湛えた瞳。

　その立ち姿はどこまでも清らかで、火の国の荒々しい空気の中でさえ、そこだけが別の理で動いているかのように澄んでいた。

　視線を奪われ、言葉を失う。

　以前対峙した時の記憶にあるあの「強者」は、今やこの世のものとは思えぬほどに流麗な姿へと変貌していた。

　だが、その肢体から溢れ出しているのは、以前のような剣気ではない。

　ただそこに立っているだけで、周囲の空間が彼女に跪いているような、圧倒的な全能感。

　その人智を超えた姿と強靭な気配の矛盾に、羅刹は腰の剣に手をかけることさえ忘れ、ただ魂を奪われていた。

「……何を変えた。何に触れた、貴様」

　絞り出した声は、畏怖、そして抗いがたい「魅了」に震えていた。

　完成されたその存在を前にして、羅刹の心はどうしようもなく惹きつけられていく。

◆

「変わったつもりはないんだけどね。……でも、ちゃんと話しに来た」

　俺は一歩、踏み出した。

　羅刹は後ずさることができなかった。

　向けられた微笑みに毒気を抜かれ、王としての自負すらもが、蕩けるように崩れていく。

「俺は、俺だよ。羅刹」

　俺は、緒方刀座として。

　約束を果たしに来た一人の「俺」として、彼の瞳を真っ直ぐに見据えた。

「改めて、よろしくな。……王様」

◇

　羅刹は、己の中に芽生えた、熱い感情に戸惑っていた。

　この「異物」を、自分の国に入れるわけにはいかない。

　そう理性が告げているのに、魂がこの美しき全能者を求めていた。

　それは王としての自負さえも溶かす、絶対的な「魅了」という名の敗北だった。