神様機構―悠久なる歯車―

第 4 部 風鈴 編

第四十六話：想定外の毒

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　日が傾き、炊事場の煙が少しずつ薄くなっていく。

　一世は、随行の兵たちをまとめ、出発の準備を整えさせていた。

　報告すべきことは、山ほどあるはずだった。

　城の堅固さ。

　人の数。

　備蓄の状況。

　だが、一世の頭の中にあったのは、そのどれでもなかった。

　当初、王にとっての緒方刀座は、監視対象に過ぎなかった。

　王自身が、鞘に納めたまま投げ捨てた剣。

　類（たぐい）稀（まれ）なる美貌を持ちながら、あまりに鋭すぎたその刃が、どこで錆びつき、野垂れ死ぬか。

　それを確認するためだけの、はずだった。

　だが、現実は違った。

　憎悪に燃え、今にも暴発するはずだった村人たちは、驚くほど静かに、そこに「居る」。

　それは、心が折れたからではない。

　ただ、腹が満たされ、足元が整ってしまったからだ。

　もし、尊迩栄との戦が避けられぬものとなった時。

　王は、鈴をどこへ隠すつもりだったのか。

　今の城の内側にあるこの奇妙な「凪」は、本来なら王が最も嫌うべきものだ。

　だが、この堅固な壁と、淀みのない生活の導線。

　そして、それを作り上げた者の、静かな佇（たたず）まいを見てしまえば、認めざるを得ない。

　ここなら、護りきれてしまう。

　王にとって、鈴をここに預けるという選択肢は、屈辱に近い想定外のはずだ。

　だというのに、目の前の光景は、その判断を促すだけの説得力を持ってしまっていた。

　一世は、最後に一度だけ、炊事場で灰を掻き出しているサダオミの姿を見た。

　緒方刀座。

　誰もが目を奪われるほどの絶世の美を、灰と泥に汚しながら、この「生活」の芯に据えている。

　一世は、何も言わずに馬に跨った。