猫の賢者と魔法の砂

村人達の小説

「大丈夫か？」

「ええ、なんとか……」

まだ青い顔をしたまま、タセリはふらふらと立ち上がった。

ペンタも心配そうにタセリを見ている。

「痛くない？」

「ええ、大丈夫です。……酷い目にあいました」

「あんな大声で奥さんの悪口言うからだ。聞こえてたに決まってるだろ」

「分かってはいましたが、誰かに聞いてほしかったんです。

巻き込んでしまい、申し訳ありません」

「別にいいよ。この隙に逃げるぞ」

「えっ？みんなのお話を見てあげるんじゃないの？」

「あんなのでたらめ言っただけだ。逃げる時間を稼ぐためにな」

「なんだー、かっこいいと思ったのに。本当だったら良かったのにな」

ペンタが呟いたその時、近くの家の扉が開いて、中から男が飛び出してきた。

「賢者様！書けましたよ！」

「なんだと？」

猫は眉間にシワを寄せて、男を睨んだ。

男はそんなことは気にも止めずに、興奮ぎみでこちらを見ている。

すると今度は別の家の扉が開き、男と同じように村人達が出てきた。

さらに遠くの家からも人が集まり、逃げる間もなく村の中央で囲まれてしまった。

「なんなんだお前ら。どうかしてんのか？」

「いえ、賢者様。お話が書けたんですよ！」

村人達はみんな肌つやを取り戻して、健康そうな顔で言った。

「賢者様の言うとおり、ペンを握って書いていくと、どんどん胸のわだかまりが消えていったんです。

今までこだわっていたことはなんだったのか、分からなくなるほどですよ」

「それにこんな傑作が書けたんです！早く僕のを見てください！」

「いいえ、私のを先に！」

血色のいい顔で迫る村人と、隣のタセリの青白い顔が対照的で、余計に気味が悪かった。

しかし、作家はあまりの迫力に逃げることも出来ずに、結局約束通り、村人達全部の話を読まなくてはいけなくなった。

村人達は初めての読者の評価を前にして、自信と期待と同じくらいの不安が入り混ざった表情をしている。

手はかすかに震えていたが、作品を作り上げたとき特有の興奮を、身体中で感じているようだ。

作家は数ある中でも、特にサルマの小説に目をつけた。

ストーリーは短いものの、サルマとタセリと子供達の話がスッキリまとめられている。

そこには、村の慣習に染まり、タセリを部外者扱いしてきたことへの後悔が綴られていた。

終盤まで読むと、タセリとサルマが仲直りをして、タセリが村の中でも不自由なく生きていけるようになっていた。

やがて、読み終えた作家は難癖をつけるようにダメ出しをする。

「お前らな、辛いのは二回目以降だからな。

最初なんてネタがありあまってんだから、うまく書けて当然なんだよ」

「ということは、今回は？」

「まぁ……みんなそこそこいいんじゃないの」

村人達から、大きな歓声が上がった。

肩を叩いて手を打ちならし、声に熱気を込めてお互いを褒め称えあっている。

村の子供も子供なりに面白いものが書けていて、自分達の小説を交換しあって、楽しそうに笑っていた。

作家はムカムカしながらその様子を眺めていた。

「よくもまぁ、簡単に書けるようになりやがって。ここはどういう村なんだ」

「賢者様の魔法のおかげですよ。この世にこんなに楽しいことがあるとは知りませんでした。

ありがとうございます！」

本当は魔法をかけた覚えなんてさらさらないのだが、仕方なく作家は首を縦に振った。

そして、一通り騒ぎ終わると村人達はすっきりした顔になり、再び作家に礼を言った。

「本当にありがとうございます。私たちはこの趣味を慰めに生きていくことにします。

こんな素晴らしい方法を授けて下さったこと、心より感謝いたします」

「まぁ、良かったんじゃないの。当然その仲間にタセリも入れてくれんだよな？」

作家がかなりふてくされながら言うと、村長はにこにこと頷いた。

「ええ、もちろんです。

それに私たちは彼に詫びなければなりませんね。

タセリ、本当にすまなかった」

他の村人達も静かになって、タセリの反応を待った。

するとタセリは頬をかきながら答えた。

「私は妻と子と安らかに暮らせればそれで充分ですので。

私を家に返してくれますか？」

「もちろん。サルマも受け入れるな？」

「ええ」

サルマは目に涙を溜めて、タセリに抱きついた。

「私がどうかしてたわ。ごめんなさい。ずっとあなたを苦しめてしまって……」

「いいんだよ。僕を許しくれるならそれだけでいい」

タセリはしっかりと妻の体を抱き締めた。

大恋愛の末の結婚だと、昨日タセリから話を聞いていたので、見ているだけで恥ずかしくなる。

二人が仲直りするのを見て、村長は声を大きくして言った。

「他の婿や移民達よ、今までの扱いを許してくれ。

これからは一体となってこの村を盛り上げていこうじゃないか！」

「おー！」

村人達から再び歓声が沸き起こり、このまま祭りでも始まりそうな勢いだ。

実際、祭りの支度に村人達が走りだし、その中に加わろうとするタセリを引き留めて、作家は聞いた。

「なぁ、本当に奥さんや村のやつらを許してやるのか？」

タセリはちょっと悩んで、決意を瞳に宿して作家を見た。

「私はやっぱり家族を愛していますから。この村の人も信じてみようと思います。

もし、これがまた裏切りなら……その時は娘を連れて故郷へ帰りますよ」

「ならいいけど。まぁ、達者でな」

「祭りには参加されないんですか？」

「俺は祭りが嫌いなんだ。どんちゃんうるさくて屋台のメシは高いし、射的は倒れないし」

「はあ」

タセリは訳が分かっていないようだったが、分からせるつもりもないので、ペンタとともにそっと村を離れることにした。

そんな二人に、タセリは思い出したように声をかける。

「お待ち下さい。賢者様、これをぜひお持ちください」

「なんだこれ」

「賢者様のために私が縫い合わせました。賢者様は着物をお召しになっておられないようなので……」

口ごもりながらタセリは、皮の腰巻きと皮のベストをくれた。

作家は急に恥ずかしくなって、さっと受け取って身に付けた。

ベストと腰巻きは、寸法を密かに計ったのか、ちょうどいい締め付けだった。

そして、もうひとつ。作家は小さな帽子を受け取って頭に被る。

その様子をほっとした顔で、タセリは見つめた。

「お気に召して頂けたようで、私も安心しました」

「まぁ、色々とありがとうな」

「こちらこそ、ありがとうございました。賢者様もペンタ様も、お気をつけて」

二人は祭りの賑やかな気配を背に、村をあとにした。

ずっとこちらを見送っているタセリに、ペンタはずっと手を振って、作家も少しだけ手を振った。

「ねぇねぇ、シラカワはやっぱりすごい賢者様なんだね！」

村が見えなくなった頃、ペンタはにこにこしながら作家に話しかけた。

「あの村を救ってあげたのはシラカワの魔法なんでしょ？すっごいなぁ」

「まぁな……」

作家は複雑な気持ちでペンタに答えた。

何度思い返しても、魔法なんて使った覚えもないし、使えるはずもない。

しかし、ペンタは自分まで誇らしげにしていて、時おりクスクスと笑った。

「どうした？」

「あのね、その格好、絵本の猫みたい」

はっと気がついて、シラカワは自分が書いた絵本の表紙を思い出した。

主人公は野良猫のクセに帽子を被り、ベストと腰巻きをつけていた。

子供向けだから、服を着ててもいいだろうなんて、その程度の理由で描いた下手くそな絵だ。

だからシラカワは、自分の外見がそっくりになっているのにすぐには気がつかず、ペンタに言われて初めて気がついた。

「なんだか変な気分だな」

確か最初に会った魔女は、お前が望む姿に変身させたと言っていた。

ということは、自分はあの絵本の主人公のようになりたかったのだろうか。

自分で書いたお話の主人公になりたいだなんて、複雑な気持ちにさせられる。

しかも、ペンタはさらに作家をどんよりさせた。

「ねぇ……あのさ。もしかして、シラカワも辛いから小説書いてたの？」

「は？」

「言ってたでしょ？ちょっと難しくて分かんなかったけど、書くしか方法がないって」

作家が答えないので、少年は続けた。

「僕は、やっぱり辛いから書いてたんだ」

猫の尻尾が弧を描いて、ぽんとペンタの膝を叩いた。

ペンタは嬉しそうに猫の尻尾を握って、シラカワと共にアーバルノへと歩き出した。