異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第七話 攻略度、一パーセント

夢を見た。

真っ白な空間に、コツ、コツ、と足音が響く。

「お久しぶりです。三十四人目」

女神ルミナリアが、相変わらず腹の立つ美しさで微笑んでいた。

「あんたか」

「ずいぶんな口の利き方ですね」

「七回死んだ人間の権利だ」

「よく生き延びました。一日目を越えたのは、あなたが四人目です」

「……四人目」

三十三人のうち、二十九人は一日目で終わったということだ。

俺は中庭の墓標の並びを思い出して、少しだけ黙った。

「さて。ご報告です」

女神が指を鳴らした。

俺の目の前に、光の板が現れる。数字が書いてあった。

『攻略度：1%』

「……なんだこれ」

「あなたの任務の進捗です。リーニャ・ブラックマンがあなたに恋をすれば、100%」

「一パーセント」

「一パーセントです」

「七回死んで一パーセント！？」

「初日で1%は優秀ですよ。歴代最高記録です」

「歴代がひどすぎるだろ！」

女神は光の板を消した。

「それから、ルールの確認を。あなたの加護は『死んだ日の朝』に戻します。日を跨いだ失敗は、もう取り返せません」

背筋が、すっと冷えた。

「……つまり、昨日のことは」

「確定しました。永久に」

「ガイゼルの件も」

「ええ。あなたは昨日、うまくやりましたね」

女神は、なぜか少しだけ嬉しそうだった。

「もうひとつ。期限があります」

「期限？」

「三か月後、魔王軍は人間国への総攻撃を開始します。その先鋒が、第三幹部リーニャ・ブラックマンです」

白い空間が、ぐらりと歪んだ。

「三か月以内に彼女を無力化できなければ――彼女は、何十万人も殺します。そして最終的には、勇者に討たれて死にます」

俺は言葉を失った。

あの、足が床に届かない女の子が。

椅子の高さを変えただけで、少しだけ得意げな顔をした、あいつが。

「……死ぬのか」

「そういう筋書きです。今のままなら」

女神が、こちらに一歩近づいた。

「三十三人は、彼女を『倒すべき敵』として見ました。だから死にました」

「あんたは、なんでそんなに」

「では、いってらっしゃい」

「待て。ひとつ聞かせろ」

俺は女神を睨んだ。

「ミルカって、何者だ」

女神の微笑みが、初めて、ほんの一ミリ揺れた。

「――そろそろ朝ですよ」

「おい！」

足元が抜けた。

　　　　　　◇

目が覚めた。

石造りの天井。紫の光。

いつも通りの朝だ。だが、決定的に違うところがひとつあった。

燕尾服が、椅子の背にかけてある。

昨日、俺が自分で脱いで、自分でかけたからだ。

「……二日目だ」

首を触る。ある。当たり前だ。今日はまだ、一度も死んでいない。

扉がノックされた。

「おはようございます、ユウマ様。起きていらっしゃいますか？」

ミルカの声だった。

「新しい執事様」ではなく、「ユウマ様」。

たったそれだけのことで、俺は不覚にも、少し泣きそうになった。

八回聞いた挨拶が、九回目にして初めて変わった。

「起きてる。今行く」

　　　　　　◇

『リーニャ様　怒らせないための注意事項　第九十九版』

『一、「昨日はありがとう」は絶対に言うな。照れて殺される。なかったことにして進め。』

『一、朝の紅茶は三種。七十一度をやや手前に置け。ただし根拠は一日分しかない。過信するな。』

『一、書類は前日夜のうちに机の左端へ。無言で置くこと。感謝を求めるな。』

「執事様……この注意事項、もう本ですね」

「そうだな。そのうち出版する」

「出版って何ですか？」

「……いや、なんでもない」

ミルカがきょとんとした顔をした。角がぴくりと動く。

俺はその角を見ないようにした。今は考えないと決めたのだ。

代わりに、書き上げたばかりの羊皮紙を見下ろした。

立派な厚みだ。だが、中身の大半は「一日目」の記録でしかない。

ホコリの舞う経路も、紅茶の温度も、ガイゼルの来訪も、全部あの一日を八回繰り返して手に入れたものだ。俺が知っているのは、リーニャ・ブラックマンの人生のうち、たった一日分。

そして今日は、二日目だ。

（今日から先は、全部初見なんだよな）

昨日は八回試せた。今日も八回死ねば、たぶん同じように答えは出る。

出るはずだ。

……出なかった日は、どうなるんだろう。

俺は羊皮紙を巻いて、脇に挟んだ。

考えないことにした。考えないことが、今日も多すぎる。

　　　　　　◇

朝の大広間。

リーニャは、いつも通り椅子に沈み込んで座っていた。俺が用意した、あの背の高い椅子に。

「おはようございます、リーニャ様」

「……」

返事はなかった。

代わりに、リーニャは頬杖をついたまま、じっと俺を見ていた。

三秒。四秒。

注意事項第三項『目を三秒以上見つめないこと。挑戦とみなされる』。

やばい、と思って視線を落とした瞬間。

「まだいたのね」

「え？」

「逃げてないのかって聞いてるの」

リーニャは窓の外を向いた。

「三十三人は、二日目の朝には荷物をまとめてたわ。三人くらいは、夜のうちに消えた」

「……そうですか」

「なんで、いるの」

俺は紅茶の台車を押しながら、少し考えた。

昨日「俺は逃げませんよ」と言って首を落とされたことを、俺は覚えている。

だが、あいつは覚えていない。

（言ったら、また死ぬんだろうな）

（でも、それは俺が“いい台詞”を言おうとした時の話だ）

俺はカップを置いた。七十一度のほうを、そっと近くに寄せて。

（一日分の観測に賭ける)

（外れたら、今日の一回目だ）

「昨日、明日も来いとおっしゃったので」

リーニャの手が止まった。

「……言ったかしら」

「おっしゃいました」

「……そう」

小さな手が、七十一度のカップを取った。

一口飲んで。

「……ふうん」

耳が赤かった。

夕暮れじゃない。朝だ。言い訳のしようがない朝日の下で、あいつの耳は真っ赤だった。

（――攻略度、一パーセント）

（女神め。今ので二パーセントはいっただろ）

　　　　　　◇

その日の午前、俺の平穏は十七分で終わった。

「出かけるわよ」

「は？」

「街の視察。荷物持ち、あんたが来なさい」

リーニャは椅子から飛び降りた。

そして、どこからともなく取り出した黒いローブを、ばさりと羽織った。深いフードで顔が隠れる。

「あの、そのお姿は」

「魔王軍幹部が正装で街を歩いたら、住民が全員気絶するでしょう」

「なるほど」

「お忍びよ」

フードの中で、赤い瞳が得意げに光った。

俺はその小さな全身を見た。

身長、俺の肩より下。ぶかぶかの黒いローブ。フードから覗く白い顔。

――どこからどう見ても。

近所の子どもが、親のコートを着て遊んでいる姿だった。

「……ユウマ」

「はい」

「今、何か考えたでしょ」

「いいえ」

「顔に出てるわよ」

「気のせいです」

リーニャは、それ以上何も言わなかった。

ただ、右手が、ゆっくりと持ち上がった。

「本日も麗しいご装束でございます」

言葉が、勝手に口から滑り出ていた。

リーニャは不思議そうに首を傾げ、その手でフードの位置を直した。それだけだった。

俺は背中に、じっとりと汗をかいていた。

（こいつは、予告しない）

（あの手が上がった時点で、もう遅い）

一日目で、嫌というほど学んだ。鎌が出てから死ぬまでの間に、命乞いをする時間はない。理由を説明する時間もない。手首がくるりと回って、それで終わりだ。

だから俺は、手が上がる前に折れる。

――そしてリーニャは、なぜ執事が急に媚びへつらい始めたのか、まったく理解していない。

理解できるはずがない。あいつにとって、俺を斬ったことなんて、まだ一度もないのだから。

それを知っているのは、この世界で俺だけだ。

　　　　　　◇

門を出た。

紫の空の下、石畳の道が街へ続いている。魔族の街だ。角のある者、翼のある者、二メートル級の巨漢。それぞれが露店を出し、値切り、笑い、怒鳴っている。

平和だ。

魔王軍の本拠地だというのに、びっくりするほど平和だった。

「リーニャ様、視察というのは具体的に何を」

「税の徴収状況と、物流の滞りを確認するの。三か月後には大きな作戦があるから」

三か月。

女神の言葉が、頭の中で重く反響した。

「……作戦、ですか」

「そう。人間国への――」

そこで、リーニャの言葉が止まった。

正面から、果物屋のおばさんが歩いてきていた。

でっぷりと太った、角のある魔族の女性だ。彼女はリーニャを見て、それから俺を見て、にっこりと笑った。

そして、屈託なくこう言った。

「あら、いい兄妹ねぇ。妹さん、おいくつ？」

世界が、止まった。

俺は動けなかった。

隣で、黒いローブが、ぷるぷると震えはじめていた。

「……リーニャ様」

「……」

「リーニャ様、落ち着いてください」

「……」

「その方は一般市民です。守るべき民です。リーニャ様が守っておられる街の――」

くるり。

（俺じゃないのかよ！？）

黒い鎌が、朝の光を吸い込んで現れた。

俺は考えるより先に、体が動いていた。

果物屋のおばさんの前に、飛び込むように立って。

「――九歳です！！」

「は？」

リーニャの動きが、止まった。

「妹は九歳です！　人見知りなので、すみません！」

「あらぁ、そうなの。ごめんなさいねぇ、驚かせて。はい、これ、リンゴあげる」

おばさんは笑って、リーニャの手にリンゴをひとつ握らせて、去っていった。

石畳に、リンゴを持った小さな影が立っていた。

長い、長い沈黙。

俺は、自分が今しがた何を言ったのかを、ゆっくりと理解した。

（……九歳って言った）

（十五歳の魔王軍幹部を、九歳って言った）

フードの奥で、赤い瞳が、ぎらりと光った。

「ユ　ウ　マ」

「あの、これには深い事情が」

――デス：8

（第八話につづく）