異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第四話 昼までの道のりが遠すぎる

『リーニャ様　怒らせないための注意事項　第九十八版』

『一、紅茶は六十八度・七十一度・七十四度の三段階を用意すること。「お選びいただく」形にすれば怒られない。むしろ機嫌が良くなる。』

『一、大広間の東側の窓は、夜明け前に布で目張りすること。あそこから入る風が全ホコリの元凶である。』

『一、「俺は逃げませんよ」は禁句。理由は不明。ただし本人は真っ赤になっていた。要調査。』

「……執事様」

「なんだ」

「この注意事項、どうしてこんなに詳しいんですか」

ミルカが羊皮紙を覗き込んで、怯えたような顔をしていた。角がちょっと下がっている。角って下がるのか。

「昨日、着任したばかりですよね？」

「まあな」

三回死んだからな、とは言えなかった。言ったところで信じてもらえないし、信じてもらえたらもっと面倒だ。

「ミルカ。今から質問を三十個する。全部答えてくれ」

「さ、三十！？」

「リーニャ様の一日の予定、全部。朝から夜まで、分刻みで」

俺は羽根ペンを構えた。

これがループの本当の使い方だ。命は捨て駒じゃない。情報を持ち帰るための往復切符だ。

　　　　　　◇

四周目。

東の窓は目張り済み。ホコリはゼロ。

「新しい執事？」

「はい。本日より仕えさせていただきます、ユウマと申します」

「ふうん。前のよりは、顔がマシね」

（デス：3の時点でこのセリフ四回目。もはや聞き慣れた挨拶）

「掃除は？」

「済ませました」

「紅茶」

「三種類、ご用意しております」

台車を押して出す。六十八度・七十一度・七十四度。

リーニャの眉が、ぴくりと動いた。

「……ふうん」

真ん中を取って、一口。

「悪くないわね」

朝の関門、突破。

俺は膝の裏に力を入れて、なんとか震えを抑えた。ここまで来るのに三回死んでいる。人生初の快挙が「朝を生き延びた」というのは、どうなんだ。

「ねえ」

来る。「なんでそんなに必死なの」だ。

ここで「逃げません」と言うと死ぬ。第九十八版に書いた通りだ。

「みんな、三日で逃げるか、死ぬかのどっちかなのに」

「……そうですね」

俺は当たり障りのない返事を選んだ。

リーニャは、ほんの少しだけつまらなそうな顔をした。

――あ。

その表情が、なんだか妙に胸に残った。

　　　　　　◇

昼前。

リーニャは執務室にいた。

黒檀の巨大なデスク。積み上がった羊皮紙の山。魔王軍第三幹部というのは、どうやら書類仕事もするらしい。世界を滅ぼす組織にも決裁というものがあるのだ。

リーニャは椅子に座って、羽根ペンを走らせている。

その、足が。

床に、届いていなかった。

宙に浮いた小さな足が、無意識にぷらぷらと揺れている。書類に集中しているらしく、本人はまったく気づいていない。

……かわいいな。

いや違う。任務だ。これは任務だ。落ち着け俺。

ただ、ひとつ気になった。あの体勢、絶対に腰が疲れる。長時間の書類仕事で足が浮いているのは、単純に体に悪い。

俺は倉庫から低い足置き台を持ってきて、そっとデスクの下に差し入れた。

「リーニャ様、お足元に――」

ペンの音が、止まった。

執務室が、しんと静まり返る。

リーニャがゆっくりと顔を上げた。

その頬が、じわじわと赤くなっていくのが見えた。怒りとも羞恥ともつかない色だった。

「……何それ」

「あ、いえ、お足が床に」

俺は最後まで言えなかった。

言い終わる前に、頭の中で警報が鳴ったからだ。

第九十七版、第三項。

『一、「かわいい」は禁句。身長に関する話題は死。』

「あ」

くるり。

「待って、これは足の話であって身長の話では――」

――デス：4

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

「同じだよなあ……！！」

俺はベッドの上で吠えた。

足が床に届かない話は身長の話だ。当たり前だ。何を考えていたんだ俺は。

だが、同時に。

俺は天井を睨みながら、頭の中で線をつないでいた。

――「かわいい」は禁句。身長の話は死。「逃げません」も死。

全部、バラバラの地雷だと思っていた。

でも、違う。

全部、「子ども扱いされること」と「本気で向き合われること」だ。

あいつは、小さいと言われるのを嫌う。守られるのを嫌う。まっすぐな言葉を向けられると、赤くなって鎌を振る。

三十三人の執事は、たぶん、あいつを「理不尽な化け物」として扱った。

でも実際は違う。

あいつは、なめられるのが死ぬほど嫌な、十五歳くらいの女の子だ。

「……見えてきたぞ」

俺は起き上がった。

「ミルカ！　工具ってあるか！」

「こ、工具！？　朝からなんですか執事様！」

　　　　　　◇

五周目。

朝の関門は流れ作業で突破した。ホコリゼロ、紅茶三種、「そうですね」。もはや職人の域だ。

そして昼前、執務室。

リーニャがデスクに向かおうとして、足を止めた。

椅子が、変わっていた。

背もたれが高く、肘掛けには黒い獣の彫刻。座面はさっきまでより一段高い。俺が倉庫の奥から引っ張り出して、一晩かけて磨き上げた代物だ。

「……何これ」

「はい。魔王軍第三幹部たるリーニャ様に、あの椅子は威厳が足りないと判断いたしました」

俺は深く頭を下げた。

「玉座に近い形状のものをご用意いたしました。お気に召さなければ、すぐに戻します」

嘘は言っていない。座面が高いのは、あくまで威厳の問題だ。断じて身長の話ではない。

長い沈黙。

リーニャは椅子の周りをぐるりと一周した。肘掛けの彫刻を指でなぞる。そして、ぽすんと腰を下ろした。

足が、床に届いた。

「……ふうん」

その横顔が、ほんの少しだけ、得意げだった。

「まあ、悪くないんじゃない」

「恐れ入ります」

昼の関門、突破。

俺は握りしめた拳を、背中に隠した。四回死んで、ようやくだ。四回死んで、ようやく椅子ひとつ。

でも、悪くない。

さっきの、あの得意げな顔。あれを見られただけで、四回分の首は釣りが来る気がした。

……いや、来ないな。首は首だ。四回は多い。

　　　　　　◇

その時だった。

屋敷の外から、地鳴りのような音が響いた。

角笛だ。低く、長く、腹に響く音。

リーニャの手が止まった。ペンが羊皮紙の上に、黒い染みを落とす。

見上げた顔から、さっきまでの得意げな色が、すっと消えていた。

「……嘘でしょ」

「リーニャ様？」

扉が乱暴に開いた。ミルカが転がり込んでくる。顔面蒼白だった。

「り、リーニャ様！　大変です、正門に、正門に！」

「誰」

ミルカは、震える声で言った。

「魔王軍第五幹部――ガイゼル様、ご到着です！」

リーニャが、静かに立ち上がった。

その小さな手が、肘掛けを強く握りしめている。指の関節が、白くなっていた。

俺はその手を見た。

そして、この日初めて、あることに気づいた。

――あいつ、怯えてる。

（第五話につづく）