異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第三十五話 規則

「十二年です」

女神は、墓標の列の向こうに立っていた。

月明かりの下で、白いドレスが淡く光っている。

「十二年かけて、第三幹部の席を弱らせました。三十三人を使いました。ヴェルナ・ブラックマンを処分させました」

「……」

「すべて、無駄になりました」

「そりゃどうも」

「皮肉ですか」

「感想だ」

　　　　　　◇

俺は、自分の心臓の音を聞いていた。

うるさかった。

（――落ち着け）

（相手は、あんたを二十三回殺した女じゃない）

（あんたを二十三回、殺させた女だ）

「女神」

「なんでしょう」

「あんた、俺を殺せるか」

　　　　　　◇

金色の瞳が、動かなかった。

長い沈黙があった。

風が、墓標のあいだを抜けていった。

「……なぜ、そう思われますか」

「答えになってない」

「質問の意図を伺っています」

「質問に質問で返すのは、答えられない時だ」

俺は、一歩前に出た。

「三十三人。全員、誰かが殺した。ホコリで、紅茶で、命令書で。あんたが手を下した執事は、一人もいない」

「……」

「先代も、ガイゼルが殺した」

「……」

「あんた、自分では何もできないんだろ」

　　　　　　◇

女神は、答えなかった。

その沈黙が、答えだった。

俺は、息を吐いた。

長い息だった。膝が笑いそうになるのを、必死で堪えた。

（――当たった）

（一回で、当たった）

「……面白い方ですね」

女神が言った。

「ですが、ひとつ訂正を」

「なんだ」

「わたしは、何もできないのではありません」

彼女は、静かに言った。

「してはならない、のです」

　　　　　　◇

「……規則か」

「はい」

「加護の回収も、規則だと言ったな」

「言いました」

「誰が決めた」

女神は、答えなかった。

代わりに、少しだけ首を傾げた。

「あなたは、なぜ報告書を書くのですか」

「……は？」

「執事に、報告書を書く義務はありません。ですが、あなたは書きます」

「……」

「わたしも、同じです」

　　　　　　◇

俺は、口をつぐんだ。

墓標が三十三個――いや、三十二個並んだ庭で、女神と執事が向かい合っていた。

どちらも、自分で決めたわけではない仕事をしている。

（――同じ、ねえ）

「違うな」

俺は言った。

「どこが違いますか」

「俺は、書く内容を選んでる」

「……」

「事実しか書かない。だが、順番は選ぶ。書かないことも選ぶ」

俺は、女神を見た。

「あんたは、選んだことがあるか」

　　　　　　◇

女神の表情が、初めて、わずかに揺れた。

「――そろそろです」

「は？」

「来ますよ」

　　　　　　◇

背後で、砂利を踏む音がした。

振り返ると、宮本諒が立っていた。

手に、厨房の包丁を持っていた。

顔は、ぐしゃぐしゃに濡れていた。

「……宮本さん」

「すみません」

彼の手は、震えていた。

「すみません。すみません」

　　　　　　◇

「期限は、幹部会まででした」

女神が言った。

「過ぎました。ですから、条件は失効しています」

「……」

「ですが、わたしは寛大です」

彼女は、宮本を見た。

「今なら、まだ間に合います」

「……ほんとに」

「はい」

「ほんとに、帰れるんですか」

　　　　　　◇

俺は、動かなかった。

逃げれば、彼は追う。

叫べば、誰かが来る。リーニャが来る。

（――それが、狙いだ）

（俺が死ぬところを、あいつに見せること）

だから俺は、動かなかった。

代わりに、こう言った。

「宮本さん」

「……はい」

「帳面は、読みましたか」

　　　　　　◇

宮本の肩が、跳ねた。

「……はい」

「最後のページです」

「……はい」

「なんて書いてありましたか」

包丁の先が、震えていた。

「……『あなたがここにいたことは、俺が残しておく』」

「はい」

「『三十五人目、宮本諒。妻がいて、来月子どもが生まれるはずだった』」

彼は、自分の声で泣き出した。

「なんで書くんですか、そんなこと」

　　　　　　◇

「書かないと、消えるからです」

俺は言った。

「三十三人がそうでした。名前も、死因も、何も残らないところでした。余白がなければ、全員なかったことになっていた」

「……」

「宮本さん。あなたは、ここにいます」

「……」

「殺しても、殺さなくても、あなたはここにいたんです」

　　　　　　◇

包丁が、落ちた。

砂利の上で、軽い音を立てた。

宮本は、その場に膝をついた。

「……帰りたいんです」

「はい」

「子どもが」

「はい」

「まだ、名前も決めてないんです」

俺は、彼の前にしゃがんだ。

そして、言った。

「――帰りましょう」

「え」

「方法を探します。私は、そういうのが得意です」

「……根拠は」

「ありません」

「ないんですか！？」

「ですが、二十三回死んで、一度も諦めておりません」

　　　　　　◇

「――無駄です」

女神の声が、庭に落ちた。

「帰還の方法はありません。三十四人、誰も帰っていません」

「そうか」

「わたしが嘘をついたと思いますか」

「思わない」

俺は立ち上がった。

「あんたは嘘をつかない。ただ、知らないことは言えないだけだ」

「……」

「あんた、帰り方を知らないんだろ」

　　　　　　◇

女神は、答えなかった。

三度目の沈黙だった。

　　　　　　◇

その時。

厨房のほうから、小さな足音がした。

「……あの」

ミルカだった。

角を下げて、エプロンを握りしめて、それでも歩いてきた。

女神の前まで。

「ミルカ、下がれ」

「いやです」

彼女は、白いドレスの女を見上げた。

「あの。聞きたいことが、あります」

「なんでしょう」

　　　　　　◇

「わたしを、元に戻せますか」

　　　　　　◇

女神は、しばらくミルカを見ていた。

そして、言った。

「記憶を返すことは、できません」

「……はい」

「時を動かすことも、できません。あなたは、歳を取りません」

「……はい」

「あなたは、失敗作です」

ミルカの角が、ぴくりと動いた。

俺は、前に出ようとした。

出る前に、ミルカが言った。

「――そうですか」

　　　　　　◇

「じゃあ、いいです」

彼女は、そう言った。

「……いい、とは」

「もういいです、っていう意味です」

ミルカは、エプロンから手を離した。

「わたし、名前があります。ミルカです」

「……」

「パンが焼けます。十四人分、一度に焼けます」

「……」

「行くところもあります。北の山を越えるそうです」

彼女は、頭を下げた。

「ですので、もう、いいです」

　　　　　　◇

女神は、長いあいだ動かなかった。

金色の瞳が、ミルカを見ていた。

その視線には、俺が初めて見る色があった。

理解できないものを見ている顔だった。

「……わかりません」

「はい」

「あなたは、十二年を奪われました」

「はい」

「なぜ、怒らないのですか」

ミルカは、少し考えた。

そして、言った。

「怒っても、パンは焼けないので」

　　　　　　◇

月が、雲に隠れた。

女神は、墓標の列を見ていた。

三十二個の石を。

「……三十三個では、ないのですね」

「一つ割りました」

俺は言った。

「生きている者の墓は、いりませんので」

「……」

「女神」

「なんでしょう」

「あの石は、ぜんぶ誰かが四刻かけて彫ったものです」

女神が、こちらを見た。

「石代が銀貨三枚。彫り賃が一枚。ですが、あの庭の石に彫り賃は払われておりません」

「……存じています」

「二代の幹部が、夜中に一人で、音だけを聞いて彫りました。読めない名前もあったそうです」

俺は、墓標の列を見た。

三十二個の、黒い影を。

「三十二個で、百二十八刻でございます」

「……」

「あんたのために、四刻を使う奴はいない」

　　　　　　◇

金色の瞳が、わずかに揺れた。

それは、たぶん、この夜で最初に見せた人間らしい反応だった。

女神は、白いドレスの裾を直した。

そして、背を向けた。

「――三十四人目」

「ああ」

「わたしは、待つことができます」

「……」

「百年でも、三百年でも。均衡が崩れれば、また駒を送ります。あなたたちは、待てません」

足音が、遠ざかっていった。

コツ。

コツ。

コツ。

　　　　　　◇

その音が消えた後。

俺は、その場に座り込んだ。

膝が、完全に笑っていた。

「……ユウマ様」

「ミルカ」

「はい」

「よく言った」

「わたし、失礼でしたか」

「最高だった」

宮本が、鼻をすすった。

「……あの、僕、包丁を落としただけなんですけど」

「十分です」

「何も役に立ってないんですけど」

「落としたことが、役に立ったんです」

　　　　　　◇

そして、背後で声がした。

「――全部、聞いてたわよ」

　　　　　　◇

リーニャが、屋敷の扉のところに立っていた。

いつから、そこにいたのかはわからない。

彼女は、まっすぐ俺を見ていた。

「ユウマ」

「はい」

「あの女、なんて言った」

「待つことができる、と」

「そう」

彼女は、ゆっくりと歩いてきた。

そして、俺の前で立ち止まって、こう言った。

「じゃあ、待たせてやりましょ」

デス：23（加護、返却済み）

（第三十六話につづく）