異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第三十六話 海

封鎖の朝は、よく晴れていた。

紫の空が、いつもより薄く見えた。

俺は最後の点検をして、窓を一つずつ閉めていった。大広間。執務室。西棟。

ヴェルナの部屋の本は、そのままにした。

三百二十七冊。四十一冊に、シンヤの書き込みがある。

（――いつか、誰かが読むかもしれない）

そう思って、扉に鍵をかけた。

　　　　　　◇

門の外に、荷馬車が二台。

ミルカが、鍋と麺棒を抱えて右往左往していた。

「窯は持っていけません！」

「当たり前だ」

「でも窯がないとパンが」

「向こうで作る」

「作れるんですか！？」

「作る。俺は書類が得意だが、宮本さんは手先が器用だ」

「僕、窯を作ったことないんですけど」

　　　　　　◇

ガイゼルは、見送りには来なかった。

代わりに、封鎖の書類だけが届いた。

その最後の行に、監察官の署名がある。

そして、余白に一行、乱暴な字で書き足されていた。

『北の山は、東の峠から入れ。西は魔獣が出る』

俺は、その紙を折りたたんで、内ポケットに入れた。

　　　　　　◇

ヨナは、荷馬車に乗らなかった。

「……俺は、残る」

「体が」

「わかってる」

彼は、割れた石の破片を拾い上げていた。

「街に戻る。月に一度、ここに来る」

「封鎖されますよ」

「塀の外からでいい。三年やってた。慣れてる」

彼は、咳をしてから笑った。

「今度は、数えるんじゃねえ。増えねえのを確かめに来るんだ」

「……」

「三十二個のままなら、それでいい。それだけで、俺は十分だ」

　　　　　　◇

俺は、頭を下げた。

「トオルさん」

彼の肩が、跳ねた。

「……やめろ」

「呼ばせてください。一度だけ」

「……」

「ありがとうございました」

ヨナは、答えなかった。

背を向けて、手を振っただけだった。

その手が、震えていた。

　　　　　　◇

荷馬車が動き出した。

俺は、最後に中庭を振り返った。

三十二個の墓標が、朝の光の中に並んでいた。

一人目。誰にも宛てず、俺がここにいたと書いた男。

六人目。一年が最長記録だった男。

八人目。日本の話をしたかった男。

十四人目。ホコリと五回書いた男。

十六人目。シンヤ。かぐや姫を説明できなかった男。

二十二人目。ペンを拾った男。

二十八人目。一緒に逃げようと言った男。

三十三人目。明日には三十三個になる気がする、と書いた男。

（――ならなかったぞ）

（三十四個目は、建たなかった）

　　　　　　◇

北の山は、遠かった。

峠を三つ越えて、十二日かかった。

ミルカは五日目に足を痛めて、宮本が背負った。リーニャは毎晩、枝を拾って素振りをした。回数は減っていた。

十日目の夜、焚き火の前でリーニャが言った。

「ねえ、ユウマ」

「はい」

「わたし、これから何になるの」

　　　　　　◇

俺は、火を見ながら答えた。

「何にでも」

「そういうのじゃなくて」

「では、先にお伺いしますが」

「なに」

「何がしたいですか」

リーニャは、黙った。

長いあいだ、黙っていた。

そして、小さく言った。

「……聞かれたこと、ない」

「はい」

「一度も、ないの」

　　　　　　◇

拾われて、椅子に座らされて、命令書を読んで、村を焼けと言われて。

十五年生きて、誰にも聞かれなかった質問だった。

「じゃあ、ゆっくりお考えください」

「……うん」

「十年でも、二十年でも」

「そんなにかかる？」

「私は、十七年かけて何も見つかりませんでした」

「役に立たないわね、あんた」

「恐れ入ります」

　　　　　　◇

峠を越えると、風の匂いが変わった。

塩の匂いだった。

「――ユウマ」

リーニャが、荷馬車から飛び降りた。

坂を駆け上がって、その先で立ち止まった。

俺も追いついて、そして見た。

　　　　　　◇

海だった。

灰色がかった青が、地平線まで続いていた。

波が白く割れて、また戻って、また割れていた。音が絶え間なく響いていた。

リーニャは、口を開けたまま立っていた。

「……これ」

「海でございます」

「端が、ない」

「はい」

「水が、全部これ？」

「はい」

「全部、塩辛いの？」

「全部です」

　　　　　　◇

彼女は、外套の内側から手紙を取り出した。

三つに折った、古い羊皮紙を。

そして、それを両手で持って、海のほうへ向けた。

何も言わなかった。

言葉は、ひとつもなかった。

ただ、そうやって立っていた。

　　　　　　◇

（――シンヤ）

俺は、心の中で呼んだ。

（あんたが説明できなかったかぐや姫は、竹から生まれる話だ）

（タケってのは、まっすぐ伸びる木で、中が空洞なんだ）

（説明、下手だな。俺も）

（だが、海は連れてきた）

（あんたの主の、娘だけどな）

　　　　　　◇

ミルカが、後ろから駆けてきた。

「うわあああ！　なんですかこれ！」

「海だ」

「海！？　これが！？」

ミルカは波打ち際まで走って、足を突っ込んで、飛び上がった。

「冷たい！」

そして、次の瞬間。

「――しょっぱいんですよ、これ」

俺は、足を止めた。

「ミルカ」

「はい」

「まだ、舐めてないだろ」

ミルカの動きが、止まった。

彼女は、自分の濡れた足を見下ろした。

それから、ゆっくりと膝をついて、指先を水につけて、舐めた。

「……しょっぱい」

角が、ぴんと立った。

「なんで、わたし、知ってたんですか」

誰も、答えられなかった。

やがてミルカは、濡れた指を握りしめて、笑った。

泣きそうな顔で、笑った。

「……わたし、海を知ってるんです」

宮本が、その隣にしゃがみ込んだ。

「……僕も、知ってます」

彼は、水面を見ていた。

「同じ海ですかね、これ」

「さあ」

「同じだったら、いいですね」

　　　　　　◇

日が傾いてきた。

ミルカと宮本は、流木を集めに行った。今夜はここで野宿らしい。

俺とリーニャは、波打ち際に座っていた。

彼女は、手紙を仕舞い直していた。

「……ユウマ」

「はい」

「前に、変なこと言ったの覚えてる？」

「どれでしょう」

「もう三十四なら、遅くない？　って」

　　　　　　◇

俺は、頷いた。

「覚えております」

「……忘れなさいよ」

「執事は、忘れません」

「最悪ね」

リーニャは、膝を抱えた。

「あれね、意味が二つあったの」

「はい」

「攻略度が三十四だって聞いた時、わたし、もうとっくに三十四どころじゃなかったのよ」

波が、寄せて返した。

「遅いのは、あんたのほうじゃないの、って意味」

　　　　　　◇

俺は、しばらく海を見ていた。

そして、言った。

「――四回目でございます」

「え？」

「四回目の朝に、足置き台を持っていきました」

「……」

「足が床に届かないのは体に悪いと思ったからです。あれで一度、死にました」

俺は、彼女を見た。

「あの時にはもう、任務ではありませんでした」

　　　　　　◇

リーニャの目が、大きくなった。

「……四回目？」

「はい」

「一日目の、四回目？」

「はい」

彼女は、両手で顔を覆った。

「……はやい」

「はい」

「はやすぎでしょ」

「申し訳ございません」

「謝ることじゃないでしょ！」

　　　　　　◇

俺は、海に向き直った。

心臓が、うるさかった。

二十三回死んだ時より、うるさかった。

「リーニャ様」

「様、いらないって言ったでしょ」

「では、リーニャ」

彼女の肩が、跳ねた。

「わたし、その呼び方」

「はい」

「初めて呼ばれた」

　　　　　　◇

俺は、深く息を吸った。

そして、言った。

「私は、女神に命じられてここへ来ました」

「知ってる」

「あなたに恋をさせて、無力化しろと」

「知ってるわよ」

「――任務は、失敗しました」

リーニャが、こちらを見た。

俺は、頭を下げなかった。

執事として、ではなく。

「先に、私が恋をしたからです」

　　　　　　◇

波の音だけが、しばらく続いた。

やがて、小さな手が、俺の袖を掴んだ。

強く引っ張られた。

「――ばか」

「はい」

「ばか。ばか。遅い」

「はい」

「三十二回、遅い」

「二十三回でございます」

「うるさい！」

　　　　　　◇

その後のことは、あまり覚えていない。

覚えているのは、塩辛い風と、波の音と、小さな体の温度だけだ。

あとで聞いた話では、流木を抱えたミルカと宮本が、丘の上で三十分ほど固まっていたらしい。

「戻るに戻れませんでした」

「すみません」

「あと、宮本様が泣いてました」

「泣いてません」

「泣いてました」

　　　　　　◇

夜。

焚き火の前で、俺は羊皮紙を開いた。

『リーニャ様　怒らせないための注意事項　第百二十版』

十二年分の記録。三十三人分の余白。

俺は、最後のページに、新しい一行を書いた。

『第百二十一版・最終項

　注意事項は、ここで終わる。

　もう、怒らせないための工夫はいらない。

　あの人は、もう誰も殺さない。

　三十三人へ。

　あんたたちが書き残したものは、全部読んだ。

　全部、役に立った。

　　　　三十四人目　佐倉悠真』

　　　　　　◇

ペンを置くと、隣から声がした。

「なに書いてるの」

「引き継ぎでございます」

「誰に」

「……誰にでも」

リーニャは、覗き込もうとして、読めないとわかって諦めた。

そして、焚き火に薪を足しながら言った。

「ねえ、ユウマ」

「はい」

「あの女神、待つって言ってたわよね」

「はい」

「百年でも、三百年でも」

「はい」

彼女は、火を見ながら笑った。

十五歳の、意地の悪い笑い方だった。

「待たせましょ」

「かしこまりました」

　　　　　　◇

波の音が、聞こえていた。

端のない海の上に、星が出ていた。

俺は、自分の手の甲を見た。

何もない、ただの皮膚だった。

やり直しは、もうない。

一回きりの人生が、明日も続く。

（――上等だ）

了

デス：23（加護、返却済み／使用予定なし）