異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第二十二話 命じられました

村の外れに、焼け残った納屋があった。

俺たちはそこに入った。

外では、魔族の兵が村を包囲したまま待機している。東の街道では、三百七十人が列をなして歩いている。

砂時計が落ちきるまでに、あと数時間。

「話しなさい」

リーニャは、納屋の柱にもたれて言った。

「全部よ。ここで聞くって言ったでしょ」

「はい」

俺は膝をついた。

そして、話した。

　　　　　　◇

トラックに轢かれて死んだこと。

白い部屋で女神に会ったこと。

拒否権はないと言われたこと。

三十三人の執事が、全員同じ世界から来た人間だったこと。

余白に日本語が書いてあること。

シンヤという男が、かぐや姫の説明に失敗したこと。

そして――

「私は、死ぬとその日の朝に戻ります」

リーニャの肩が、跳ねた。

「……なに、それ」

「ホコリで一度、紅茶の温度で一度。足置き台で一度」

「……」

「ガイゼルに一度。庇って一度。書類の綴じ方で一度」

俺は指を折るのをやめた。

数えても、意味がなかった。

「二十三回でございます」

　　　　　　◇

納屋の中が、静かになった。

外から、兵の点呼の声が遠く聞こえていた。

「……嘘」

「はい。信じられないと思います」

「嘘よ」

リーニャの声が、掠れていた。

「わたしが、あんたを、二十三回」

「十六回でございます。残りは、事故のようなものです」

「そんな数え方しないで！」

彼女が叫んだ。

初めて聞く声だった。

　　　　　　◇

「……なんで」

リーニャは、柱にもたれたまま、ずるずるとしゃがみ込んだ。

「なんで、まだいるのよ」

「はい？」

「十六回殺した相手のところに、なんで戻ってくるの」

「……」

「わたしなら逃げるわ。三人が逃げたのよ、実際に」

俺は、その小さな体を見た。

膝を抱えて、顔を伏せている。

言うなら、今だった。

　　　　　　◇

「――女神は、私に任務を与えました」

「任務」

「魔王軍幹部を、攻略しろと」

リーニャが顔を上げた。

「物理的にではなく、精神的に。……つまり」

俺は、息を吸った。

（言え）

（二十八人目が言えなかったことだ）

「リーニャ様に恋をさせて、無力化しろと。そう命じられて、私はここに来ました」

　　　　　　◇

彼女は、動かなかった。

まばたきもしなかった。

そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……じゃあ」

「はい」

「紅茶の温度を三つ用意したのも」

「任務でございます」

「椅子を替えたのも」

「任務でございます」

「ガイゼルの前で、数字を並べたのも」

「任務でございます」

「墓のところに、水と布を持ってきたのも」

俺は、顔を上げられなかった。

「……はい」

　　　　　　◇

平手が飛んでくると思った。

鎌が出ると思った。

どちらも来なかった。

「――知ってたわよ」

「え」

「あんたが何か企んでるくらい、最初から知ってたわ」

リーニャは、鼻を鳴らした。

「三日目に紅茶を三つ持ってきた執事なんて、企んでるに決まってるでしょ」

「……」

「三十三人ぜんぶ、何か企んでたわよ。わたしを利用しようとしたり、逃げ出そうとしたり、取り入ろうとしたり」

彼女の声が、少しずつ低くなった。

「そんなの、どうでもいいの」

「リーニャ様」

「問題は、そこじゃないの」

　　　　　　◇

リーニャは、俺の前に立った。

見上げるのではなく、膝をついた俺を、見下ろす形で。

「わたしが知りたいのは、ひとつだけよ」

「……はい」

「あんた、任務のために死んだの？」

　　　　　　◇

答えるまでに、時間はかからなかった。

「いいえ」

「じゃあ何のために」

「一回目は、任務です」

俺は正直に言った。

「二回目も、たぶん任務でした。三回目もです。四回目から、わからなくなりました」

「……」

「足が床に届かないのは体に悪いと思ったので、台を持っていきました。あれは任務ではありません。あれで死にました」

リーニャの唇が、震えた。

「昨夜は、遅くなると言えばよかったと思っております。心配させました」

「……」

「街の果物屋で九歳と申し上げたのは、完全に私の失敗でございます」

　　　　　　◇

「――ばか」

小さな手が、俺の襟を掴んだ。

引き寄せられて、俺は前のめりになった。

「ばか。ばか。ばか」

「はい」

「なんで言うのよ、そんなこと」

「申し上げないと、私は三十四人目のままですので」

リーニャの目から、涙が落ちた。

一滴ではなかった。

三年ぶんが、いっぺんに来たようだった。

　　　　　　◇

俺は、その頭に手を伸ばしかけて、やめた。

代わりに、言わなければならないことを言った。

「リーニャ様。もうひとつ、申し上げます」

「……なによ」

「女神は、進捗を数字で示します。攻略度と呼ぶそうです」

「かず」

「リーニャ様が私に恋をすれば、百でございます」

彼女の手が、襟から離れた。

「……今は」

「三十四」

「……」

「そして」

俺は、彼女の目を見た。

「これは、数字とは別の話でございます」

「別の話」

「二十八人目が、中央の記録庫で調べました。魔王軍の記録に、職務遂行不能と判定された幹部が四件ございます」

リーニャの喉が、小さく動いた。

「四件とも、処分されております」

「……理由は」

「記録には書かれておりません。恋か、恐れか、病か、それすらも」

俺は、言葉を選んだ。

「ただ――幹部が殺せなくなった時、魔王軍がどうするかだけは、四回とも同じでした」

　　　　　　◇

納屋の中の空気が、変わった。

リーニャの顔から、涙の痕はそのままに、表情だけが引いていった。

「――ヴェルナ」

「はい」

「あの人が、そうだったの」

「シンヤという執事の数字は、八十四まで行きました」

「……」

「その男が『降ります』と書いた翌日から、記録がありません。そして三か月後に、先代は中庭で」

俺は、そこで言葉を切った。

「……ガイゼルよ」

リーニャが、静かに言った。

「知ってたわ。わたし、見てたもの」

　　　　　　◇

（――見てた）

十二歳の彼女は、二階のヨナだけではなく。

（あの庭にいたのか）

「わたし、庭にいたの」

リーニャは、自分の手のひらを見ていた。

「あの人の後ろに立ってた。何もできなかった。鎌も出せなかった」

「……」

「あの人はね、わたしに言ったの。『下がっていなさい。あなたは死んじゃだめ』って」

俺は、息が止まった。

今朝、丘の上で。

下がってなさい。あんたは、死んじゃだめ。

一言一句、同じだった。

そして、この子はたぶん、そのことに気づいていない。

三年前に一度だけ聞いた言葉を、自分が同じ立場になった時に、そのまま使ったことに。

　　　　　　◇

「だからね、ユウマ」

リーニャは顔を上げた。

濡れた目のまま、まっすぐに。

「その数字、百にしちゃだめよ」

「はい」

「絶対にだめ。わかった？」

「かしこまりました」

「……」

「……」

俺たちは、しばらく黙っていた。

外で、伝令の声がした。

「街道の先頭、到着まで二刻！」

砂時計が、落ちていく。

　　　　　　◇

「ユウマ」

「はい」

「ひとつ、聞いていい？」

「なんなりと」

リーニャは、顔を背けた。

そして、納屋の壁を見ながら、小さく言った。

「もう三十四なら、遅くない？」

「……は？」

「なんでもないわ」

「今、なんと」

「なんでもないって言ってるでしょ！」

彼女は俺の頭をぱしんと叩いて、納屋の外へ歩いていった。

扉のところで立ち止まって、こちらを見ずに言った。

「作戦を終わらせるわよ」

「かしこまりました」

「終わったら、ガイゼルが紙を開く」

「……はい」

「だから、その前に勝ち方を決める」

　　　　　　◇

リーニャは振り返った。

赤い瞳に、迷いがなかった。

「ユウマ。あの勇者、あんたと同じ国の人間なのよね」

「はい」

「言葉が通じるのよね」

「はい」

「じゃあ、伝えなさい」

彼女は、鎌を出した。

そして、その刃を自分の足元に突き立てた。

「降伏しなさい、って」

「……は？」

「殺さないわ。捕らえるだけよ。勇者は最高の捕虜だもの」

リーニャは、初めて笑った。

意地の悪い、幹部の笑い方だった。

「手が止まったんじゃない。獲物が大きかっただけ――そう報告するのよ」

六の月十三日、正午。街道到着まで、あと二刻。

デス：23（残り、なし）

（第二十三話につづく）