異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第二十話 六の月十三日

馬車の中で、リーニャはほとんど喋らなかった。

窓の外を見て、時々目を閉じて、また窓の外を見ていた。

酔ったとも言わなかった。

俺は水筒の位置を三回変えて、毛布を二回かけ直して、それから何もすることがなくなった。

一日目の夕方、彼女がぽつりと言った。

「ユウマ」

「はい」

「海って、見たことある？」

心臓が、止まりかけた。

「……ございます」

「どんなの」

「大きいです。端が見えません。水が全部、塩辛いです」

「塩辛いの？　全部？」

「全部です」

「変なの」

彼女は窓の外を見た。国境の丘が、夕日で赤くなっていた。

「……そう」

それきり、何も言わなかった。

俺も、何も言わなかった。

（――読んだんだな）

（いつか行きましょう、って言った男のことを）

　　　　　　◇

六の月十三日。

夜明け前に、丘の上に部隊が並んだ。

三百。魔族の兵が三百。天幕が畳まれ、松明が消され、灰色の空の下で息だけが白く上がっていた。

リーニャは、幹部の正装だった。

黒い外套。あの背丈に対して大きすぎる肩章。そして、手には何も持っていない。

鎌は、必要な時にしか出さない。

「配置」

彼女の声は、平坦だった。

「東の街道、両側に百ずつ。通り道は開けたままにしなさい。南に百。北は待機」

「村への合図は」

「わたしが出す」

俺は彼女の後ろに、荷物持ちとして立っていた。

執事に軍務はない。武器も持っていない。ここにいる意味は、何ひとつなかった。

それでも彼女は、俺を連れてきた。

　　　　　　◇

ガイゼルは、少し離れた岩の上に座っていた。

酒は持っていなかった。

三メートルの巨体が、腕を組んで、丘の下を見下ろしている。

その目は、村を見ていなかった。

リーニャを見ていた。

（――見張ってやがる）

俺は、内ポケットに手を当てた。

手紙はもうない。渡してしまった。

代わりにそこにあるのは、ただの布切れだ。三十日ほど前に、村の宿の女将から買った頭巾。

あの日、これを被ったあいつは、麦わらの女の子に「大人だ」と言われた。

今日は要らない。今日のあいつは、隠す必要のない正装で丘の上に立っている。

（要らないほうが、いいに決まってるのにな）

　　　　　　◇

夜が明けた。

麦畑の向こうで、鶏が鳴いた。

水車が回りはじめた。

煙突から、煙が上がりはじめた。四百人ぶんの朝が、いつも通りに始まっていた。

リーニャは、丘の上でそれを見ていた。

長いあいだ、見ていた。

そして、右手を上げた。

「――開始」

　　　　　　◇

魔族の兵が、丘を下った。

叫び声が上がった。悲鳴が広場を走った。鐘が鳴った。

キーン、コーン、キーン、コーン。

（――ミルカ）

（あの子が夢で聞いてた音だ）

村人が家から飛び出してくる。子どもを抱えた母親。鍬を持った男。腰の曲がったじいさん。

彼らは東へ走った。

そこだけが、開いていたからだ。

「予定通りね」

リーニャは、丘の上から見下ろしていた。

「東の街道、二百で追い立てて、街道の先で止める。武装は取り上げる。殺すな」

「はっ」

伝令が走った。

俺は、その光景を見ていた。

四百人が、囲いの中を走っていく。生きたまま、外へ。

（――成立してる）

（あいつの案が、成立してる）

胸の奥で、何かが熱くなった。

これは虐殺だ。村は焼かれる。家も畑も、水車も、麦の穂も全部燃える。

それでも。

四百人が、生きている。

　　　　　　◇

「――甘えな」

背後から、低い声がした。

ガイゼルが岩から降りていた。

「リーニャちゃん。街道の先で止めるって言ったな」

「言ったわ」

「止めた後は？」

「西部戦線へ輸送」

「三日かかるぞ。四百人だ。飯はどうする」

「計算済みよ。執事が出した数字がある」

俺は、壁のように黙っていた。

「ふうん」

ガイゼルは、村のほうへ目をやった。

そして、こう言った。

「じゃあ、なんで逃げ足の速い若い男から順に逃げてるんだ？」

　　　　　　◇

俺は、丘の下を見た。

見て、心臓が凍った。

東の街道を走っているのは、老人と、女と、子どもだった。

若い男が、いなかった。

「……あら」

リーニャの声が、わずかに揺れた。

「畑に出ているんじゃないの」

「夜明け前だぞ」

ガイゼルが笑った。

「残ってんだよ。村に」

　　　　　　◇

その時。

村の中央で、光った。

朝日ではなかった。

鋼の光だった。

麦畑の畦から、納屋の陰から、水車小屋の裏から、次々と人影が立ち上がった。

若い男たち。三十人ほど。

手に持っているのは鍬ではなかった。

槍だった。

「――伏兵ぃ！？」

魔族の兵が叫んだ。

三百の軍勢に、三十人が槍を構えていた。勝てるわけがない。何一つ通用するはずがない。

それでも彼らは、東の街道に背を向けて立っていた。

逃げる家族を、背中に庇って。

　　　　　　◇

俺は、丘の上で息を止めた。

（――違う）

（あれは伏兵じゃない）

戦術でも作戦でもない。あそこにいるのは、ただの村人だ。

昨日まで麦を刈っていた男たちが、槍を持って、家族を後ろに逃がして、死ぬために立っている。

「リーニャちゃん」

ガイゼルの声が、ぬるりと響いた。

「どうする？」

「……」

「あの三十人、放っておいたら街道を塞がれるぞ。輸送計画が崩れる。お前の言った通りに動かすなら――」

灰色の顔が、ゆっくりとリーニャを見下ろした。

「先に潰すしかねえよなあ？」

　　　　　　◇

リーニャは、動かなかった。

丘の上で、朝の風に外套をはためかせて、村を見下ろしていた。

その手が、上がらなかった。

一秒。二秒。三秒。

（――やめろ）

（上げろ、リーニャ）

（今、手が止まったら）

俺は、ガイゼルを見た。

灰色の巨体は、笑っていなかった。

腰に手をやって、そこに提げた筒から、羊皮紙を取り出しかけていた。

巻いた命令書だった。

三年前、この男が中庭で読み上げたものと、たぶん同じ形の。

「――リーニャ様」

俺は、一歩前に出た。

言うつもりのなかった言葉を、言うつもりだった。

だが、その必要はなかった。

　　　　　　◇

村の広場に、もう一人、立ち上がった影があった。

長身の若い男。

旅装ではなく、革の胸当てを着けていた。

背中から、剣を抜いた。

その瞬間、三十人の村人が一斉に声を上げた。

「勇者様だ！」

「勇者様が来てくださった！」

丘の上まで、その声は届いた。

魔族の兵の隊列が、ざわりと揺れた。

ガイゼルの手が、命令書から離れた。

「……はっ」

灰色の男が、初めて楽しそうな顔をした。

「勇者かよ。上等じゃねえか」

　　　　　　◇

リーニャの手が、動いた。

くるり、と手首が一回転する。

黒い鎌が、朝の光の中に現れた。

「――ユウマ」

「はい」

彼女は、こちらを見なかった。

「下がってなさい」

「リーニャ様」

「あんたは、死んじゃだめ」

俺は、その背中を見た。

小さな背中だった。俺より頭ひとつ小さい、十五歳の背中だった。

それが、丘を駆け下りていった。

　　　　　　◇

そして俺は、丘の上で見た。

村の広場で、勇者と呼ばれた男が剣を構えるのを。

その顔が、一瞬こちらを向くのを。

三十日ほど前、村を出る時にすれ違った、あの男だった。

そして俺は、その距離で、はっきりと聞いた。

男が、剣を構えながら、小さく吐き捨てた言葉を。

「――マジかよ」

　　　　　　◇

日本語だった。

六の月十三日。

デス：23（残り、なし）

（第二十一話につづく）