異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第十九話 リーニャへ

六の月に入ると、屋敷は軍の匂いがしはじめた。

中庭に天幕が張られ、荷馬車が並び、兵が出入りするようになった。ガイゼルの部下たちだ。

墓標の列は、天幕の陰に隠れて見えなくなった。

俺はそれが、少しだけ気に入らなかった。

　　　　　　◇

リーニャは、よく働いた。

補給計画、行軍順序、捕虜輸送の段取り。書類の山を、彼女は一つずつ片づけていった。

そして、夜になると中庭に出た。

三日に一度だったはずの素振りが、毎晩になっていた。

俺は水と布を持って、天幕の隙間からその音を聞いていた。

四十七回。五十回。六十回。

数が増えていた。

（――眠れないのか）

三日に一度だと、あいつは言った。眠れない日だけだと。

それが毎晩になったということは、そういうことだ。

　　　　　　◇

七十日目。

出発は明日の朝と決まった。

ヴェルド村まで馬車で二日。六の月十三日の朝に着く。

夕食の席で、ガイゼルが酒を飲みながら言った。

「リーニャちゃん。当日の手順、もう一回言ってみろ」

「東から囲む。街道を開けて住民を誘導。捕らえて、村を焼く」

「よし」

ガイゼルは杯を置いた。

「手が止まったら、俺が指揮を取る。忘れんなよ」

「忘れてないわ」

「そうか」

灰色の巨体は、それ以上何も言わなかった。

俺は壁際で、その男の横顔を見ていた。

三年前、この屋敷の中庭で命令書を読み上げた男の横顔を。

　　　　　　◇

その夜。

俺は自室で、内ポケットの手紙を取り出した。

『リーニャへ』

三年間、誰にも読まれなかった文字。

（今夜だ）

俺は、女神のことも、シンヤのことも、中庭のことも、全部話すつもりだった。

三年間、誰もあの子に本当のことを言わなかった。

それが一番の罪だと思う。

二十八人目が書いた言葉を、俺は暗記していた。

　　　　　　◇

執務室の扉を叩いた。

「リーニャ様。よろしいでしょうか」

「入りなさい」

彼女は机に向かっていた。もう書類は片づいているはずなのに、まだペンを持っていた。

書くことがないのに、書いているのだ。

「どうしたの」

「お話が」

「明日、早いわよ」

「存じております」

俺は、机の前に立った。

そして、内ポケットに手を入れた。

「――女神が、いるんです」

リーニャのペンが、止まった。

「……なに？」

「私は、この世界の人間ではありません。別の世界から、女神という存在に送り込まれました」

「ユウマ」

「私の前に、三十三人の執事がおりました。全員、同じ世界から来た人間です」

「ユウマ」

「そして私は、リーニャ様を――」

そこまでだった。

　　　　　　◇

右手が、上がっていた。

赤い瞳は、怒っていなかった。

怯えていた。

「やめて」

「リーニャ様」

「やめてって言ってるでしょ！」

――デス：23

　　　　　　◇

暗かった。

前より、ずっと長く暗かった。

（――戻れ）

（戻れ、戻れ、戻れ）

指先が、なかった。

輪郭がなかった。

女神の声すら、しなかった。

（あの子の顔が、怯えてた）

（俺が、怯えさせた）

（――戻れ）

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

俺は床に転げ落ちて、そのまま吐いた。

胃の中には何もなかった。

「……はっ、……はっ」

手の甲を見た。

紋章が、ほとんど見えなかった。

指の関節に、うっすらとした線が残っているだけだった。

（次は、ない）

俺は床に手をついたまま、笑いそうになった。

（次に死んだら、俺は本当に死ぬんだ）

（三十四個目の墓が建つ）

　　　　　　◇

七十日目、二度目の夜。

俺は執務室の扉の前で、一時間立っていた。

考えていた。

（言い方を間違えた)

（俺が話すのが、間違いだったんだ）

女神。別世界。三十三人。

そんな言葉を、あの子が受け止められるわけがない。あの子にとって俺は執事だ。紅茶の温度を覚えている執事だ。それが突然、化け物じみた話をはじめたら、怯えるに決まっている。

（じゃあ、誰が言えばいい）

（誰なら、あいつは聞ける）

俺は内ポケットに手を当てた。

答えは、最初からそこにあった。

　　　　　　◇

「リーニャ様。よろしいでしょうか」

「入りなさい」

書くことのない書類に、ペンを走らせている背中。

俺は机の前に立って、何も言わずに、封筒を置いた。

『リーニャへ』

ペンが、落ちた。

「……」

「先代のお部屋の、机の引き出しの底にございました」

「……」

「私は読んでおりません」

リーニャは、その封筒を見つめていた。

長い時間、見つめていた。

そして、震える指で、封を開けた。

　　　　　　◇

『リーニャへ

　これを読んでいるということは、わたしはもう死んでいる。

　まず謝る。あなたに何も話さないまま、逃げるようにいなくなることを許してほしい。

　三年前、あなたを戦場で拾った時、わたしは自分が親切なことをしていると思っていた。

　あなたは九つで、痩せていて、わたしを睨みつけていた。

　違った。

　拾われたのは、わたしのほうだ。

　あの日から、わたしには帰る場所ができた。夜に灯りをつける理由ができた。

　あなたが「ただいま」と言うようになってから、この屋敷は屋敷になった。

　　　　　　◇

　シンヤという執事がいた。

　あなたも覚えているだろう。あなたに菓子を隠して持ってきていた、あの男だ。

　あの男は、海を見たことがあるかとわたしに聞いた。

　ないと答えたら、しばらく黙って、それから「いつか行きましょう」と言った。

　行けなかった。

　あの男が死んだあと、わたしは自分が壊れていくのがわかった。

　わからないふりをした。ふりをしたまま、砦で六十人を逃がした。

　あれは判断ではなかった。もう、殺せなくなっていただけだ。

　　　　　　◇

　リーニャ。よく聞いてほしい。

　この椅子は、優しい者を殺す椅子だ。

　わたしは殺される。それはいい。自分で選んだことだ。

　だが、あなたには座ってほしくない。

　もし空席になったら、逃げなさい。北の山を越えなさい。名前を捨てなさい。

　誰かがあなたに「あなたには才能がある」と言っても、信じてはいけない。

　それは、あなたを椅子に座らせるための言葉だ。

　　　　　　◇

　最後に、ひとつだけ。

　中庭の墓を、あなたは掘らなくていい。

　あれはわたしが勝手に始めたことだ。

　石がなければ、わたしは待ってしまう。

　扉が開くたびに顔を上げて、足音がするたびに息を止めて、そうやって何年も待ってしまう。

　待つことのほうが、ずっと怖かった。

　だから刻んだ。いなくなったと、確定させるために。

　馬鹿な話だ。

　シンヤの石を刻んだ日から、わたしは毎晩あの男を待っている。

　あなたは、そんなことをしなくていい。

　　　　　　◇

　わたしはあなたの親ではない。

　あなたの主でもない。

　ただ、あなたに帰ってきてほしかった。それだけの女だ。

　それだけの話だった。

　　　　ヴェルナ・ブラックマン』

　　　　　　◇

執務室は、静かだった。

リーニャは、手紙を持ったまま動かなかった。

泣かなかった。

一滴も、泣かなかった。

ただ、途中で一度だけ、指が止まった。

シンヤの名前が書かれた行だった。

「……この人」

小さな声だった。

「わたしが十二の時に死んだ人よ」

「――ご存じでしたか」

「知ってるわよ」

彼女は紙面から目を離さなかった。

「厨房から菓子を盗んできて、わたしにくれるの。ミルカに毎回怒られてた」

俺は、その光景を思い浮かべた。

窯の前で腰に手を当てているミルカと、菓子を隠す執事と、それを受け取る十二歳の子ども。

「あの人が死んだ日から、ヴェルナは変わったわ」

「……はい」

「わたし、見てたの。三か月かけて壊れていくのを、全部」

リーニャは、そこで初めて顔を上げた。

「だから、わかるのよ」

「何がでしょう」

「執事に情が移った幹部が、どうなるか」

俺は、答えられなかった。

三年で、十六人。

彼女が誰よりも早く鎌を振ってきた理由が、そこにあった。

（――知ってて、やってたのか）

（あんた、自分を守ってたんじゃない）

（執事を、そこまで行かせないようにしてたのか）

　　　　　　◇

やがて、彼女は手紙を丁寧に畳んだ。

三つに折って、封筒に戻して、机の引き出しにしまった。

そして、立ち上がった。

「ユウマ」

「はい」

「三年間、あそこに墓を掘ってたのはね」

彼女は窓のほうを見た。天幕で見えなくなった、中庭のほうを。

「あの人が掘ってたからよ」

「……はい」

「それしか知らなかったの。人がいなくなった時、どうすればいいのか」

「はい」

「だから真似した。十六回」

リーニャは、自分の手のひらを見た。

割れて、治って、また割れた手のひらを。

「……馬鹿だったって、書いてあったわ」

「……はい」

「先に言ってほしかった」

　　　　　　◇

そこで俺は、ようやく気がついた。

三年前、ヨナが逃げた夜のことだ。

あの男は、まだ生きているのに自分の墓が建っているのを見て、その晩に走った。気持ち悪いと言った。

だが、ヴェルナはそんなことをしていない。手紙にある通り、あの人はいなくなった後に刻んでいた。

（じゃあ、ヨナの石を刻んだのは）

（――あいつだ）

十二歳だった。育ての親が中庭で殺されて、一週間後だった。

見様見真似で覚えた作法を、順番だけ間違えたのだ。

執事はいなくなるものだと、もう知っていたから。

いなくなる前に、刻んだ。

（……ヨナ）

（あんたが逃げた理由は、あんたが思ってたのと違う）

（あれは、呪いじゃない）

（十二の子どもが、一人で覚えた間違いだ）

　　　　　　◇

俺は、何も言えなかった。

言えることが、何もなかった。

三年前に死んだ女が、三年間机の底で待っていた言葉。

それを届けたのが、たった二か月しかいない執事だという事実。

（――遅すぎる）

（全部、遅すぎるんだ）

「ユウマ」

「はい」

「あんた、この前『申し上げられません』って言ったわね」

心臓が、跳ねた。

「街に行って、誰かに会って、それは言えないって」

「……はい」

「明日、村で聞くわ」

リーニャは、俺の横を通り過ぎた。

そして、扉のところで立ち止まった。

「今日はもう寝なさい。明日、早いから」

「かしこまりました」

「――ユウマ」

「はい」

彼女は、こちらを見なかった。

「わたし、決めたから」

　　　　　　◇

扉が閉まった。

俺は、しばらくその場に立っていた。

何を決めたのかは、聞けなかった。

聞けば答えてくれたかもしれない。だが、聞いてはいけない気がした。

俺は自分の手の甲を見た。

紋章は、もう、ほとんど見えない。

（――明日、村に行く）

（そこにガイゼルがいる。勇者がいるかもしれない。四百人の村人がいる）

（そして俺には、もう一回も死ねない）

俺は羊皮紙を開いて、余白に書いた。

『ミルカへ。

　明日、村へ行く。

　帰ってきたら、あんたに話したいことがある。

　もし帰ってこなかったら、この帳面を燃やしてくれ。

　　　　三十四人目』

　　　　　　◇

翌朝。

大広間に降りると、ミルカが立っていた。

角が、力いっぱい下がっていた。

「ユウマ様」

「なんだ」

「あの、余白に」

「読んだか」

「読みました」

ミルカは、両手でエプロンを握りしめていた。

「燃やしません」

「……ミルカ」

「絶対に、燃やしません」

彼女は俺を睨みつけた。生まれて初めて見る顔だった。

「だから、帰ってきてください」

六の月十一日。ヴェルド村まで、あと二日。

デス：23

（第二十話につづく）