異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第十八話 八十四パーセント

六十四日目の朝、俺は自分の計算が合わないことに気づいた。

紅茶を淹れながら、湯気を見ながら、頭の中で数字を並べていた。

女神は言った。

歴代最高は、二十八人目の四パーセントでした。

そして俺は今、三十四パーセント。

（――おかしい）

先代ヴェルナ・ブラックマンは、十六人目を失って壊れた。名前を呼び続け、捕虜六十人を逃がし、中庭で鎌を振らずに死んだ。

あれが「無力化」でないなら、何が無力化だ。

あれは、百パーセントだ。

なのに歴代最高が四パーセント？

（女神は、嘘をついてる）

湯が沸騰しすぎて、俺はやり直した。

　　　　　　◇

「ミルカ。西棟の掃除を続ける。手伝ってくれ」

「はい！　……あの、掃除ですよね？」

「掃除だ」

「本当に掃除ですよね？　ユウマ様が掃除って言う時、たいてい掃除じゃないんですけど」

「今日は本当に掃除だ。ついでに本を全部開く」

「掃除じゃないじゃないですか！」

　　　　　　◇

俺たちは、その日から三日かけて、あの部屋の本を一冊ずつ開いた。

三百二十七冊あった。

そして、そのうち四十一冊に、日本語の書き込みがあった。

全部、同じ筆跡だった。

シンヤ。十六人目。

　　　　　　◇

『植物図鑑。ヴェルナ様が「この花は毒か」と聞いてきた。違うと答えたら、庭に植えた。

　毒じゃない花を植える魔族の幹部って、なんなんだ』

『造船の本。俺は船なんか作れない。だが「海を見たことがあるか」と聞かれたので、あると答えた。

　しばらく黙ってから、「そうか」と言われた。

　この人、海を見たことがないらしい』

『料理の本。厨房のミルカという子に渡した。喜んでいた。

　あの子、俺の国の言葉が読めるような顔をした時がある。気のせいか』

俺は、その一行で手を止めた。

（――十二年前から、あんたはそこにいたんだな）

窯の前で今もパンを焼いている子のことを思って、俺は少しだけ息を吐いた。

　　　　　　◇

そして、四十一冊目。

いちばん奥の棚の、いちばん下。

子ども向けの物語の本だった。

表紙が擦り切れて、何度も読まれた跡があった。

その裏表紙の内側に、びっしりと文字が詰まっていた。

『読む奴がいるとは思わないが、書いておく。

　女神に会った。夢の中でだ。数字を見せられた。

　八十四パーセントだそうだ。

　「歴代最高です」と言われた。うれしくなかった。

　俺は今日、ヴェルナ様に「海を見に行きませんか」と言った。

　あの人は笑った。笑ってから、「職務がある」と言った。

　その顔が、断りたくなさそうだったので、俺は嬉しかった。

　嬉しかったのに、夜になって、怖くなった。

　この数字が百になったら、何が起きるんだ？

　女神は「無力化されます」と言った。

　幹部が無力化されたら、魔王軍は何をする？

　答えは考えるまでもない。

　俺は明日、女神にこう言うつもりだ。

　降ります、と。

　　　　シンヤ』

　　　　　　◇

その先には、何も書かれていなかった。

俺は裏表紙をめくり、次のページを見て、また戻った。

何もない。

シンヤの記録は、そこで終わっていた。

「降ります」と書いた翌日から、何もない。

　　　　　　◇

俺は本を閉じた。

閉じてから、しばらく床に座り込んでいた。

「ユウマ様……？　あの、大丈夫ですか」

ミルカが心配そうに覗き込んできた。

「……ミルカ。この本、見たことあるか」

「あります。ヴェルナ様が、よく読んでらっしゃいました」

「よく？」

「はい。子ども向けのお話なのに、何度も何度も」

俺は、擦り切れた表紙を撫でた。

読まれすぎた理由が、わかった。

この本の裏表紙には、シンヤの最後の言葉が書いてある。

シンヤを失ってから、死ぬまでの三か月。

読めないはずの文字を、あの人はその三か月のあいだ、何度も何度も開いていたのだ。

（八十四パーセントだ）

（三年前に、八十四まで行った男がいる）

（そいつが「降ります」と言った翌日に、記録が途切れてる）

（そして女神は、俺にその男の数字を一度も見せなかった）

　　　　　　◇

女神は、俺にこう言った。

『三十三人は、彼女を「倒すべき敵」として見ました。だから死にました』

『歴代最高は、二十八人目の四パーセントでした』

『あなたは今、とても良い仕事をしています。順調です』

全部、俺に「自分は特別だ」と思わせるための言葉だった。

三十三回失敗して、三十四回目。

その物語を信じさせておけば、俺は走る。

（――だが、本当は一度成功してるんだ）

（成功した結果が、あの中庭だ）

俺は立ち上がった。

「ミルカ。掃除を続けよう」

「は、はい」

「本は、元の場所に戻す。一冊残らず、元の通りに」

「どうしてですか？」

「――誰かがまた読むかもしれないからだ」

　　　　　　◇

その夜、俺は死んだ。

理由は、間抜けとしか言いようがない。

執務室で書類を渡す時、身をかがめた拍子に、燕尾服の内ポケットから手紙が滑り落ちた。

床に落ちた封筒の表が、上を向いた。

『リーニャへ』

ヴェルナ・ブラックマンの筆跡で。

リーニャの顔から、音もなく血の気が引いた。

「……なに、それ」

「これは」

「なにそれ」

彼女の声が、震えていた。怒りではなかった。

「なんで、あんたが持ってるの」

「先代のお部屋で」

「なんで、わたしに渡さなかったの」

俺は答えられなかった。

正解を知っていたからだ。渡すのは、彼女が何かを決める前でなければ意味がない。だから待っていた。

だが、それをそのまま言えば、「お前が決める前に操作したかった」と告白することになる。

「……申し上げられません」

その言葉は、昨日は通った。

今日は、通らなかった。

右手が、上がった。

――デス：22

　　　　　　◇

暗かった。

いつもなら、目を閉じた次の瞬間には天井がある。

今回は、暗いままだった。

（……あれ）

（戻らない）

音がなかった。感覚がなかった。自分の輪郭がどこにあるのかもわからなかった。

女神の声が、遠くで聞こえた気がした。

『あと、少しです』

（――冗談じゃない）

（まだだ）

（あの子に、まだ何も渡してない）

指先が、震えた。

震えた、ということは、指先があった。

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

俺は跳ね起きて、そのまま床に膝をついた。

全身が汗だくだった。心臓が、肋骨を殴っていた。

「……戻った」

首を触る。ある。

手の甲を見る。

紋章は、光っていた。

前より、確実に薄く。

（何秒だ)

（あの暗闇、何秒だった）

俺は震える手で、羽根ペンを取った。

『第百十九版・第一項　手紙は肌に着けて持て。落とすな。』

書いてから、俺はそのペンをへし折りそうになった。

（違う）

（書くべきことは、そこじゃないだろ）

　　　　　　◇

俺は羊皮紙をめくって、余白のいちばん最後に書いた。

『三十四人目より。

　この帳面を読む人間が、この先いるのかはわからない。

　いないほうがいいと思っている。

　だが、いるかもしれないので、書いておく。

　女神は、歴代最高の数字を隠している。

　三年前に、八十四まで行った男がいた。名前はシンヤ。十六人目だ。

　そいつは「降ります」と言った翌日に、記録が途切れている。

　この数字は、上がるほど危ない。あの子にとっても、自分にとっても。

　女神の言葉を信じるな。

　　　　三十四人目』

　　　　　　◇

書き終えて、俺は窓の外を見た。

紫の空が白みはじめていた。

六十七日目の朝が来る。

（あと六日）

俺は内ポケットに手を当てた。

手紙は、そこにあった。

（――渡す)

（あいつが、村へ発つ前の夜に）

そして、その時に俺は全部言うつもりだった。

女神のことも、シンヤのことも、ヴェルナのことも、中庭の灰色の男のことも。

二十八人目が言おうとして死んだことを、全部。

（そのあと殺されるなら、それでもいい）

（朝には戻れないかもしれないけど）

俺は燕尾服の袖に腕を通した。

扉の向こうで、いつもの声がした。

「おはようございます、ユウマ様。起きていらっしゃいますか？」

「起きてる」

六の月十三日まで、あと六日。

デス：22

（第十九話につづく）