異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第十六話 西棟の扉

「西棟に、開かない部屋がある」

そう気づいたのは、五十八日目の掃除の時だった。

屋敷の西の端、廊下のいちばん奥。黒い木の扉に、錆びた錠が下りていた。

ホコリが積もっていた。

この屋敷で、ホコリが積もっている場所を見たのは初めてだった。

「ミルカ。ここは」

「あ」

パンかごを抱えたミルカの角が、しゅんと下がった。

「そこは……ヴェルナ様のお部屋です」

「先代の」

「三年間、誰も入っていません。掃除も禁止されています」

「鍵は」

「リーニャ様がお持ちです」

ミルカは声を落とした。

「でも、開けられたところを見たことがありません。一度も」

　　　　　　◇

俺は、その日一日、その扉のことを考えていた。

ガイゼルは言った。あの人も、最後は手が止まったんだ、と。

二十八人目は書き残していた。先代の死因は戦死。だが記録の日付と部隊の位置が合わない、と。

答えは、たぶん、あの部屋にある。

そして。

（――二十八人目は、それを調べて死んだ）

俺は自分の手の甲を見た。

十九回。紋章は、まだ光っている。

（あと何回残ってるかは、わからない）

わからないなら、使うしかなかった。

　　　　　　◇

その夜、俺は執務室の引き出しから鍵を持ち出した。

盗みだ。執事として最悪の行為だ。

錠は、油が切れていて、動かすのに三分かかった。

扉が開いた瞬間、埃の匂いが押し寄せてきた。

三年ぶんの、時間の匂いだった。

　　　　　　◇

その部屋は、想像していたものと違った。

武器がなかった。

鎧も、軍旗も、戦利品もない。

本だけがあった。

壁一面、天井まで。棚に収まりきらず、床にも積み上げられている。

俺はランプを近づけた。

背表紙の文字を追う。

人間国の詩集。植物図鑑。造船技術書。子ども向けの物語。料理の本。

（――全部、人間の本だ）

魔族の国で、人間の本を集める第三幹部。

リーニャの言葉が蘇った。

あの人も、変な人だった。魔族なのに人間の本を集めてて、部下に敬語を使って、それで、めちゃくちゃ強かった。

　　　　　　◇

机の上に、一冊だけ開いたままの本があった。

三年間、開きっぱなしだったのだ。

俺はそれを覗き込んだ。

人間国の民話集だった。

そして、余白に。

日本語が書いてあった。

『この話、日本の“かぐや姫”に似てる。竹じゃなくて麦だけど。

　ヴェルナ様に説明したら「タケとは何か」と真顔で聞かれた。

　説明できなかった。

　　　　十六人目』

　　　　　　◇

俺は、ランプを取り落としそうになった。

十六人目。

余白にこう書いた男だ。

『加護があると聞いた。死んでも朝に戻ると。だとしたら、俺は今日、何度目なんだ？』

震えた字で、そう書いた男。

その男が、先代の私室で、主に日本の昔話を説明しようとしていた。

説明できなくて、それを書き残していた。

俺は、その数字を頭の中で並べ直した。

この本は、三年間開いたままだった。三年前といえば、ヴェルナが死んだ年だ。

そして十六人目が屋敷にいたのは――ヨナの言葉によれば、その少し前。

「俺の前の奴は六週間だ」

ヨナが着任したのが三年三か月前。ということは、十六人目が死んだのは、そのすぐ前。

（十六人目が死んで、三か月後に、先代は死んでる）

背中を、冷たいものが伝った。

六年かけて壊れたんじゃない。

失って、三か月だ。

そして、その三か月に屋敷にいた執事が、一人いる。

（――ヨナ）

あの男は、先代が壊れていく三か月を、いちばん近くで見ていたことになる。

三か月見て、次の主が十二歳の子どもに代わって、一週間で走った。

（何も言わなかったな、あいつ）

（聞いても、言わなかっただろうな）

　　　　　　◇

俺は、本棚を端から調べた。

見つかったのは、机の引き出しの底だった。

封のされていない、一通の手紙。

宛名だけが、表に書かれていた。

『リーニャへ』

俺は、それを持ったまま動けなくなった。

三年前に書かれて、渡されなかった手紙。

（読むべきか）

（読んでいいのか）

ランプの火が、揺れた。

俺は封を開けようとして――

「何してるの」

　　　　　　◇

扉のところに、リーニャが立っていた。

寝間着に外套。素振りに行く格好だ。

その顔から、表情が抜け落ちていた。

「リーニャ様、これは」

「そこ、入るなって言ったわよね」

「……申し訳ございません」

「鍵は」

「執務室から、持ち出しました」

嘘をつく場面ではなかった。

俺は膝をついた。

リーニャは、ゆっくりと部屋の中に入ってきた。

三年ぶりに、彼女はその床を踏んだ。

そして、俺の手の中の手紙を見た。

赤い瞳が、大きく見開かれ――

右手が、上がった。

――デス：20

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

俺は、しばらく起き上がれなかった。

（……当たり前だ）

主の私室に無断で入り、鍵を盗み、遺品を漁った。斬られない理由がない。

（だが)

（あいつ、手紙を見た瞬間に、顔色が変わった）

俺は毛布を跳ね飛ばした。

（あいつ、あの手紙の存在を知らないぞ）

（知らないのに――何を怖がった？）

　　　　　　◇

五十八日目、二度目。

俺は鍵を盗まなかった。

代わりに、朝の紅茶を出した後、こう言った。

「リーニャ様。西棟の突き当たりの扉ですが」

カップが、止まった。

「掃除をしてもよろしいでしょうか」

「……だめ」

「かしこまりました」

俺は下がった。

その日は、それだけにした。

　　　　　　◇

五十九日目。

「リーニャ様。西棟の扉ですが」

「だめって言ったでしょ」

「ホコリが積もっております」

リーニャの手が、止まった。

ホコリ。

この屋敷で、その単語が持つ意味を、彼女はよく知っている。

「……」

「私は、この屋敷の執事でございます。ホコリのある部屋があるというのは、私の失点です」

「……あんた、それを言えば通ると思ってるでしょ」

「はい」

「ずるいわ」

　　　　　　◇

六十日目の夜。

リーニャは、鍵を持って西棟に来た。

俺はランプを持って、その後ろについた。

錠は、彼女の手でも三分かかった。

扉が開いて、埃の匂いが流れ出した時――彼女は、一歩も動けなかった。

「リーニャ様」

「……知ってる」

小さな声だった。

「この匂い、知ってる。あの人の部屋の匂い」

「はい」

「入りたくない」

「かしこまりました。では、私が掃除を」

「――待って」

彼女は俺の袖を掴んだ。

三年間、誰にも触れなかった手が、俺の袖を掴んでいた。

「……一緒に、入って」

　　　　　　◇

ランプの光が、本の壁を照らした。

リーニャは、ゆっくりと部屋を見回した。

「……本、こんなにあったの」

「はい」

「あの人、いつも読んでた。何が面白いのって聞いたら、『人間は面白いことを考える』って」

彼女は棚に手を伸ばして、途中でやめた。

「わたしは、読まなかった」

「なぜ」

「読んだら、あの人みたいになると思ったから」

リーニャは、自分の言葉に自分で驚いた顔をした。

そして、静かに続けた。

「あの人、優しかったの。部下にも、捕虜にも。……それで、死んだ」

俺は、息を止めた。

「戦死じゃないのか」

「知らないわ」

即答だった。

そして、その速さが、また答えになっていた。

「知らない。知りたくない」

　　　　　　◇

彼女は机の前で立ち止まった。

開いたままの民話集。

その余白の、読めない文字。

「……これ、なに」

「読めません」

嘘をついた。

十六人目が、かぐや姫を説明できなかったと書き残した文字を、俺は読めないと言った。

（――今は、まだだ）

（この子に、渡すものが多すぎる）

リーニャは、その本をそっと閉じた。

三年間、開きっぱなしだった本が、閉じられた。

「掃除して」

「かしこまりました」

「……全部、丁寧にやって。あの人、几帳面だったから」

　　　　　　◇

彼女が出ていったあと。

俺は机の引き出しの底から、あの手紙を取り出した。

『リーニャへ』

封は、開けなかった。

代わりに、燕尾服の内ポケットにしまった。

（六の月十三日）

（あと十三日)

（渡すなら、その前の夜だ）

なぜそう思ったのかは、自分でもわからなかった。

ただ、この手紙は、彼女が何かを決める前に読むべきものだという気がした。

決めた後では、遅い気がした。

　　　　　　◇

その夜、余白に書いた。

『ミルカへ。

　先代の部屋に入った。人間の本が壁一面にあった。

　十六人目の書き込みがあった。かぐや姫の話をしようとして、失敗したらしい。

　あんたと同じだ。説明できないものを、それでも誰かに話そうとした跡があった。

　　　　三十四人目』

書き終えて、俺はランプを消した。

六の月十三日まで、あと十三日。

デス：20

（第十七話につづく）