異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第十一話 余白の三十三人

五日目の朝。

目が覚めて、最初にしたことは天井を見上げることではなかった。

枕元の羊皮紙の束に、手を伸ばすことだった。

『リーニャ様　怒らせないための注意事項　第百二版』

――あれの余白を見てみろ。本文じゃねえ、隅っこだ。

ヨナにそう言われたのは、三日目の昼だ。

なのに二日、手をつけられなかった。三日目の夜は中庭で墓を数えるのに使い切って、四日目は命令書とリーニャの素振りで潰れた。

（今日だ）

俺は窓辺に立って、羊皮紙を紫の朝日に透かした。

　　　　　　◇

ちなみに、この帳面は毎朝きれいに元通りになっている。

昨日書いた分は残る。今日書いた分は、俺が死ねば消える。時間ごと巻き戻るのだから当然だ。

だから「第百二版」というのは、屋敷の誰かが数えた版数じゃない。

俺が頭の中だけで数えている番号だ。

ミルカは今も、これを第百版だと思っている。

死ぬたび、俺は同じ項目を、同じ順番で、書き直している。

（書き写す作業だけは、十三回分うまくなったな）

そして今、俺が探しているのは、本文じゃない。

本文の脇。行間。綴じ紐の内側。

そこに――あった。

　　　　　　◇

日本語だった。

魔族の文字がびっしり並ぶその隙間に、小さな、小さな日本語が。

一行目は、いちばん古い羊皮紙の端にあった。

『誰も読まないだろうが、書いておく。ここの連中は俺の国の文字が読めない。俺がここにいたことだけ、残す』

指が震えた。

十二年前だ。

十二年前に、俺と同じようにトラックか何かで死んだ誰かが、この隅っこに、自分がいた証拠を刻んだ。

宛先はなかった。署名もなかった。

誰かに届くとは、思っていなかったのだ。

　　　　　　◇

だが、届いた。

すぐ下に、別の筆跡があった。

『読んだ。俺で二人目らしい。中庭の墓を数えた。石にあんたの名前が彫ってあった。

　あんたは俺に宛てて書いたわけじゃないんだろうが、返事を書く。

　ホコリに気をつけろ。あれで死ぬ』

俺は、その二行を何度も読んだ。

一人目は、誰にも宛てていなかった。返事が来るなんて、思っていなかったはずだ。

それを二人目が勝手に読んで、勝手に墓を数えて、勝手に返事を書いた。

（――ここから始まったのか）

十二年続いた文通の起点は、事故だった。

そして、墓を数えれば自分が何人目かわかる。それ以降の全員が、そうやって自分の番号を知ったのだ。

俺はページをめくった。

　　　　　　◇

『三人目。風呂上がりに大広間へ入るな。髪が落ちる。落ちたら死ぬ』

『六人目。今日で一年。最長記録らしい。うれしくない』

『八人目。誰か日本の話をしてくれ。誰でもいい。誰もいない』

『十一人目。ヴェルナ様は悪い人じゃない。ただ、部下が死んでも顔色が変わらない。あれは慣れだと思う。慣れるほど死んでるってことだ』

『十四人目。ホコリ。ホコリ。ホコリ。ホコリ。ホコリ』

『十六人目。加護があると聞いた。死んでも朝に戻ると。だとしたら、俺は今日、何度目なんだ？』

俺は羊皮紙を握りしめた。

十六人目の字は、震えていた。

　　　　　　◇

そして。

『十七人目。中庭に自分の墓があった。名前が彫ってあった。逃げる。すまない。　　トオル』

短い一行だった。

三年前の男が、走り出す直前に書いたのだ。

俺は少しだけ笑った。笑ってから、目の奥が熱くなった。

（あんた、ちゃんと残していったんだな）

「すまない」なんて、誰に向けた言葉だ。まだ会ってもいない十八人目にか。

それとも、置いていく屋敷そのものにか。

　　　　　　◇

ページを繰りながら、俺はひとつ、妙なことに気づいていた。

余白の書き手は、全員が「俺」と書いている。

一人目から三十三人目まで、一人残らずだ。

（男ばっかりか）

（そりゃそうだ。恋をさせるのが仕事なんだから）

指が止まった。

一人目は十二年前。当時の主はヴェルナ・ブラックマン。

つまり――先代も、女だったということだ。

十二年間、女神は同じことをやっている。若い男を選んで、記憶ごと放り込んで、椅子に座っている女に惚れさせようとして。

失敗するたび、次を送る。

（三十三回、失敗して）

（三十四回目が俺か）

背中を、ぞわりとしたものが這った。

俺は羊皮紙をめくる手を、少し乱暴にした。

　　　　　　◇

十八人目からは、字の色が変わった。

呼び名も、変わった。

十六人目までは全員が「ヴェルナ様」と書いていた。十八人目から先には、その名前が一度も出てこない。

紙の上で、代替わりが起きていた。

『十八人目。この余白を読んだ。ヴェルナ様という名前が何度も出てくる。だが今、椅子に座っているのは子どもだ。十二か、十三に見える。

　主が代わったらしい。誰も教えてくれない。目が合うと殺される』

『十九人目。三日で二回殺された。加護は本物だった。気が狂いそうだ』

『二十一人目。飯がうまい。それだけが救い。メイド長のミルカという子が焼くパンが特にうまい』

俺の指が、止まった。

（――ミルカ）

三年前の記録に、ミルカがいる。

いや、三年前ならおかしくない。あの子はずっとここにいるのだろう。

そう思って、俺はもう一度、最初のページに戻った。

そして、十二年前の三人目の記述の下に、こう書いてあるのを見つけた。

『メイドのミルカという子が親切にしてくれる。角が小さくてかわいい』

十二年。

俺は羊皮紙を持ったまま、しばらく動けなかった。

（十二年前から、いる）

（そして、あの子は今も十六、七だ）

　　　　　　◇

「ユウマ様、朝食が――ユウマ様？」

扉が開いた。

「ユウマ様、紅茶！　紅茶のお時間、とっくに過ぎてます！」

「え」

窓の外を見た。

紫の朝日が、とっくに白っぽくなっていた。

「あっ」

「リーニャ様、大広間でお待ちですよ！　もう三十分も！」

俺は羊皮紙を放り出して走った。

大広間に飛び込むと、リーニャが椅子に座っていた。

その前に、俺が用意した三つのカップが置かれていた。

湯気が、一本も立っていなかった。

「あの、これは」

リーニャは何も言わなかった。

ただ、真ん中のカップに指を触れて、その温度を確かめて。

右手が、上がった。

――デス：13

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

「読書で死んだ」

俺は毛布の中で呻いた。

「三十四人目の死因、読書」

　　　　　　◇

二度目。

今度は先に紅茶を淹れた。七十一度。「……ふうん」。よし。

書類を左端に。よし。

そして夜。

自室にランプを灯して、俺は羊皮紙の続きを開いた。

　　　　　　◇

『二十二人目。ペンを拾うな。絶対に拾うな。俺は今日、たぶんそれで死ぬ』

昨夜、あいつが座っていた石だ。

「優しい男だったわ。わたしがペンを落としたら、拾ってくれた」

――わかっていて、拾ったのか。

俺は羊皮紙の上のその一行を、指でなぞった。

そして、指が止まった。

（待て）

（なんで、この人は死んだままなんだ）

拾って死んだなら、朝に戻ればいい。次は拾わなければいい。俺なら十回でもやり直す。

なのに、あいつの記憶には「拾ってくれた男」が残っている。

つまり、その日はそれで終わったのだ。

（……戻らなかったのか）

中庭の墓が、頭の中に並んだ。

三十三個。そのうち三つは空だ。九人目と、十三人目と、トオル。逃げた三人。

残りは、三十個。

（三十人）

（三十人全員が、最後には朝に戻らなかった）

背筋が、ゆっくりと凍っていった。

ヨナは言っていた。二十八人目は朝に戻らなかった、と。

俺はそれを、例外だと思っていた。何かを調べすぎて、女神に加護を取り上げられた特別な一件だと。

違う。

二十二人目も、戻らなかった。

たぶん、その前の連中も。

三十人が、順番に、戻れなくなっただけだ。

（加護は、いつか切れる）

（全員、切れた）

俺は自分の手の甲を見た。

十三回。まだ、光っている。

（あと何回だ）

（誰も、それを教えてくれない）

『二十五人目。俺はもう十九回死んだ。加護のおかげで生きている。生きていると言えるのか？』

『二十七人目。この子は誰かに見てほしいだけだと思う。でも、見ると殺される。詰んでいる』

そして、二十八人目の欄に来た。

　　　　　　◇

そこだけ、字が異様に細かかった。

書ける場所がもうなくて、一文字ずつ詰め込んだのだ。

『二十八人目。次に読む奴へ。俺は中央の記録庫に入った。三つわかった。

　一、無力化された幹部は前例が四件。四件とも処分されている。

　二、先代の第三幹部の死因は「戦死」。だが記録の日付と部隊の位置が合わない。戦場にいなかった可能性がある。

　三、記録庫にあるのは敵の資料だ。だから歴代勇者の研究記録がある。勇者は女神から加護を授かる。その項目に「加護の返却」という言葉があった。

　三つ目で手が止まった。

　勇者の加護と、俺たちの加護は、同じ女神が同じ手順で配っている。

　つまり俺たちは、あの女神にとって勇者と同じ枠だ。使い道が違うだけの、同じ道具だ。

　返却という言葉の意味は、まだわからない。だが、貸したものは返させるということだろう。

　俺は明日、あの子にこれを見せる。全部話す。一緒に逃げてくれと頼む。

　断られたら、殺されるだろう。それでもいい。

　三年間、誰もあの子に本当のことを言わなかった。それが一番の罪だと思う。』

ランプの芯が、じじ、と鳴った。

俺はその文字を、三度読んだ。

（――こいつ、俺と同じことを考えたのか）

そして、三つ目の項目で、指が冷たくなった。

勇者。

女神は言った。このままなら、リーニャは何十万人も殺して、最終的には勇者に討たれて死ぬと。

その勇者も、同じ女神から加護をもらっている。

（――待て）

（その勇者ってのは、誰だ）

俺は羊皮紙から顔を上げた。

顔も名前も知らない。人間国のどこかにいる、リーニャを殺す予定の男。

そいつも女神に選ばれて、加護を渡されて、この世界に置かれたのだとしたら。

（日本人か？）

（トラックか？）

（そいつも、白い部屋で「拒否権はないです」って言われたのか？）

俺は自分の手の甲を見た。

淡く光る紋章。何度でも死ねる、便利な道具。

十三回、俺はこれを使った。

（貸したものは、返させる）

（返す時が来たら、どうなるんだ）

そして、その下に、続きがあった。

別の日の、別のインク。

『二十九人目。二十八人目の墓が建った。俺はこれを読んだ。俺は何もしない』

『三十人目。同上』

『三十一人目。同上』

『三十二人目。ホコリで死んだ。三回。誰か助けて』

『三十三人目。今日着任した。中庭に墓が三十二個ある。明日には三十三個になる気がする』

そこで、余白は終わっていた。

　　　　　　◇

俺はランプの火を細くして、天井を見上げた。

三十三人。

化け物に殺された哀れな犠牲者、ではなかった。

日本のどこかで死んだ、普通の人間たちだった。パンがうまいと書き、ホコリに怯え、日本の話をしたいと嘆き、そして誰かのために隅っこに文字を残した。

そのうちの一人は、あの子に本当のことを言おうとして死んだ。

その次の三人は、それを読んで、何もしなかった。

俺は責める気になれなかった。

（俺だって、十三回死んでる）

（あと二十回死んだら、俺も「同上」って書くかもしれない）

　　　　　　◇

羊皮紙を閉じようとした、その時。

いちばん最後のページの、いちばん下。

さっきまで、そこには何もなかったはずの場所に。

インクが、濡れていた。

書かれたばかりの日本語だった。

『ユウマ様へ

　わたしも、たぶん、おなじです

　でも、こわくて、たしかめられません』

指先が、冷たくなった。

俺はゆっくりと顔を上げた。

廊下の向こう、階段の下から、かすかな足音が遠ざかっていく。

軽い足音だ。

十二年前から変わらない歩幅で、あの子はいつも屋敷を歩いている。

「……ミルカ」

俺は羊皮紙を握りしめて、立ち上がった。

デス：13

（第十二話につづく）