異世界転生したら魔王軍幹部の攻略(恋)を命じられました

第十話 墓のあいだで

四日目の朝。

俺は羊皮紙に、壁を書き出した。

『一、攻略成功＝リーニャ処刑（推測。ヨナの反語からの俺の解釈でしかない）』

『二、攻略失敗＝三か月後の総攻撃で先鋒。以後、勇者に討たれる（女神証言）』

『三、その前段として、六の月十三日、村を焼く（ヨナ証言。兵の召集からの割り出し）』

羽根ペンの先が、羊皮紙に染みを作った。

俺は暦を引き寄せて、指で日数を数えた。

今日が四の月の四日。六の月十三日まで、六十九日。

総攻撃はさらにその先だが、村を焼いた時点で、あいつはもう戻れない。

（実質の期限は、二か月とちょっとか）

どちらに転んでも、あいつは死ぬ。

（じゃあ、俺がやることは何だ）

（――壁を全部壊すしかないだろ）

「ユウマ様、朝食のご用意が」

「ミルカ。ひとつ聞いていいか」

「はい？」

「魔王軍の作戦って、幹部が断ることはできるのか」

ミルカの角が、ぴくりと固まった。

「……できません」

「なんでだ」

「断ったら、席を降りることになるからです」

角を握りしめて、ミルカは小さく言った。

「そして、席を降りた幹部が、その後どうなったかは……誰も知らないんです」

　　　　　　◇

「ユウマ。今日も街？」

「はい。リンゴとパンのお礼が、まだですので」

「……別に、いいのに」

そう言いながら、リーニャはもう黒いローブを羽織っていた。準備が早い。フードの位置を三回直している。

（着る気満々じゃないか）

「では参りましょう」

「先に言っておくけど、これは視察よ」

「承知しております」

「遊びじゃないから」

「もちろんです」

「……果物屋の場所、覚えてる？」

「三番通りの角でございます」

フードの奥で、赤い瞳がすっと逸れた。

　　　　　　◇

街は今日も平和だった。

リーニャは果物屋のおばさんに銀貨を三枚置いて、逃げるように立ち去った。おばさんは「多すぎるよ！」と叫んでいたが、聞こえないふりをしていた。

パン屋のじいさんには、袋いっぱいの小麦を置いてきた。

「……これでいいの？」

「十分すぎるかと」

「そう」

リーニャは石畳を蹴りながら歩いた。フードから覗く口元が、わずかに緩んでいる。

俺は、そこで踏み込んだ。

「リーニャ様。ひとつ、お伺いしても」

「なに」

「六の月、十三日」

リーニャの足が、止まった。

石畳の上で、黒いローブが、彫像みたいに動かなくなった。

「……ユウマ」

「はい」

「今、なんて言った」

風が、露店の布をはためかせていた。

「六の月十三日に、何かご予定がおありかと」

「なんで、あんたがそれを知ってるの」

赤い瞳が、フードの奥からこちらを射抜いた。

そこにあったのは、怒りではなかった。

もっと冷たい、もっと業務的な、幹部の目だった。

（あ）

（まずい）

「誰から聞いたの。ガイゼル？　中央の誰か？」

「あの、これは」

「あんた、どこの手の者」

右手が、上がった。

――デス：12

　　　　　　◇

石造りの天井。紫の光。

俺は毛布を頭からかぶって、丸くなった。

「……そりゃそうだ」

四日前に来たばかりの執事が、機密の作戦日程を知っている。

疑わないわけがない。むしろあの状況で即断できるあいつは、幹部として有能ですらある。

（ヨナの情報は、俺の中だけに置いておけ）

（知っていることを、知られるな）

俺は起き上がって、羊皮紙に書き足した。

『第百二版・第一項　外から得た情報を、口に出すな。屋敷の中で、自力で見つけろ。』

　　　　　　◇

二度目。

街の帰り道、俺は何も聞かなかった。

代わりに、夜。

執務室の書類整理を買って出た。

「ユウマ様、まだやってるんですか」

ミルカがランプを持って覗きに来た。

「もう真夜中ですよ」

「あと少しだ」

俺は羊皮紙の山を、端から順に開いていた。

補給。人事。徴税。訓練。

その中に、一通だけ、封蝋の色が違うものがあった。

黒い蝋に、見たことのない紋章。

魔王軍統括本部。

　　　　　　◇

『第三幹部リーニャ・ブラックマンへ

　六の月十三日、人間国境ヴェルド村への進攻を命ずる。

　貴官はこれを先鋒として指揮すること。

　なお、当該作戦は貴官の適性審査を兼ねる。

　結果如何によっては、第三幹部位の再検討を行う。』

ランプの火が、揺れた。

俺は、その一文を三度読み返した。

適性審査。

第三幹部位の再検討。

「……試されてるのか」

三年前、十二歳で椅子に座った子どもを、上は今もまだ認めていない。

だから村をひとつ焼かせる。できなければ椅子を取り上げる。

そして席を降りた幹部が、その後どうなったかは、誰も知らない。

（――断れないじゃないか）

俺は書類を握りしめた。

壁が、三つから四つに増えた。

　　　　　　◇

その時。

窓の外で、風を切る音がした。

ひゅっ、と。

一度。二度。

俺はランプを消して、窓に近づいた。

中庭だった。

月明かりの下、墓標の列のあいだに、小さな影が立っていた。

黒い鎌を、振っていた。

　　　　　　◇

リーニャは、一人で素振りをしていた。

寝間着の上に外套を引っかけただけの格好で、髪を後ろで雑に束ねて。

鎌が、ひゅっ、と空気を裂く。

止める。構え直す。もう一度。

十回。二十回。三十回。

俺は、窓辺で数えるのをやめた。

（昨夜は、いなかった）

三日目の夜、俺はあの中庭にいた。墓標を一つずつ確かめて、それなりの時間を過ごした。人の気配はなかった。

（毎晩じゃないのか）

（それとも、俺が帰った後だったのか）

わからない。一晩見ただけで、何かを言い当てられるはずがない。

わかるのは、目の前で起きていることだけだ。

昼間の書類仕事のあいだ、あいつはずっと椅子に座っていた。夕食も普通に食べていた。就寝の挨拶もした。

そして、みんなが寝静まってから、ここへ出てくる。

四十七回目で、鎌が止まった。

リーニャがその場に膝をついた。肩で息をしている。

俺は階段を駆け下りた。

途中で厨房に飛び込んで、水差しと、清潔な布を引っつかんだ。

（血が出てるなら、いる）

そう思っただけだった。理由は後から考えればよかった。

　　　　　　◇

中庭に出ると、リーニャがこちらを見た。

驚きはしなかった。ただ、ゆっくりと立ち上がって、鎌を消した。

「……見てたの」

「はい」

「そう」

嘘をつく選択肢もあったが、この距離では意味がない気がした。

俺は手にしていたものを差し出した。

「水と、布でございます」

「……なんで持ってるのよ」

「お使いになるかと」

リーニャは、しばらく俺の手を見ていた。

それから、布のほうだけ受け取った。

小さな手のひらが、月明かりに晒された。

血が滲んでいた。指の付け根が、ぱっくりと割れている。皮が剥けて、そこに新しい皮ができて、また剥けた跡が幾重にもなっていた。

一晩や二晩でできる手じゃない。

何か月も、あるいは何年もかけて、同じ場所を壊し続けた手だった。

「……どのくらい、やっておいでですか」

「気が向いた時だけよ」

「昨夜は、なさらなかった」

リーニャの肩が、わずかに強張った。

「……見に来たの」

「墓を数えに参りました」

「変な奴」

リーニャは鼻を鳴らして、それから、ぼそりと言った。

「三日に一度くらい。眠れない日だけ」

その手を、俺は前にも見ている。

紅茶のカップを持ち上げる手。書類にペンを走らせる手。リンゴを握っていた手。

「……座れば」

リーニャが、墓標のひとつに腰を下ろした。

俺は少し迷って、その隣の墓標の前に立った。

　　　　　　◇

「あんた、ここが何か知ってる？」

「墓かと」

「そう。執事の」

リーニャは、自分の座っている石を、指でこつんと叩いた。

「これは、二十二人目。優しい男だったわ。わたしがペンを落としたら、拾ってくれた」

「……」

「拾わなくていいのよ、そんなの。拾われたら、わたしが落としたことになるでしょ」

月が、雲に隠れた。

「だから、殺したの」

平坦な声だった。

自慢でも、後悔でもなかった。ただ事実を読み上げているだけの声。

「わたし、変よね」

「はい」

リーニャが顔を上げた。

「……即答するんだ」

「変だと思います。人を殺して、墓を建てて、その墓に座って話す方は、変です」

「そうよね」

「ですが」

俺は、石に彫られた名前を見た。

「私は、変な方に仕えるのが仕事ですので」

　　　　　　◇

リーニャは、しばらく何も言わなかった。

ただ、布を巻いた手で、自分の膝を握っていた。

「先代はね」

やがて、ぽつりと言った。

「わたしのこと、拾ったのよ。戦場で。親が死んだ後に」

「……はい」

「あの人も、変な人だった。魔族なのに人間の本を集めてて、部下に敬語を使って、それで、めちゃくちゃ強かった」

「お慕いされていたのですね」

「別に」

即答だった。

その速さが、答えになっていた。

「あの人が死んだ日、わたしはこの椅子に座らされたの。誰も座らないから。誰も座りたがらないから。そしたら次の日から、みんなの目が変わった」

リーニャは膝を抱えた。

「誰も、わたしを見なくなった。椅子だけ見るようになった」

夜風が、墓標のあいだを抜けていった。

「……変なこと言ってるわね、わたし」

「いいえ」

「そう」

そして、リーニャは俺を見上げた。

「ねえ。ずっと聞きたかったんだけど」

「はい」

「あんた、なんで逃げないの」

　　　　　　◇

俺は、答えを探した。

任務だから。女神に命じられたから。三か月後にあんたが死ぬから。あんたを助けたいから。

どれも本当で、どれも今言うべきじゃなかった。

だから、いちばん単純なやつを選んだ。

「明日の紅茶を、まだ淹れていないので」

リーニャが、ぱちぱちと瞬きをした。

「……それだけ？」

「はい。明後日の分も、まだです」

「馬鹿じゃないの」

「よく言われます」

リーニャは、ふいと横を向いた。

そして、布を巻いた手で、口元を隠した。

隠しきれていなかった。

墓標に落ちた小さな影の輪郭が、たしかに、わずかに笑っていた。

「……そう。じゃあ、明日も淹れなさい」

「かしこまりました」

「明後日も」

「はい」

「その次も」

俺は膝をついて、額が石畳に触れるほど身を折った。

眠れない夜に、一人で鎌を振っていた女の子が。

墓のあいだで、初めて明日の先を口にした。

（――女神。攻略度、今ので何パーセントだ）

（いや、いい。教えなくていい）

（この数字だけは、俺のものだ）

デス：12

（第十一話につづく）